小舜哭的死去活来发誓要为绮珠报仇。岳知县派老何到包子铺订包子。小舜听到，赶到药铺买了点儿砒霜，乘红姐不备，和在面里。不料，岳知县并未吃包子。而岳太太却中毒而死。事情发作，老何、王老板都被拿问在监，打入死牢。岳知县顺蔓摸瓜，很快查到面粉来历。千钧一发，老井台赶回来挺身而出。

伍老大长叹一声，告诉她老井台罪在不赦，省城的回文都到了，明天就要斩首。谁也救不了他了。水道婆苦苦哀求，伍老大答应尽力去办，办成办不成就听天由命。伍老大到处找人托门子，无奈终无结果。他带着白幡、纸人纸钱来到水道磨坊，让水道婆准备后事吧。水道婆一意要救老井台，跪求伍老大，不料伍老大竟说她这样焦急是跟老井台有说不清楚的关系。水道婆悲气交加，怒斥伍老大并赶走了他。

次日午时，县城里万人空巷，都赶到西关外看“出红差”。突然，人们闪开了一条路。夹道里走来了水道婆和小舜。他们母子全身重孝，手捧亲手做的“断头饭”，来为老井台送行。水道婆当众宣布：她就在这里，改嫁给老井台。她今后余生将永远为老井台守节。不啻石破天惊，百姓鸦雀无声。水道婆感觉又要出事。她亲自找到王老板，请王老板帮小舜物色一门亲事，让小舜收心。王老板想到了老何的女儿菱姑。水道婆也很喜欢菱姑，一拍即合。

舜子他恨自己无能，没能给琦珠报了仇又搭上了老井台。他发誓要算清这笔账！ 他跟踪黄四，发现黄四这些天泡在妓院里。舜子终于将黄四堵在窑子外面，一把匕首插进了黄四的胸膛。水道婆怀疑是舜子干的。舜子不动声色，若无其事。更让水道婆觉得儿子变得深不可测。伍老大欲与水道婆重圆旧梦。水道婆下乡看庄稼，预定明年的麦子。路上遇到一伙强人，不由分说把她绑了票。

伍老大表示愿意抛家舍业，也要赎出水道婆，只要水道婆肯嫁给他。水道婆拒绝，伍老大悻悻离去。他告诉强人们，再押她几天，非逼得小舜山穷水尽不可！但他又警告强人们，不许碰水道婆一根汗毛。铁嘴钢牙非要一千两银子。小舜方寸已乱，恳求王老板找买主买下磨坊，宁可低价卖出。王老板找了买主。买主趁机一味杀价。小舜只得答应。签约之日，王掌柜、白副官、伍老大来做保人，眼看磨坊易手。水道婆突然出现在磨坊里。伍老大顿时失了方寸。

水道婆突然出现，小舜又惊又喜。水道婆告诉小舜黑大离开磨坊后，逃到山上当了二当家。是黑大偷偷放走了水道婆。伍老大和强人们是朋友！这一切都是伍老大设计的。小舜如梦方醒，要去找伍老大算账。水道婆却拉住儿子，不许他去。她要小舜忘掉这件事，原谅伍老大。小舜震惊不已，却也原谅了母亲的过往。小舜决定娶菱姑为妻。