包拯命王朝马汉查明此人身份，还有昨天晚上与什么人在一起。包勉骑着驴赶往京城，埋怨驴走的慢，却把驴惊了，驴快步跑的时候经过路上两个哭泣的孩子停了下来，包勉被摔下来，询问两个孩子怎么了，两个孩子说他们的娘被歹人抓走了。包勉进入林子寻找，却什么也没找到，返回后却发现驴和行李都不见了，才知道被骗了，正在此时，他看到远处雨柔骑着驴，他赶上前去，雨柔却拔剑把包勉打倒在地。原来是一场误会，雨柔把包勉当成了这路上经常出没的淫贼，而包勉却把雨柔当成了那两个孩子的娘，也就是骗子。

两人正在攀谈，两个孩子跑了过来，这次他们的娘真的被淫贼抓进了树林。雨柔赶到，淫贼已经逃走了。包勉得知大嫂名叫秦香莲，她要上京寻夫，就带着她和孩子一起进了京。

王朝马汉查明，死去的书生叫白幽路，前一夜和河西路转运副使马再兴一起喝酒。他们二人皆为湖北均州的同乡，曾一起来京参加科举考试。第二天，保证等人来到马再兴常去的妓院，却发现马再兴也吊死在房中。包拯把前一天晚上和马再兴鬼混的妓女带回开封府，详加审问。

妓女招认，自己认识那白幽路，他托马再兴在朝廷上下打点关系，却离奇死亡，钱都进了马再兴的腰包。而马再兴是自己的相好，一个盐铺掌柜何生财杀死的，二人也是为同乡，来京考试，因马再兴负责盐的转运，何生财就让她托关系，没想到马再兴却霸占了这位妓女，何生财一气之下将其毒死。包拯立即带人赶到何生财家，却发现何生财也死在了自家后院的酒缸里。

三人离奇死亡，又都是湖北均州的同乡，包拯让王朝马汉调查湖北均州与死者一起来考试的都是哪些人，王朝马汉查明，当时湖北均州共5人一起上京参加考试，白幽路、马再兴、何生财、韩琦，还有一个，就是当场驸马陈世美。这其中三人已经被杀，韩琦失踪，包拯担心陈世美会成为下一个受害者，赶往驸马府和朝堂寻找，但驸马陈世美却失去了踪影。

王延龄和张德林对皇上说，百官因为考核的事怨声载道，闹到了两人的家里。自容提出挖出那些贪官，罚没这些人的家产来补恩荫所缺银两，实则是给王张二人听的。皇上说道有人弹劾马再兴买官卖官，正想查办他，他却死了。皇上召包拯问话，包拯把包括马再兴之死的这起连环杀人案向皇上禀明，皇帝命包拯速速查明。包拯找到驸马后发现，自己的侄子包勉正和驸马吃酒，原来，驸马和包勉是同窗，包拯问包勉为何在此，陈世美推说是为了私事。二人闪烁其词，包勉出现的又太巧，包拯不得不让包勉回到开封府，待自己仔细问话。

包拯向陈世美询问三位死者和韩琦，陈世美承认和他们几个人都是同乡，并说他也不知道韩琦去了哪里。包拯回开封府查问包勉，包勉认为包拯怀疑他，说自己刚到京城，并说雨柔和那位大娘都可以替他作证。皇上问陈世美是否认识死去的那三个人，驸马说是他的同乡，皇上听说陈世美外面夜夜笙歌，让他好好在驸马府里陪陪公主，不要出去。驸马认为是公主向皇帝告的状，回到府中没有给公主好脸色，但公主本身就瞧不上陈世美，见面更是又讥又讽。

秦香莲在街头四处打听丈夫的下落，却听到同乡白幽路已死，心中隐隐不安。王延龄找到陈世美，他知道皇上已经把科举的事交办给陈世美处理，他暗示陈世美怎么做他知道，陈世美只得溜须拍马，说自己只是王宰相的一支笔。

