平阳公主将一把匕首揣在怀里，号称只要一入匈奴单于的洞房，就用这把煨了剧毒的匕首与单于同归于尽，吓得太皇太后赶取消外嫁平阳公主的旨意。武帝称赞平阳姐姐的计谋甚好，平阳公主却笑说这又是背后高人出的主意，武帝急问高人姓甚名谁，当平阳公主一吐出“东方朔”三个字，武帝立即愣了神。

东方朔一心等着武帝封他入朝做官，武帝却对东方朔在街市上宣扬的“东方朔第一”怀记在心，他认为东方朔是个只会玩“人头钻夜壶”的江湖骗子。敢夫将军与卫青一样，也是东方朔的拜把兄弟，敢夫遵武帝之命带东方朔进宫，武帝的封敕使东方朔大觉意外，武帝只封了他一个金马门待诏的小官儿，算起来最多只有九品。

窦王孙提高警惕，担心东方朔真是某类计谋超群的高人，将来对他们推翻武帝的阴谋多有阻挡，于是向太皇太后诬告东方朔只是会玩耍杂和会吹故事的江湖艺人。太皇太后立即召见武帝，批评他把江湖骗子召进宫里待若上宾，这要传到外面，可会大大丢了皇帝的尊严。近朱者赤，近墨者黑，这些老话儿皇帝决不可忘记。

武帝去平阳公主府散心，对平阳府里美丽温婉的使女卫子夫一见钟情。武帝身边的太监公羊是窦氏集团安排的线人，公羊将此事密报窦王孙，窦王孙又故意泄露给皇后阿娇，生性妒忌的阿娇害怕卫子夫的出现危及自己的皇后位置，请求窦王孙除掉卫子夫。

马厩里，东方朔对卫青的姐姐卫子夫也颇为倾慕，借着卫子夫到马厩来看兄弟之机，几人饮酒唱歌，东方朔向卫子夫大胆地宣示着自己的爱意。

东方朔被武帝召进宫，派给他的第一件差事就是替武帝写一封情书献给卫子夫，东方朔差点噎住气。当他和敢夫一起来到平阳公主府向平阳公主秉报皇帝欲纳卫子夫进宫服伺的旨意时，平阳公主大惊失色地告诉他们，就在刚才，一伙宫中打扮的人赶着皇宫专用的马车，假传圣旨，已将卫子夫接走了。

东方朔向武帝保证，卫子夫一定藏在宫中。武帝命令搜宫，甚至连太皇太后居住的长乐宫，武帝都假借看望的名义查到了，却一根卫子夫的人毛都没有。武帝怒斥东方朔只会吹牛，东方朔不死心，加紧调查，终于从敢夫把守的宫门那里得知，有一乘宫中小轿与皇后阿娇的小轿曾经一起出宫。

东方朔灵机一动，想出一个“照方抓药”的计谋。于是，由卫青和东方朔带人假扮的“匈奴使团”来到皇后的母亲馆陶夫人府上，大大方方地救走了被逼和亲的卫子夫，将她暂时藏进平阳公主府中。

真正的匈奴使团向宫里逼要和亲公主，惧怕匈奴的太皇太后严令搜出卫子夫，窦王孙分析卫子夫一定会在平阳公主府内，但在东方朔工巧妙安排下，卫子夫一次一次躲过宫中御林军的搜查。

太皇太后只得让窦王孙另外安排近亲女子代替公主，远嫁匈奴。卫子夫暂时脱险，但她同样不愿意进宫受皇帝青睐，因为她明白那也是一条死路，因为爱使小性子的皇后可以随时加害于她。卫青和敢夫同意让她与东方朔相配，东方朔大喜过望，可是与皇帝争美，这同样是死罪。东方朔在痛苦中谢绝了敢夫代表卫子夫向他的提亲。

感觉受辱的卫子夫和卫青冒死逃亡，被平阳公主追上，仁慈的平阳公主解脱卫青姐弟俩的奴籍，并推心置腹地说，皇帝的后宫也需贤良女子辅佐、只要后宫祥和，也就是间接地帮助有志的皇帝振兴了国家。卫子夫深受感动。就在东方朔下定决心要以娶卫子夫来修正自己先前的形象时，卫子夫向平阳公主跪下喊道：奴婢愿意入宫，将自己献给皇上！东方朔差点跌坐在地。

东方朔感情受挫，不过另一面却很清醒，他明白自己的一腔谋智只能售于帝王家，舍此一无用途。他十分要面子的向敢夫等人道，长安城里怀春暗恋他的女人多如过江之卿，走了一个卫子夫，还有藏春楼的名伶罗绮想与他一结秦晋之好。

东方朔忍着失恋的苦痛，向武帝献上了能使匈奴暂时退兵的另一办法。他还怂恿着武帝与太皇太后打赌，若边关这次真的得到平静，武帝就应该得到朝廷大臣的任命权。

要让匈奴退兵，关键人物是边关商人聂壹，可聂壹却向东方朔提出条件，请东方朔帮他把藏春楼的罗绮介绍到手。东方朔为了武帝的大业，忍痛劝罗绮接待聂壹，并要罗绮给聂壹唱小曲。罗绮其实是将门之后，父亲曾死在窦王孙之手。在东方朔大义凛然的鞭策下，罗绮给了聂壹温情，聂壹在卫青的陪伴下，兴冲冲地连夜进入漠北。

这次的反间计终获成功，边关的匈奴大军后退了。

武帝也得到了朝廷大臣的任命权，但这权力很小，太皇太后只给他任命五品以下大臣的权力，核心大臣的掌握，还是在太皇太后和窦氏集团手中。东方朔自以为替武帝谋划有功，再怎么着也能获得个五品左右的朝官，可武帝对东方朔的骄傲一直心怀不满，太监拿着武帝颁布的圣旨向几个年青才俊宣读时，张骞、明非、司马相如等人都得到了五、六品，独有东方朔仍然是一个九品金马门待诏。

窦王孙从蛛丝马迹中，更深地将怀疑的矛头指向了滑稽散漫的东方朔，他觉得东方朔是帮助武帝一步步走向强大的背后高人。窦王孙在太皇太后面前略施小计，太皇太后便以需要娱乐人才承欢自己为由，将东方朔调到了自己宫中。这一下，东方朔招致两边营垒的怀恨：窦氏集团欲窥出他协助武帝的破绽以除之，武帝以为他卖身投靠了窦氏集团对他深恶痛绝。