汉武帝登基已二十年。北定匈奴，西通西域，内震诸王，江山一统，创造了汉王朝空前的辉煌。

汉武帝决定亲自北巡。率领十八万大军，浩浩荡荡，旌旗遮日，北出长城。大司马卫青、大将军季安世、太子刘据和一干重臣，随驾前往。太史令司马迁随营记下这历史性的时刻。

季安世迅速平定叛乱，江都王畏罪自杀。按照汉武帝的严旨，其家眷子女一律发往极边服苦役。

押解途中，刘非的女儿、原郡主刘细君逃脱。汉武帝大怒，命令全国搜捕，不使漏网。刘细君逃到大侠郭解家里，被其藏匿。季擒虎带兵搜捕。郭解任侠仗义，不肯交出。提出先比武后搜庄。季擒虎不敌郭解，只好向父亲季安世求援。郭解知道季安世必来，刘细君难保。建议她隐姓埋名，投奔好友司马迁。刘细君挥泪而别。季安世果然前来索人。与郭解格斗，不分上下。季安世说明苦衷，要求郭解交出刘细君。郭解坦承已放走细君，愿随季安世领罪。季安世长叹一声，拨马回京。季安世向汉武帝请罪，瞒过郭解一节。汉武帝怒责季安世，将其降为校尉。刘细君混入京城，巧遇霍祁连（即霍去病和秋婵之女），谎称父母双亡，流落无靠。祁连同情其遭遇，带她同见母亲秋婵。

卫子夫将细君带回宫中。细君聪明剔透，无师自通。

汉武帝到皇后宫中，与她商议自己的宏图大略。他带来了张骞留下的礼物--都是西南地方的特产。其中一味枸杞酱，更令人食之不识肉味。

秋婵向卫子夫告警：太子胡闹。

卫子夫找来太子，警告他今不同昔，父皇是最英明的君主，不会容忍太子结派拉帮。要他马上打消什么“小太子党”的歪主意。

太子悻悻而去，刘细君却悄悄追上太子，大表赞同。刘细君认为父王江都王刘非沉冤，只有待太子临朝方可平反。把希望寄予太子身上。太子原不把一个宫女的话放在心里。但细君机敏过人，学识渊博，令太子刮目相看。太子瞒过卫子夫和卫青，到马监挑马。一匹烈马将他摔下来，季擒虎一怒欲杀马。马夫金童阻拦，认为只有不会骑马的人，没有不能驾驭的马。金童飞身上马，疾驰如飞。太子大为叹服。金童是随浑邪王一起投汉的匈奴子弟。但他的父亲也是匈奴的王爷，因不同意归汉，而被浑邪王杀死。当时金童年幼，却牢记血海深仇。他长大后拨为马奴，默默承受，等待时机。太子邀请他加入太子党。李汉备感亲切，季擒虎认为他出身太低，表示反对。太子却正要学父皇不拘一格用人才。

汉武帝大为激动。豪门富室悭吝，对圣旨置若罔闻，而一个普通百姓却为国分忧至此！真是“礼失求诸野”。他要封石头做官。石头推辞不做。只想养羊。

太子发现，“小太子党”里只有武将，没有文臣，希望上苍再赐给他一个东方朔或者主父偃。他到处打听东方朔的传奇故事，感慨生不逢时。

汉武帝急宣张印。张印是个布衣，自称出身寒门，应征而来，却无缘上达天听。不得已出此下策。

他对西南形势知之甚详，分析夜郎国处于群山中，封闭雍塞，国王自大。与其用十万兵马，不如一人一骑，说服归顺。夜郎若降，会影响西南各夷。