包拯找到尹若朝，他怀疑连环杀人案与朝廷有关。而最能看清朝局的就是尹若朝了。尹若朝告诉包拯，朝廷现在就像个马戏班，马戏班的猴子不听话，训猴人就想杀鸡儆猴，而陈世美有可能是鸡，也有可能是猴。也就是说，有人要借这三个人的命经过陈世美，或是皇上。

入夜，陈世美和一干官员在酒馆里寻欢作乐，包勉来到，却不知深浅想结账，众人大笑。酒宴散后，陈世美告诉包勉，在这里寻欢作乐的官员没有一个人自己掏腰包，自然有人给他们结账。并告诉包勉，他在上面已经打好了招呼，但要买一个肥缺要一千五百两银子。原来，包勉之所以和陈世美见面，是想跑个官。包勉犯难，拿不出这么多钱，只好先考虑一下。这时，秦香莲带着两个孩子在街上走着，包勉上去攀谈了两句，却让陈世美看见，陈世美大惊失色。

陈世美坐着马车回府途中，在车窗外看见秦香莲带着孩子来回打听，心中惴惴不安，这时，马车后冲来一名刺客，武功高强，陈世美的护卫不是对手，陈世美的手臂也挨了一刀，狼狈地逃回了府中。

公主见到陈世美遇刺受伤，不但不安慰，还骂陈世美是个癞蛤蟆，自己刚刚逃出了宫里的是非，就连陈世美也不让自己省心。包拯得知驸马遇刺，深夜赶到驸马府询问，陈世美却故意隐瞒了见到秦香莲的事情。

王朝马汉找到包拯，分析刺客很可能不想要陈世美的性命，因为刺客武功高强，要杀陈世美，不可能只刺中臂膀。包拯到会馆找到包勉，包勉已经喝多睡着了，包拯把他背回了家。

子荣将驸马遇刺的消息告诉皇上，包拯之前说有人要杀驸马，皇上也将信将疑，现在不得不相信。皇上找到包拯询问案情，子荣也分析刺客并没有想杀陈世美，而是借陈世美警告皇上，皇上问包拯意见，但包拯不会这样先入为主查案。皇上命包拯立即查出真相。包拯回到开封府找王朝马汉，却发现二人还在睡大觉，愤怒的包拯让二人另谋高就。

秦香莲又找到何生财家，何生财曾给他们寄过银子，潘金莲本想通过他找到自己的丈夫，但没想到何生财也死了。何生财误以为潘金莲和何生财有私情，就抓着潘金莲去了开封府。包拯和王朝马汉正分析韩琦和驸马哪个嫌疑最大。衙役报告包拯何生财的老婆门外有人击鼓。

包拯升堂，何生财老婆一口咬定潘金莲和何生财有染，她丈夫的死一定与潘金莲有关。潘金莲这时候说出前因后果，并说自己是在找丈夫岑旺祖。包拯得知，潘金莲的丈夫也是湖北均州赴京赶考的举子，与其他三个被害人都是同乡，但在包拯等人掌握的名单里，却没有岑旺祖这个人。包拯把潘金莲带到停尸房，让潘金莲辨认已经被害的三个人，但三个人都不是她的丈夫，那么五个人当中，只剩下韩琦和驸马最有可能是岑旺祖。为了慢慢查明案情，包拯让秦香莲在自己府中住了下来。

包勉来到驸马府看望被刺的驸马，驸马联系到昨天他与秦香莲的相遇太过巧合，便怀疑包勉通过秦香莲威胁他，于是很热心地替他掏了一千五百两银子打点跑官。神秘郎中来到驸马府给陈世美处理伤口，二人攀谈中说出真相，原来前一晚的刺客就是郎中，他们的计划是造成陈世美遇刺的假象，陈世美就洗脱了嫌疑。陈世美告诉郎中潘金莲已经找到京城，他让郎中送他们回乡下，消失在开封府。

李娘娘找到皇上，劝皇上不要和两大权臣作对，没好果子吃。第二天早朝，有大臣提出朝廷各项改革是否沿用，如今流言四起，让人惶惶不安，并提出让皇帝下诏书解释一下，实则借皇上的之手扼杀改革。

