公元一四四九年，明英宗受太监王振唆使率五十万大军御驾亲征，瓦刺国由于王振专权、旗帅不明，军心摇动，终于土木堡被瓦刺军大败，英宗被俘，为稳定大明江山，众臣向皇太后陈氏提议由郕王即位，号代宗，瓦刺国也因挟持旧皇失去了意义。大臣李为等国主英宗复位因而触怒了在位的皇帝代宗，杀身之祸如影随行。

李为为了夫人腹中的孩子才选择了逃亡生活，大雨之际他听到了门口小孩儿汪直的喷嚏声音后就将他收留了，还给了他饭吃。汪直看到告示后将官军带到了李为夫妇住所，李为被带走，他的夫人和孩子由于好人的帮忙存活下来。李为被砍头示众，九年后，小紫云渐渐长大，她从小跟着娘学了不少乐器方面的知识。

紫云娘知道她已经是油尽灯枯了，为了她自己才活到今天，看完紫云最后一眼她就永远离开了人世。太子朱见深选妃及充实后宫，在民间广征民女，十三岁少女李紫云，父母早逝，投靠叔父，虽寄人篱下，苦不堪言却仍旧仁厚、乐观。为救助生病乞丐，被叔母当街虐打，幸得富商邵仲解围、收留。紫云为报恩，冒名顶替，代其女邵春华入宫作宫女，结识了父为犯官，被没入浣衣局，性情柔弱的柏含香，两人结成好友。

公元1464年英宗驾崩，太子即位定为宪宗。假春华被安排到了司膳房，宫女七巧仗着姑姑是司正就欺负别人，假春华在宫中受训已苦不堪言，更被同时入宫的凌七巧处处针对，经常受罚，幸假春华性情乐观，不以为苦，结识了一群知心友含香等人，令七巧更气。春华待人以诚的态度，引起李尚宫注意，对华暗加提点。

汪直一直贫困，为荣华富贵，自宫作太监，努力钻营，在宫中渐露头角。皇上知道万掌衣不见后很着急，他见到了当年救过他的贞儿，他不是有意辜负于她，虽然南门是破坏之地，但这里充满了美好的回忆，皇上答应她要立万贞儿为妃。

英宗因土木堡之变被代宗夺权，年幼太子被废为沂王，移居南门冷宫，生活凄苦。幸得宫女万贞儿照应，固对她十分依赖，期后二人发生关系。钱皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠万贞儿，免受太子生母周妃排挤。果然在英宗死后，周妃要争当太后，宪宗(朱见深)顺从母意，钱、周并列太后。宪宗想立万为后，周太后极力反对，建议立吴淑女为后，钱太后建议立万贞儿为贵妃。宪宗心中只万妃一人，吴后与万妃对立，结果被废，改立怕事温和的王氏为后，后宫由万妃专宠。

万妃的口无遮拦让皇后打了她一巴掌，汪直被调过去后告诉了她消气的办法，他又在她脸上重重地打了一巴掌，这让万妃的嘴角出了血，皇上看到了万妃的伤情后带着她去找皇太后评理，他提出要废除皇后，但皇后辨别说自己没打那么重。皇太后要罚皇后抄写经卷被皇上阻止，他要坚决将皇后废除.t

吴皇后被贬为庶人并移居南门，贵嫦不想弃皇后不顾，走之前她去见了假春华。事后万妃将汪直叫去询问吴皇后的情况，她知道周太后对她依然是恩赐有加。假春华看到了汪直来过司膳房，他趁机在吴皇后的饭里下了药，吴皇后被贬后也想通了，当她喝完汤后身体产生了不适，很快口吐鲜血而亡，之后宫女赵贵嫦受到毒打，司正怀疑是她毒害的吴皇后。

假春华去李尚宫那里替赵贵嫦求情，但她不认识那个太监也无法指证。假春华去关押贵嫦的牢房外面看望时被人捂晕后带走，醒来后她想起了自己进宫时候的经历，李尚宫当年留下了她，她从小和贵嫦一起长大，是贵嫦当年救了她，想着她还在受罪让春华要想办法救出她。

当假春华知道贵嫦畏罪自杀后根本不相信，当她赶到后发现贵嫦被人自缢身亡，李尚宫到后命人将贵嫦拖出去好好埋葬。假春华感觉自己对不起贵嫦，但她也是无能为力，宫中的争斗无法避免死伤。

周太后劝皇上不要轻信身旁的人，听完他的话她也放心了。万妃儿对于汪直的办事能力给予认可，皇上对于所上奏折也很烦恼，万妃儿向皇上提议让自己搬到皇后宫中居住，她百般向皇上解释，他心情不好是因为得到周太后的指责，他对万妃儿没有任何怀疑。

皇上没让万妃儿去吴皇后宫中居住，汪直看出了皇上的喜怒和万妃有关。假春华在宫中是福是祸要看她的命了，自从贵嫦死后让春华心情很不好，七巧还带人欺负她，她知道七巧是无事生非之人。

假春华的朋友看着她那么伤心就劝她要想开，她知道自己以前是太天真了，宫中的生活没她想得那么安逸。乐工局又要招亲人了，春华知道后将消息告诉了含香，含香感觉自己考不上，春华要想办法买一个琵琶送给含香，含香看着春华还没从贵嫦的死中缓过来，她就劝她要开心地度过每一天。

