消息传到京城，齐奏、黄子澄等都不信燕王真的疯了，但仁慈的建文帝却相信了。当建文帝把燕王疯了的消息告诉徐妙云时，徐妙云虽不信燕王真的会疯，但她却为建文帝的宽厚仁慈所感动，她觉得建文帝虽不如燕王豪气冲天，但他能百般呵护一颗受伤女人的心，实在比英雄豪杰更有英雄气概。 建文帝在毓秀宫与徐妙云饮酒谈心，彻夜不归，让急于见驾的齐泰、黄子澄空等一晚，沮丧之极。 在燕王府为朝廷作眼线的葛诚经多方刺探，确认燕王没有疯，密报建文帝。建文帝这才如梦初醒，在与齐泰等人商议下，认为公开抓捕燕王难度较大，决定擒贼先擒王，密令燕王部将张信暗杀燕王。 当建文帝将涨杀燕王的消息透露给徐妙云时，徐妙云悲痛欲绝，昏了过去。醒来后，她本想给燕王通风报信，可又觉得天意如此，她也回天无力。

张信要刺杀燕王的消息被他的母亲知道了，张母告诫儿子：张家屡受燕王府恩典，叫他千万别干忘恩负义的傻事，为消除张信的后顾之忧，张母悲壮地拔剑自刎。 张信遵从母命，到燕王府向燕王报告了皇上的密旨。燕王得知又是葛诚向皇上告的密，恨不得将葛诚斩尸万段。 燕王正想找葛诚算帐，却不料葛诚自己找上门来。原来葛诚也是个正人君子，他向朝廷密报燕王造反，完全是为了江山社稷的安宁，可他又深知燕王待他如兄弟，在小忠与大忠之间，他选择了大忠，可他又觉得愧对燕王，故在燕王将要赴死之际，他为燕王送行来了，在与燕王饮过几杯酒后，葛诚悲壮地触柱身亡。

葛诚的死对燕王震动很大，他想葛诚本是他的心腹，多年来对他忠心耿耿，可连他这样的人都出卖了他，他觉得自己真要起事，把矛头对着朝廷和皇上，身边能有多少人死心塌地帮他呢？他请道衍施展法术，算算他有没有做天子的命。道衍作法以后，在沙盘上出现了“年交四十，髯过于脐，大事可成”的字样。 朱棣想到自己虽年交四十，但根本没有这么长的胡子，顿时万念俱灰。徐玉妃为了鼓舞朱棣的信心，趁朱棣酒醉熟睡时，剪下自己的头发接在朱棣的胡子上，朱棣醒来一看，自己竟然一梦之间已是长髯过脐，以为是天命相劝，于是坚定了造反的信心。 事实上，朝廷方面正在步步进逼，原来他们备有两套方案，一旦张信暗杀不成，立刻派官兵正面围剿，务必要一举除掉燕王。北平指挥使谢贵和布政使张丙为贪头功、瞒着都督宋志，率领本部数千官兵抢先杀向燕王府来了。

就在谢贵、张丙抢先发兵包围燕王府时，宋忠还在都督府等着张信的好消息，但他却等来了张信反水的坏消息。在与张信的格斗中，受伤的宋志用诈死之计骗过张信，杀了张信后，宋忠立即点起两营兵马来杀燕王。 谢贵和张丙的兵马把燕王府团团围住，为防内有埋伏不敢贸然杀入，张丙提出把朝廷要抓的燕王部下名单写在纸上用箭射进去，叫燕王按名单先把人抓了然后交给他们。 燕王将计就计，开门叫谢贵、张雨进府接收朝廷钦犯，等到宋忠赶到高喊谢贵张丙不要进去时，为时己晚，燕王府的大门关上了。 宋忠正在外面焦急地等待时，墙头上挂出了谢贵张雨的人头，燕王登高一呼。那些原是他手下的官兵无心交战，一触即溃，宋忠弹压不住，只好仓皇撤退。 燕王带着手下八百壮士乘胜追击，一举攻下北平九门，既而打出“奉天靖难，以清君侧”的旗号，杀向京都来了。 燕王朱棣起兵发难的消息传到京城，建文帝以为燕王的数百兵马对抗朝廷简直是以卵击石，十分轻敌，只发宋忠本部兵马围剿燕王。

妙云得知朱棣起兵的消息，十分焦急。但建文帝仍不把燕王放在心里，他对妙云说：朕与你相见，从此不提燕王，只与你谈论诗词。 燕王得知朝廷并没有派兵马前来征剿，趁机迅速扩张，分别攻下落州、遵化、永州等城，北平周边除了宋忠退守的怀来，尽入燕王之手，燕军声势大振。 宋忠在北平大败，建文帝还在毓秀宫与徐妙云谈诗论画，接到宋忠等溃败的消息，这才惊慌。决定发兵50万北上征剿，但遍视朝臣，竟无一人愿领兵挂帅。奉先殿上，建文帝跪在朱元璋的画像前，希望皇爷爷能为他指出一位能领军打仗的将领来，因为当年朱元璋把开国元勋皆赶尽杀绝，目前朝中己无良将可寻了。次日，黄子澄举荐曹国公李景隆为领军统帅。建文帝准奏，遂令李景隆为兵马大元帅，统率50万大军征剿朱律。 李景隆的兵马一到，龟缩在怀来的宋忠腰杆也硬起来了，他与李景隆的前锋陈亨会合，杀向北平，准备一鼓作气，收复北平。

宋忠的兵马原是朱棣的旧部，对阵中，朱棣略施离间之计，宋军尽皆倒戈，燕军杀了宋忠并活捉了陈亨。 燕王大败宋志后，又与李景隆展开激战，终于将李景隆的50万大军杀得弃盔丢甲，狼狈逃窜。 燕王朱棣乘胜率师南下，冒险绕过久攻不克的山东、河南，直抵长江北岸，遥指金陵。 燕军兵临城下，朝中大臣正在议论纷纷，忽然接到燕王要求立即除掉奸佞齐泰、黄子澄的檄文。建文帝在松了一口气的同时，又觉得左右为难，毕竟齐、黄两人是他的左臂右膀，但迫于压力，只得下令将齐、黄二人削去宫爵，逐出京城。 但燕王对建文帝作出的让步很不满意，他对前来谈判的李景隆说，皇上不诛杀齐、黄二贼，决不收兵。