1583年（明朝万历十一年）古埒城主阿台与明朝军队因走失羊群归属发生械斗。辽东总兵李成梁奉旨平乱。24岁的努尔哈赤现在是辽东总兵李成梁的侍卫，年轻时被父亲建州女真都督塔克世赶出了家门，抚顺富商佟庄主将其收留做了上门女婿，他的妻子佟佳氏是佟庄主的独生女儿，生有一子褚英。一天，李成梁命令努尔哈赤到山海关去接刚刚在京城考上武状元的儿子李如柏，并且去寻找因为逃婚而离家出走的叶赫第一美女东哥。 努尔哈赤路上遇东哥，被东哥深深地吸引，他更把东哥放走。李如柏得知父亲出征，赶往阵前立?，结果摔下山崖，幸好努尔哈赤救下李如柏。李如柏新娶的小妾那齐娅对努尔哈赤十分倾慕。图伦城主尼堪外兰向李成梁报告古埒城主阿台图谋造反，李成梁率军包围古埒城，尼堪外兰说建州都督塔克世和父亲觉昌安率军前来支持，并献上破城之计。努尔哈赤和李如柏火速赶往古埒城，而此时塔克世和觉昌安已经被尼堪外兰设计死于乱军之中。

努尔哈赤大怒，拿出刀欲杀尼堪外兰，那齐娅舍命救下自己的父亲，李成梁无奈示意众侍卫抓住努尔哈赤。李成梁来牢中看望努尔哈赤，并告诉努尔哈赤自己不能不杀他。那其娅一直爱着努尔哈赤，于是说服了李如柏放了努尔哈赤。 李成梁派兵包围了佟家庄园。努尔哈赤向纳林贝勒和金台吉贝勒借人马攻占图伦城，截杀尼堪外兰。纳林已经盘算把东哥嫁给尼堪外兰，但东哥宁死不从。纳林假意答应努尔哈赤，但说他的骑兵正在外打猎，要努尔哈赤等几天。东哥来看努尔哈赤，并想帮他渡过难关。纳林打算要用努尔哈赤换尼堪外兰的几个城池，于是把努尔哈赤抓了起来，准备交给尼堪外兰。

金台吉得知后迅速告诉东哥，东哥让努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐用自己当人质，要挟自己的哥哥纳林，救出努尔哈赤。可是纳林却不为所动，东哥用刀将自己刺成重伤，迫使纳林放了努尔哈赤。纳林起了杀努尔哈赤兄弟的念头，努尔哈赤详细地分析女真各部的形势，纳林最终放了两兄弟，但是不会借兵给他们。努尔哈赤兄弟二人与东哥告别，努尔哈赤立誓永不辜负东哥。努尔哈赤对弟弟说，决定利用李成梁当自己的靠山。 努尔哈赤回到抚顺见李成梁。之前努尔哈赤告诉舒尔哈齐自己如果回不来，就要弟弟照顾东哥一辈子。努尔哈赤独自来到李成梁处，见到了被押为人质的佟夫人和儿子。努尔哈赤要李成梁举荐他接替其父建州都督的位置，条件是努不再追究以往二人的宿怨，并让自己的儿子褚英做他的人质。李成梁同意了他的要求。努尔哈赤和舒尔哈齐再度重逢，二人决定承担起重建建州的重任。努尔哈赤与舒尔哈齐找出仅存的十三幅盔甲，对天盟誓，誓要赧仇。 夜间一伙黑衣人偷袭努尔哈赤兄弟，他们奋力拼杀脱离险境。次日有图伦军队要谋害兄弟俩，二人浴血奋战。努尔哈赤和弟弟舒尔哈齐被图伦兵团团围住，正在危难关头佟家五兄弟率领庄丁前来投奔努尔哈赤，将图伦兵射死。佟佳氏也带着佟春儿来到建州都督府来投奔努尔哈赤。努向佟佳氏问儿子褚英情况，努向佟佳氏保证杀掉尼堪外兰接儿子回家。

