益儿继位成为新皇帝，但他这个皇帝只是个傀儡，朝堂上大事都由刘娥决定。八贤王的倒台，使得曾经势不两立的两大集团，王延龄和张德林的矛盾越加激化。而包拯，因为屡破奇案，真宗临终前封他为监察御史，留任朝廷。刘娥与张德林志得意满，其实他们早就勾结在一起，图谋大宋江山，只是八贤王先下手为强，为他们挡了枪。张德林让刘娥下毒毒死小皇帝，但刘娥认为为时过早。

深夜，小益儿睡不着，和陈琳坐在一起聊天，陈琳告诫小益儿，一定要与刘娥搞好关系，一定要尊敬她。

漫漫长夜，不止益儿没有睡觉，包拯也没有入睡，他正在看张德林的战报，真宗临死前拜托包拯，要保护好益儿，警惕刘娥和张德林。但王延龄的谋士展无为和张德林的管家此刻同时站在包拯家的门口，邀请包拯赴宴，包拯最终坐上了张德林的马车。宴会上，张德林、刘复、尹若朝等人欲拉拢包拯，包拯却没有表态。另一头，王延龄庆幸包拯没来赴自己的宴会，这样张德林就不会认为包拯是他的人。

第二天早朝，王延龄认为包拯应该外放到地方担任实职历练，而张德林认为包拯为人正直，就应该继续担任监察御史。刘娥以小皇帝的名义欲加封张德林为天下兵马大元帅，百官没有一人敢反对，但包拯却站出来反对。包拯看了张德林的战报，认为张德林征讨西夏损兵折将，掏空国库，所谓大功，名实难副。张德林没想到包拯会反对他，刘复更是嚷嚷着让包拯滚出朝堂。

正在众人争论之时，皇帝却突然在龙椅上倒了下去，经过太医诊治，确认是砒霜中毒，侥幸保住了姓名。张德林和刘娥都以为皇帝中毒都是对方所为，交谈之后才明白原来凶手另有其人。而开封府尹尹若朝只会严刑逼供，完全审不出真凶。王延龄深夜造访包拯，欲让包拯调查皇帝中毒一案，包拯并没有答应。朝堂上，王延龄和张德林因为与西夏战事争论不休，而此时，雨柔正对刘复拔剑相向，她想让刘复退婚，但刘复是个无赖，就是不肯，雨柔拔出宝剑冲向刘复，她的三脚猫功夫很快就被刘复手下制服了。

刘复放了雨柔，让她回去告诉她爹赶快准备嫁妆，就坐车走了。雨柔一直跟踪刘复，想伺机下手。刘复和包拯撞见，雨柔和包拯私定终身的事已经被很多人知道，再加上包拯之前反对张德林，新仇旧恨，刘复暴打包拯，正在这时，远处出现一个骑马的蒙面刺客，一剑刺向刘复，包拯及时拦下，肩膀受了伤，而刘复却认为刺客的目标是包拯，是自己救了他。一直目睹整个过程的雨柔一路跟踪刺客，被刺客发现，雨柔出剑，刺客轻松化解，还笑雨柔三脚猫功夫，雨柔向刺客吹嘘自己是展昭的徒弟，但却不知道自己面前站着的就是展昭本人。

展昭不愿意和雨柔纠缠下去，骑马离去，没想到雨柔骑着驴绕近路赶上，展昭无奈亮出自己的真实身份，雨柔吃惊之余，提出两人联手杀掉刘复，但展昭却提出一万两银子要刘复性命的天价。自己的亲弟弟在闹市中险些丧命，让刘太后非常担心，但是刘复却依然认为刺客是刺杀包拯的，由于当时包拯为救刘复，两人抱在一起，所以很难分辨目标是谁。刘太后威胁开封府尹韩若朝，若刘复有个三长两短，他的女儿以后也别想嫁人了。

雨柔找到包拯，死皮赖脸要住在包拯家，尹若朝带着王朝马汉满城寻找雨柔，都没找到，最后也来到了包拯家，耿直的包拯最后还是没有帮雨柔，从衣柜里躲着的雨柔只好被父亲抓了回去。与西夏议和之事没有结果，刘太后找到王延龄和张德林商议对策，王延龄认为，西夏人不足惧，真正威胁大宋的是那些贪官污吏，必须找到几只大蛀虫，杀一儆百，而这次张德林的意见却和他出奇地一致。

