1900年的汉口，张之洞下令剿灭他曾暗中支持的自立军，唐才常等人被杀，自立军成员黄腊生逃往家乡鄂南山区新店。俄商伊万诺夫来到新店，他看上了卧龙山茶园，企图以高价收购，被庄主蔡瑶卿断然拒绝。伊万诺夫的儿子阿廖沙迷上了流行于湖北民间的花鼓戏，也迷上了花旦小莲，而黄腊生的儿子黄天虎与小莲青梅竹马。清军抓人，黄天虎上了戏班的船，藏进道具箱，逃过一劫。

汉口新兴商人刘钦云是帮会掌门人，企图垄断汉口的码头生意，他的手下麻哥带领打手不让茶船靠岸，也不让码头工人卸货。蔡家的吴哥、黑皮、九戒、憨子四人划着小筏子靠近茶船，与麻哥手下激战。麻哥杀鸡儆猴，惩罚挺身而出的黄天虎。

清兵仍在追捕黄腊生，黄天虎被迫逃离工棚。为寻找父亲，黄天虎到处流浪，沦为乞丐，幸被四处寻找他的黑皮等码头工人救回，送进教会医院捡回一条命。黄天虎就这样成为码头群体的一员，开始跟随欢喜爹爹在码头当“扁担”。

蔡瑶卿的女儿蔡雪与伊万诺夫的女儿莎莎是同学，结伴从上海归来。水果帮受刘钦云挑唆，抢夺码头货物，被吴哥等人打得落荒而逃，只能劫持蔡雪，并把她的箱子抛入水中。黄天虎驱除劫匪，跳水捞起箱子，还给蔡雪。

阿廖沙不听父亲和妹妹的劝告，执意要和黄天虎决斗。阿廖沙不敢跟黄天虎单打独斗，就指使打手殴打黄天虎。小莲、蔡雪、伊万诺夫、黑皮等人及时赶到，救下黄天虎。郁闷的阿廖沙喝得大醉，被麻哥套出黄天虎是逃犯儿子的秘密。刘钦云用计让巡捕逮捕了黄天虎。

黄天虎被关进租界死牢，遭到毒打，伊万诺夫、蔡瑶卿四处奔走，想方设法解救黄天虎。欢喜爹爹要刘钦云看在他和其父的交情上解救黄天虎，刘钦云满口答应，暗中却指使牢头处死黄天虎。