图伦城外，努装扮成商人骗开城门，先头部队杀死守城的士兵，后面佟家五兄弟带领众兵杀入城内，图伦军四散逃窜。尼堪外兰的家里，努尔哈赤准备将尼堪外兰的家人全部杀死。那齐娅来到请求努尔哈赤不要杀死她的家人，而舒尔哈齐也跪在地上求哥哥手下留情。尼堪外兰率领两万人马向建州攻来，努尔哈赤决定到叶赫借兵，他把这个任务交给了舒尔哈齐。 舒尔哈齐去找纳林。舒尔哈齐来到东哥府上，东哥见到舒尔哈齐扑到了他的怀里，为了帮助努尔哈赤，东哥决定亲自去见纳林。东哥劝舒尔哈齐放弃复仇，与她一起生活。舒尔哈齐却只委婉地询问东哥对哥哥的看法。舒尔哈齐带着礼物见了纳林和金台吉，纳林不肯答应借兵，东哥跪地请求他，他说借兵的条件，就是将妹妹东哥嫁给努尔哈赤。因为他只会把妹妹嫁给建州都督。 舒尔哈齐含着眼?在契约上画押。东哥乔装准备去找努尔哈赤说出她的心声。努尔哈赤与敌人浴血奋战，但寡不敌众，此时舒尔哈齐带着叶赫援军赶到，击退了敌军。金台吉劝舒尔哈齐立即取代努尔哈赤，舒尔哈齐当即拒绝，二人更为此争论。

金台吉劝舒尔哈齐立即取代努尔哈赤，舒尔哈齐不肯，两人更打起来。努尔哈赤与佟佳氏为儿子当人质的事争论不休。舒尔哈齐拿出和约，努尔哈赤看了以后非常高兴，立刻准备聘礼。东哥在建州城外，遇到了哥哥金台吉，金台吉将舒尔哈齐的表现告诉东哥，东哥却坚信努尔哈赤会成全自己。努尔哈赤如愿接到了皇帝的诏书，设宴款待李成梁，席间提起褚英，努尔哈赤会意，舒尔哈齐却与李成梁争辩，最终李成梁答应两年后放回褚英。 努尔哈赤将褚英交给了李成梁。东哥见到努尔哈赤，明白努尔哈赤对她一往情深，她不好意思开口。东哥见到舒尔哈齐两人面面相觑，努尔哈赤声称要处理公务离开，他却没走而是在窗下观察着他们的动静。东哥的丫头兴尼娅说出金台吉要帮助舒尔哈齐做?督。窗外努尔哈赤神情木然离去。努尔哈赤疑心舒尔哈齐会取代自己，决定要放弃弟弟。佟家兄弟告诉舒尔哈齐，努尔哈赤已经同意了他和东哥的婚事，舒尔哈齐大喜。 舒尔哈齐回到都督府向哥哥坦白一切，努尔哈赤坦诚地将官印和权位交给舒尔哈齐，要他做都督，迎娶东哥，并要求他统一女真，自己会辅佐他左右，舒尔哈齐被感动，决定放弃迎娶东哥。舒尔哈齐带着努尔哈赤的聘书送到叶赫贝勒府。

纳林同意了努尔哈赤迎娶东哥，东哥痛苦欲绝。舒尔哈齐对东哥说他要回到中原，为了哥哥及建州，他一定要走。整个都督府都在为努尔哈赤的婚事准备着，佟佳氏责怪努尔哈赤残忍，让舒尔哈齐去接东哥。兴尼娅劝说东哥与她爱的人私奔。东哥担心她私奔后努尔哈赤一定会和叶赫开战。她决定自杀。兴尼娅只好去找舒尔哈齐，不料他喝得烂醉如泥，兴尼娅只好将东哥要自杀的事情告诉金台吉。 金台吉让自己的另一个妹妹孟古去劝说东哥，挽救东哥的性命。孟古决定代替姐姐嫁给努尔哈赤。她要金台吉给东哥吃一种昏睡的药。兴尼娅叫东哥喝下了掺有药的水，东哥沈睡过去。金台吉扶孟古上车，孟古叮嘱绝不能让舒尔哈齐靠近。在新房内，努尔哈赤掀开?头发现不是东哥，努尔哈赤大怒，将孟古打倒在地。努尔哈赤誓夺回东哥。金台吉、舒尔哈齐和佟佳氏赶忙来劝解，努尔哈赤大吼金台吉是骗子，金台吉狡辩。努尔哈赤命令马上出兵叶赫，去找东哥。 金台吉威胁他要是把孟古送回去，叶赫就与他开战。努尔哈赤去找东哥，孟古拦在马前迎着努尔哈?的鞭打，向他说出了姐姐要在新婚之夜自杀的真相，努尔哈赤惊呆了。他与孟古一起回家。东哥醒来得知孟古替她出嫁，心里自责。纳林气愤地抽打金台吉，东哥赶来请罪，要求用自己换回孟古。纳林觉米已成炊，已没用。