出了宫，王延龄向张德林解释，包拯不是自己的人。而张德林却怀疑是王延龄派杀手杀刘复，王延龄也认为杀手是张德林派去的，目标就是包拯，两方对质之下，都排除了对方的嫌疑，王延龄提议，既然包拯不是任何一方的人，那就让包拯调查刺杀刘复一案，这对大家都有好处，张德林欣然同意。

刘太后找到包拯，命其调查皇上中毒案和刘复遇刺案，包拯认为皇上在深宫中，比刘复安全得多，因此应从刘复遇刺案件查起，凶手上次未得手，以后一定还会刺杀刘复，太后和张德林理所当然同意了。

刘复知道雨柔又去了包拯的家，恼羞成怒，带人把包拯家砸了。张德林向太后说，自己还是怀疑刺杀刘复的幕后真凶是王延龄，但不知他的目的何在。经过王延龄的推荐，刘太后让包拯来查皇上中毒案和刘复遇刺案。山林中，展昭见到了自己的师兄展无为，刀光剑影中，展无为告诉展昭，刘复不能死，而在江湖闯荡的展昭认为师兄投靠朝廷只想往上爬，道不同不相为谋。

包拯在妓馆找到刘复，宣读太后旨意，太后竟让包拯形影不离地跟着刘复，通吃同住。刘复虽然讨厌包拯，但也无可奈何。而在不远处为刘复抚琴的女子却暗中观察着一切，原来，刘复是她不共戴天的仇人，她和自己的知己庄先生一起谋划，欲除掉刘复。刘复带着包拯来见雨柔，沿途吵吵闹闹，让凶手赶紧现身，想借此引出凶手。到了雨柔家里，刘复对包拯说只有雨柔说要杀了他，雨柔将计就计，不断在刘复面前表达自己对包拯的喜欢，刘复醋意大发，雨柔这时提出她可以嫁给刘复，但却有两个条件，一时让刘复在青楼里找个姑娘给包拯当媳妇，并为包拯垫付娶妻的花销；二是让刘复给自己一万两银子的嫁妆。刘复都答应下来，回到青楼，刘复就把青楼女子都找了来，让包拯选，但包拯却都不以为然。

刘复误以为包拯看中了抚琴的姑娘子雨，为了得到雨柔，刘复决定把头牌子雨嫁给包拯，但子雨却不不肯嫁，说她有男人，刘复恼羞成怒，对子雨大打出手，把子雨打晕过去。深宫之中，张德林告诉刘太后，王延龄正秘密地调兵遣将，防范他二人。无奈那个给小皇帝下毒的人，无意间救了小皇帝，又或许是为了救小皇帝，让他二人无法再下手。而王延龄控制的各地藩兵已经准备妥当，但王延龄却害怕有人对他投毒，也开始学包拯用小狗试毒了。

自从那日刘复来到家里，雨柔便把自己锁在屋子里，尹若朝在屋外不停劝雨柔接受这门婚事，还拿着刘复送来的两万两银子，雨柔开门拿走了银子，在山林中寻找展昭，尹若朝让王朝马汉跟在后面。王朝马汉自小看雨柔长大，雨柔什么事都不瞒着他们，他们当然知道雨柔想杀刘复，两人决定帮助雨柔。刘复在自己的会馆里和一群贪官污吏寻欢作乐，包拯坐在一旁，刘复向包拯炫耀自己的享乐生活，包拯却说他是在作死，刘复让手下把包拯押到子雨姑娘的房间中。包拯对子雨说自己不会娶妻，子雨才渐渐卸下了防备。

青女自从奶娘死后，被刘太后派去伺候杨太妃，这日，青女伺候杨太妃去了冷宫，见到了益儿的亲娘李妃，杨太妃和李妃的一番对话让青女震惊不已，原来这个疯疯癫癫的女人竟是益儿的亲娘！深夜，后宫中回荡着李妃凄厉的喊叫声，搞得所有人心神不宁。益儿问起陈琳，陈琳说这只是一位疯了的娘娘在说疯话。