尹若朝找到包拯，二人分析如果岑旺祖就是陈世美，该如何是好。尹若朝告诉包拯，到那时候，不管杀不杀陈世美，包拯都将自己推入了万劫不复的境地。

王延龄控制的官员们纷纷上书，让皇上下诏平静流言，即将主持科举改革的驸马也遇刺，益儿认为这些都是冲他来的，自己不得不妥协。但子荣却认为，此时一旦妥协，百官一定会倒向王延龄和张德林，皇权将荡然无存。

子荣找到张德林，张德林告诉子荣，无论是他还是王延龄，无论动谁，都是拿鸡蛋碰石头，皇上和他手里没有一点本钱，拿什么和他们斗？但子荣却说，年轻就是他们最大的本钱。子荣找到周儿，告知周儿皇上欲妥协的消息，让周儿进宫，给皇上力量。周儿再次进宫，在关键时刻给了皇上把改革推动下去的决心和勇气。

包拯询问包勉那晚与驸马聚会时的场景。包勉只说那晚驸马临走时神色异常，忽略了他见过秦香莲的细节。伪装成郎中的杀手找了秦香莲几日都没有找到，决定在包勉身上打主意，把他抓起来，等从他口中知道了秦香莲和孩子的消息后，再杀人灭口。于是他对陈世美要更高的价钱，因为之前的价钱里并不包括包勉的命。

皇上下定决心改革科举，并封驸马陈世美为三品吏部尚书。王延龄赶到朝堂，破天荒地支持皇上的新政。皇上、子荣等人都很诧异，不知道王延龄葫芦里卖的是什么药。子荣回到家中请教张德林，却被张德林奚落了一番。

王朝发现秦香莲和孩子都不见了，马上全城寻找。包拯也十分心急。就在这时，雨柔却抓了一个淫贼，押他到了开封府。雨柔见到包勉，打听秦香莲的下落，两人都加入到了寻找秦香莲的行列。杀手一直在暗中默默观察，发现包勉和雨柔在一起，错把农妇打扮的雨柔当成了秦香莲，于是上前准备把她拐走，但雨柔防备心重，识破了杀手的诡计。杀手觉得这么找下去无异于大海捞针，于是决定绑架包勉。包勉被绑到一间废弃的屋子当中，杀手逼问他秦香莲的下落，但包勉竟不知道秦香莲是谁。

陈世美想探听一下案情的进展，于是乘坐马车来到开封府。包拯问陈世美和包勉聚会那日，临走时为何神色慌张。陈世美只说是同窗多年未见，不愿离开，但身为驸马，不能在外面太晚，因此神色有点沮丧。陈世美回答得滴水不漏，让包拯找不到破绽。

秦香莲暗自跟踪包勉，来到杀手关押包勉的小木屋。杀手认出秦香莲，把秦香莲带进屋中。杀手并没有带秦香莲见包拯。杀手说出秦香莲的身份和孩子的胎记，让秦香莲相信这个人认识自己的丈夫。杀手问起秦香莲和包勉半路相识的过程，确认包勉并不知道秦香莲的事情。杀手告诉秦香莲，他的丈夫现在已经改名为韩琦，他为了一千两银子杀了三位同乡，被官府通缉，已经逃亡西夏。杀手让秦香莲带孩子迅速离开京城。秦香莲的孩子发现包勉被劫持，杀手却说包勉的叔叔包拯要把他们抓进开封府，所以才绑了他。

杀手给了秦香莲一大笔银子，雇了马车，拉秦香莲一家回老家。没想到秦香莲中途改变了主意，想去西夏国。车夫不答应，秦香莲和孩子就下车步行。半路却遇见了雨柔，雨柔让秦香莲指认雨柔带回来的淫贼，又把她带回了开封府。杀手回到屋中，告诉包勉等事情办妥了，才能放他出去。

杀手回到驸马府向陈世美禀报这一天发生的事情，陈世美志得意满，但听到杀手把包勉绑了，还说开封府的人也正在寻找秦香莲，事到如今，陈世美一不做二不休，想除掉包勉。而另一边，包拯也在全力寻找失踪的包勉。包拯询问秦香莲最近一次和包勉是在哪里见到的，秦香莲的女儿说漏了嘴。

