包拯命王朝马汉查明此人身份，还有昨天晚上与什么人在一起。包勉骑着驴赶往京城，埋怨驴走的慢，却把驴惊了，驴快步跑的时候经过路上两个哭泣的孩子停了下来，包勉被摔下来，询问两个孩子怎么了，两个孩子说他们的娘被歹人抓走了。包勉进入林子寻找，却什么也没找到，返回后却发现驴和行李都不见了，才知道被骗了，正在此时，他看到远处雨柔骑着驴，他赶上前去，雨柔却拔剑把包勉打倒在地。原来是一场误会，雨柔把包勉当成了这路上经常出没的淫贼，而包勉却把雨柔当成了那两个孩子的娘，也就是骗子。
两人正在攀谈，两个孩子跑了过来，这次他们的娘真的被淫贼抓进了树林。雨柔赶到，淫贼已经逃走了。包勉得知大嫂名叫秦香莲，她要上京寻夫，就带着她和孩子一起进了京。
王朝马汉查明，死去的书生叫白幽路，前一夜和河西路转运副使马再兴一起喝酒。他们二人皆为湖北均州的同乡，曾一起来京参加科举考试。第二天，保证等人来到马再兴常去的妓院，却发现马再兴也吊死在房中。包拯把前一天晚上和马再兴鬼混的妓女带回开封府，详加审问。
妓女招认，自己认识那白幽路，他托马再兴在朝廷上下打点关系，却离奇死亡，钱都进了马再兴的腰包。而马再兴是自己的相好，一个盐铺掌柜何生财杀死的，二人也是为同乡，来京考试，因马再兴负责盐的转运，何生财就让她托关系，没想到马再兴却霸占了这位妓女，何生财一气之下将其毒死。包拯立即带人赶到何生财家，却发现何生财也死在了自家后院的酒缸里。
三人离奇死亡，又都是湖北均州的同乡，包拯让王朝马汉调查湖北均州与死者一起来考试的都是哪些人，王朝马汉查明，当时湖北均州共5人一起上京参加考试，白幽路、马再兴、何生财、韩琦，还有一个，就是当场驸马陈世美。这其中三人已经被杀，韩琦失踪，包拯担心陈世美会成为下一个受害者，赶往驸马府和朝堂寻找，但驸马陈世美却失去了踪影。
王延龄和张德林对皇上说，百官因为考核的事怨声载道，闹到了两人的家里。自容提出挖出那些贪官，罚没这些人的家产来补恩荫所缺银两，实则是给王张二人听的。皇上说道有人弹劾马再兴买官卖官，正想查办他，他却死了。皇上召包拯问话，包拯把包括马再兴之死的这起连环杀人案向皇上禀明，皇帝命包拯速速查明。包拯找到驸马后发现，自己的侄子包勉正和驸马吃酒，原来，驸马和包勉是同窗，包拯问包勉为何在此，陈世美推说是为了私事。二人闪烁其词，包勉出现的又太巧，包拯不得不让包勉回到开封府，待自己仔细问话。