没想到，第二天益儿在去见刘太后的路上就遇见了偷跑出来的李妃，看到李妃狼狈的样子，益儿很是不忍，于是他请刘太后为李妃做几身衣服，刘太后马上警觉起来。益儿走后，刘太后马叫陈琳来质问，而陈琳照实回答刘太后的问话，自己并没有对益儿说出李妃的真实身份。刘太后对陈琳一阵暗中敲打，陈琳却一直以退为进，让刘太后也奈何他不得。

这一日，刘复乘车去向郊外的顺河村，包拯随后跟去，原来，刘复看中了顺河村的地，想巧取豪夺，乡民无奈，只能奋起反抗，保护自己的家不被刘复拆掉。一位老人家拿着菜刀想和刘复拼命，却被刘复当场杀死。此时，一位白衣刺客突然现身，一刀削去了刘复的耳朵，展昭也在此时出现，两位刺客对峙了一会，纷纷离去。

狼狈逃回的刘复命令手下去抓凶手，包拯也被他赶走。包拯重新回到村子里，找到了带头反抗强拆的村民蔡和畅，却被他当成是刘复一伙绑了起来，蔡和畅痛斥包拯这些官员官官相护，鱼肉百姓，还告诉包拯，那位死去的老汉之所以要和刘复拼命，是因为刘复强拆活活砸死了老汉的老伴和还在襁褓里的孙子，包拯被震惊了，刘复这种人，简直是死有余辜。而此时，整个顺河村着起了熊熊大火。

蔡和畅等人忙着去救火，包拯挣脱着逃了出来，此时，顺河村已经一片火海，包拯亲眼看到刘复的管家项福将蔡和畅杀死，正要上前，展昭却拦住了他，他告诉包拯，他谁也救不了，便扬长而去。天刚一大亮，包拯四目所及，顺河村已经变成一片废墟，老人小孩都无家可归，包拯找到刘复质问他为什么放火烧了顺河村，没想到刘复完全把百姓的性命当儿戏，全然不在乎，还对包拯称他为恶霸很高兴。包拯怒火中烧，对刘复说自己也想杀了他，刘复正要发作，下人禀报管家项福送来了刘复的婚喜大礼，刘复觉得其中有诈，就让下人打开了礼盒，没想到里面填装了暗器，那位打开礼盒的下人当场毙命。

张德林和王延龄在郊外会面，王延龄暗示张德林，顺河村的一场大火会烧着他们自己，刘复这样做迟早要把张德林卷进去。刘太后找来张德林，暗暗指责他对有人刺杀刘复一事袖手旁观，张德林马上怜香惜玉，表示自己不会刘复耳朵被削去，下人也离奇死亡，子雨在暗中观察着，她对庄公子说，自己将所有的积蓄都交给了庄公子，想要刘复的命，但刘复还是活了下来。庄公子却说她的积蓄只能买刘复的一只耳朵。子雨又问礼盒是不是庄公子让人送的，庄公子说不是他所为，也就是说，想杀刘复的人里面，不止子雨一个。庄公子劝子雨不要再报仇，跟自己远走高飞，但子雨却拒绝了。包拯来到开封府请尹若朝查看礼盒，王朝和马汉认为这就是江湖中常用的“索命匣”，还告诉包拯这种盒子很少遇到，只有一处有卖，通常被姑娘们用来装胭脂香粉。

王朝和马汉在外面继续研究索命匣，尹若朝却在屋内暗示包拯，既然是刺客所为，就应该大事化小，小事化了。包拯却没有听从他的建议。包拯提着礼盒来到一家店面，却意外发现其中一个盒子与刺杀“索命匣”的样子几乎一模一样，他拿出作案的礼盒，希望对方与自己核对，但却被老板和伙计当做偷盒子的小偷扔了出去，。此时雨柔突然出现，阻止了他们。原来，作案的礼盒是前些日子店里丢的那只礼盒，包拯拿了出来，店老板以为他是小偷，就打了他。众人说话间，包拯发现，原本两只一模一样的盒子，其中一只却不见了。