周太后担心的是皇上迷上万贞儿，王皇叔从河南赈灾回来后去劝皇上，他话没说完就被皇上打断。宫中传闻吴皇后的宫的闹鬼，万贞儿知道后心有余悸，她晚上说梦话惊醒了皇上

汪直知道只有皇上回到万妃身边才能让她消气，他的话让万贞儿言听计从，汪直说出了以退为进的计谋。

在汪直的安排下，万妃的衣物在浣衣局发现，李尚宫知道是有人想戏弄夏荷，他准备先把无辜的人放了，从中挑唆的人应该受到重罚。七巧被她姑姑打了一巴掌，她想不到有人来搜她的住处，七巧将矛头怀疑向春华的朋友柏含香，春华出来后知道那办法是含香想的。

含香因救春华被刘掌正赏了几耳光，在朋友们的帮忙下含香和春华拿到了琵琶和扬琴练习，小安子答应她们出去办货的时候将乐器给捎回来，她们坚信自己能考入乐工局。小安子终于替邵春华和柏含香买到了所需要乐器，七巧看到她们的练习就打算从中破坏。汪直故意去御书房接近皇上，他不想让万妃知道此事

周太后、五皇叔、皇上等一同听乐后一同进膳，五皇叔敬酒，建议皇上早日封后。周太后趁机撮合王淑女与宪宗，王淑女畏惧万贵妃，不小心打翻了酒杯。

五皇叔不满意万贵妃的作为，言语冲撞，汪直劝说，被五皇叔扇耳光，万贵妃和汪直记恨五皇叔。宪宗劝慰万贵妃不要记恨五皇叔。万贵妃感谢汪直替自己讲话。汪直回忆五皇叔对自己的无礼，记恨在心。

杨永游玩京城，结识了同样进京赶考的同科士子，大家相约好初七一同出游。杨洛担心弟弟，杨永安慰哥哥，让杨洛宽心，自己会安排好时间。

皇叔入见周太后，又遇万妃，皇叔见周太后在旁，有恃无恐，向万妃奚落几句，万妃新仇旧恨涌上心头，对皇叔恨之刺骨。汪直看在眼里，计上心头。万妃和汪直商议除去五皇叔。万妃鼓动皇上郊外游玩。宪宗外出游玩，碰上猎户刘勇。汪直嫁祸于刘勇，以此除去五皇叔。皇上与万妃微服出巡赏花，怎料有猎户射野兔，几乎伤及宪宗，宪宗因幼年曾受弓箭惊吓，大惊，恐有人对之不轨，下令汪直暗中彻查原因，汪直计上心头。

威迫利诱猎户指证皇叔图谋不轨。万妃探望受惊中的宪宗。汪直重刑逼供刘勇认罪。刘勇屈打招供，指认五皇叔行刺皇上。皇上指派汪直调查五皇叔造反事宜，汪直诡计得逞。杨永生病，杨洛代弟弟去赴约、在大太监的带领下，杨洛一行到宫中游玩。仕子们在太监的带领下在宫中游玩，远远的看到花园里漫步的宪宗和万贵妃他们。

汪直陪宪宗游园。宫中太监为显示得势，邀请一群同乡仕子上景山俯瞰皇宫，被宪宗发现，汪直诬陷当中有人绘画图象，是想派刺客入宫，加上带头太监是五皇叔亲信，宪宗下令彻查。汪直借机诬陷五皇叔，加上万贵妃的耳边风，从小没有安全感的宪宗轻信，赐毒酒给五皇叔。汪直气势汹汹的带人到五皇叔府上下旨。五皇叔知道回天无数，嘱托家人回南方定居后，饮酒身亡。景山之人全部杀死，悬尸城楼。杨永之兄杨洛跟随友人前行，无辜枉死。杨永等不到哥哥回家，深夜出门找寻。

杨永等不到哥哥回家出门找寻，却见兄曝尸，想拼死抢回尸体，被忠伯阻止。看着照顾自己的哥哥杨洛突然命丧，杨永痛不欲生，情绪低落

储衣房，七巧故意弄乱春华摺叠好的衣物，被春华发现。春华揭露七巧故意弄坏她送洗的衣物的事，七巧因为凌司正的力保解脱，春华被惩罚进芜衡殿照顾老宫女。

春华被罚进芜衡宫照顾年老宫女张掌珍，春华见张掌珍如被遗弃的猫狗，才知宫女生活并非如此无忧，起怜悯之心，悉力照顾那老瘫宫人。原来张掌珍年轻时曾对初入宫的李尚局虐待，众人对她更冷淡，春华见她将生活如此不堪，却大着胆向李尚宫申诉，李尚宫知张掌珍情况，赶得及在她死前给予照应，张掌珍死，李尚宫放下心结，原来始终有份师徒情谊，李尚宫知春华仁厚，对她另眼相看。春华因祸得福。

袁放看清姿练舞，入神。袁放力劝潘洪上书皇上，潘洪推辞。潘洪看清姿舞技长进，高兴。袁放发现清姿思念父母的秘密。袁放想认识清姿，被潘洪拒绝， 袁放离开潘府。

杨永自兄死后自暴自弃，始终认为自己是害死哥哥的凶手，终日买醉麻醉自己，脾气异常暴躁，经常被店家刚出门。老仆忠伯看着颓废的杨永心疼不已，尽力劝说他走出失去哥哥的阴影。

领到月俸，春华第一时间还钱给夏荷。夏荷鼓励她和含香一定可以考上乐工局。七巧暗中捣鬼，含香的手受伤。

.