包拯带人来到卖桶子鸡的摊位，而那夜驸马和包勉就站在酒楼之上，视线正对着这个摊位。包拯知道，那日陈世美之所以神色异常，是因为看见了秦香莲，而陈世美在遇刺之前，也一直盯着在他马车背后的秦香莲看，所以才率先发现了出现在马车背后的刺客。

包拯，王朝和雨柔找了包勉整整一夜都不见踪影，直到早上雨柔才想起昨天有人把她误认为秦香莲，还想带她走。包拯知道，有人也在寻找秦香莲。并且包勉已经落在了这个人的手上，他想用包勉做交易，陈世美有很大的嫌疑。包拯决定让秦香莲当堂指认陈世美。杀手领教了陈世美的狠毒，担心自己也被灭口。陈世美给了杀手一千两交子，让他把包勉清理掉。

周儿来看望青女，青女让周儿劝皇上不要一意孤行，和权臣们对着干，但周儿告诉青女，她让益儿勇敢的飞。

包拯请陈世美到开封府，让他帮忙打听包勉下落。陈世美告诉包拯，包勉这次到京其实是来向他跑官的。包拯沉吟良久，告诉陈世美在包勉失踪前，其实一直在寻找秦香莲母子。陈世美立刻警惕起来。与此同时，杀手，也就是包拯一直寻找的韩琦，准备杀掉包勉，他将包勉装进一口木箱忠，用马车来出了城。

包拯找来秦香莲母子，陈世美见到秦香莲，却唤她嫂子，秦香莲从包拯的介绍得知，眼前的丈夫已经成了驸马，因为事前有韩琦的谎言作铺垫，秦香莲早已做好了准备，她没有与陈世美相认，而是顺着陈世美的鬼话，把自己变成了韩琦的妻子。陈世美借故迅速将秦香莲母子带离开封府，包拯因自己的推断错误一个人在书房闷闷不乐。雨柔却提醒他，也许秦香莲早就做好准备要保护陈世美，包拯才又振作起来。

陈世美把秦香莲母子带到一家客栈，吩咐他们不要出去，更不要将自己的身份告诉其他人，不然她们都活不成。回到驸马府，陈世美质问韩琦为什么秦香莲会出现在开封府，包勉又去哪儿了。韩琦告诉陈世美包勉去了该去的地方，陈世美怒不可遏。本来他可以握住包勉，等待包拯一旦查清真相，他可以拿包勉做交易，到韩琦已把他杀了，唯一的救命稻草就这样浪费了。陈世美让韩琦无论如何也要把秦香莲母子带走，只要能保住他们的性命，什么办法都可以。

张德林破天荒亲自登门造访王延龄，问他为什么答应皇上让驸马主持科举。王延龄只说了两句螳臂当车和顺水推舟，张德林警告王延龄不要让他的儿子成为螳螂，而王延龄却说如今张德林和他自己才是螳螂，只能顺水推舟，成全皇上。

青女又去找李娘娘那儿告状，说皇上不听她的劝告执意让科举由驸马负责，都是周儿进宫对皇上说的。李娘娘也不知道王延龄真正意图是什么。木已成舟，皇上早朝宣布了对陈世美的人命。陈世美来到李娘娘处报告这个消息，但李娘娘依然认为皇上会落入王延龄的陷阱当中。面对喋喋不休的李娘娘，陈世美只好岔开话题，谈到宫中流言，说皇上与皇后不和，周儿经常被子荣秘密接进宫中，恐惹怒张德林，他还积极为李娘娘出谋划策，让周儿不再与皇上藕断丝连。

韩琦找到潘金莲，让她带着孩子去西夏，否则她和陈世美一个都活不了。但秦香莲却问他包勉的下落，韩琦不让她再问，秦香莲知道包勉已被害，说什么也不和韩琦走，非要陈世美亲自来说。陈世美带着金子来让秦香莲去西夏。并告诉她包勉已被韩琦所杀。