包拯只好拿着唯一的盒子去见刘复，此时雨柔急忙赶到，看见包拯要亲自打开盒子，就碰了一下盒子，幸好因为她这一碰，盒子里的暗器飞镖从刘复和包拯之间飞了出去。雨柔几次在包拯发生危机时赶到，包拯确定雨柔对索明匣知情，而刘复也开始怀疑起雨柔来，刘复想要杀掉雨柔，却被包拯拦住，他认为雨柔虽然知情，但却不是主谋，因为没人会这么笨，送上门来让人怀疑。

包拯找到王朝马汉，分析其实王朝马汉才是真正用索命匣杀人的幕后真凶，并认为第二只盒子的里的飞镖就是想杀他，阻挠他继续查案。在他和尹若朝谈话期间，王朝马汉一直在接触索命匣，而且有充足的时间去重新填装暗器，之后又把他引导卖礼盒的店中，伺机杀害。而包拯又在日常的细节中观察王朝和马汉与雨柔的交情匪浅，因此断定，雨柔参与了刺杀刘复的行动，而王朝和马汉是真正的执行者。王朝马汉见自己暴露，起了杀心，而这时包拯却说刘复罪大恶极，自己也想杀他，但前提是必须查清暗杀刘复的凶手。包拯要求两人帮助他查案，这样才能尽快将刘复绳之以法。

青女拜见益儿，向益而道出李妃才是益儿亲娘的事情，益儿不相信，跑到冷宫见到依然疯癫的李妃娘娘，母子连心，益儿看到李妃娘娘的惨状，流出了热泪。

自从益儿见到李妃后，整日茶饭不思。陈琳苦劝无果。太后发怒，质问陈琳到底是谁走漏的消息，陈琳在太后淫威之下，只能说出青女见益儿的事。太后找到杨太妃，带着青女一起去见益儿，当着杨太妃和益儿的面，太后开始惩罚青女，听着青女痛苦求饶的声音，益儿留着泪端起了碗。

益儿既然知道自己的亲生母亲就是李妃娘娘，刘太后自然感到了威胁，她向郭槐和陈琳寻求对策，郭槐建议杀掉李妃，永绝后患，而陈琳认为，纸包不住火，皇上迟早要知道真相，与其日后被皇上怨恨，断了后路，不如把李妃娘娘接出宫去，保护起来。太后听从了陈琳的建议，安排侍卫将李妃接出了宫。于此同时，张德林、王延龄都得到了李妃娘娘即将被送出宫去的消息。张德林立即派人追杀，而王延龄也指示展无为把李妃娘娘抢到手。张德林进宫质问刘太后是不是想留后路才把李妃送出宫外，刘太后听罢干脆与张德林摊牌，母子一体，今后她依仗的就只有小皇上了。张德林认为李妃是自作聪明，忿忿而去。展无为找到展昭，让他帮助自己拦截李妃，展昭赶到时，那位割掉刘复耳朵的白衣刺客也正好赶来，两人打成一团，李妃却趁乱逃走了。

在妓馆门口，庄公子和子雨依依惜别，赶到的包拯都看在眼里。刘复手下把开封城搜了个遍，也没找到管家项福的下落，正在气头上，包拯这时赶到，刘复逼着包拯与他喝酒，正在弹琴的子雨帮包拯挡了下来，把刘复喝得烂醉如泥，包拯看刘复喝醉了，便想套刘复的话，掌握他贪赃枉法的证据，但刘复很快就不省人事了，被子雨抬着回了房间。包拯正想追过去继续问，脚底下却踩到了子雨随身携带的匕首。

子雨发现匕首不见了，刚下楼撞到包拯就晕倒了。包拯将她背进了房间。卧室里装醉的刘复起身向屋外走去，正听到子雨说着醉话喊着要杀人，刘复破门而入，包拯则推说子雨要杀的其实是他。这时，又有一方夺命匣被送来了，众人打开来看，却是管家项福的人头。不久，子雨醒来，包拯与她对质，她就是想杀刘复的凶手，并分析庄公子也有嫌疑，子雨让包拯把她抓走，包拯却说用子雨的命换刘复的命，不值得。

李妃失踪，刘太后认为自己是中了陈琳的圈套，郭槐上去不由分说就打，陈琳却把这盆脏水泼给了郭槐，刘太后让郭槐下去，陈琳帮她分析这是有人故意让太后不留后路，应该清理后宫，并派一个年龄和益儿相仿的人来伺候益儿。刘太后找到杨太妃，向她表明心迹，杨太妃诚惶诚恐。刘太后说她并没有想操纵天下，她只想找个安慰她的人罢了。杨妃信以为真。

益儿听不到李妃娘娘夜晚的哭喊声，就知道李妃也和周怀仁一样失踪了，他再次萌生了去乡下的想法，但陈琳告诉他，想活命，就必须当这个皇上。张德林的手下没有找到李妃，却告诉他现在各方势力都派出去找人了。

李妃逃入山林，累得昏了过去，被一个上山砍柴的傻子背回了家。张德林一直感到自己危机重重，所以下大力气培养自己的两个儿子张子荣和张子雍，但两个儿子性格迥异，子荣生性敦厚，子雍却傲气凌人。让他没想到的是，刘太后已经打起了他这两个儿子的主意。刘太后找到杨太妃，提出和她分享权力，但前提是需要有一只虎崽，还要有一只獒狗。

刘太后宣张德林和他的两儿子入宫，太后让子荣和子雍陪益儿玩耍，但没想到子雍却顾着自己玩，还把益儿绊倒了。子荣急忙拉起益儿。太后把张德林叫到书房，对他说想把张德林的儿子留在宫中陪伴皇帝，张德林知道太后是想让自己的儿子留下来做人质，方便日后控制他。但张德林更怕的是现阶段失去太后的支持，只好把宅心仁厚的子荣留在了宫里。

包拯找到王朝和马汉，让他们追查庄公子的真实来历。王朝马汉盯在妓馆门口，庄公子果然来找子雨。子雨让庄公子赶快逃走，但庄公子却要陪她留下来。子雨感动，终于放弃了追杀刘复的念头，决定和庄公子一起私奔。为了雇人杀掉刘复，子雨已经倾其所有，此时只有一只玉镯，交给庄公子，让他换成银子，躲起来等她会合。

王朝马汉正坐在妓馆外监视庄公子，此时展昭也在旁边坐了下来，二人决定一人监视庄公子，一人监视展昭，随后，庄公子和展昭分头离去，二人也兵分两路跟进。接连遇刺和项福的死让刘复害怕了。他对包拯说只要能查出幕后真凶，他什么都愿意给包拯。但包拯却告诉刘复，杀他的人都是曾经来妓馆和他寻欢作乐的人，因为他们和刘复有利益关系，但朝廷现在正大张旗鼓调查国库亏空，刘复和他们都和国库亏空案有关，所以他们害怕了，要杀刘复灭口。刘复为了活命，不得已告诉了包拯自己隐藏的秘密，他带包拯进入到了自己的小金库，并把他和众贪官分贪国库银两的账本也拿了出来。

王朝跟上庄公子拦住了他，没想到他吓得立刻跪地求饶，原来，他从没有为子雨雇佣杀手，一切都是他骗了子雨，刚好每一次他和子雨商量后不就，刘复都被暗杀，他也就接话仙府，说是自己派人杀的，王朝见他如此无耻，痛扁了他一顿。痛扁之后，王朝拿出一颗看似仙丹的毒药，让庄公子混到刘复身边，将其毒死，不然自己现在就杀了他。庄公子只好答应。另一头，马汉跟踪展昭被展昭发现，被展昭所擒关了起来，马汉认为展昭一定是来杀刘复的，声明自己也想杀刘复，但展昭却说，自己要让刘复不死。

雨柔找到包拯，承认索命匣是她和王朝马汉所造，并劝包拯不要挡道，但包拯却让雨柔再给他两天时间，两天后他将亲自将刘复斩首。雨柔却认为他是在痴人说梦。雨柔回到开封府，看到王朝带着几个衙役行色匆匆，便也追了上去。