孙启贤向钱木斋出诡计，让他严刑拷打杀人灭口，这样他们借孙启贤的债就得用房产、店铺、田庄抵押，他就可以发一笔横财了。而同时，盐运使和布也向钱木斋施加压力，不准整死盐商，从而借机搬倒孙启贤，这使官道上无甚背景的钱木斋左右为难。
知府夫人谢氏给钱木斋出了个主意：拖！谢氏还告诉汪仲连等人只有不说出盐引提留的事他们才有可能保住性命。
徽商程省吾按照方仲景的部署，赶往京城找军机章京曹晟大人帮忙，程省吾找到曹晟，把方仲景的信递上，曹晟见信便立即写奏折禀奏皇上，参劾扬州几个盐官假借盐引提留制造冤狱。程省吾在出京时被以前结下私仇的韩某毒打一顿，程省吾为赶回家送信，带伤上路。
和布见钱木斋对盐引提留一案一拖再拖，十分恼怒，派麻知事到京城找军机大臣桂盛，而端亲王因皇上问起扬州盐引提留案心里起疑，二人秘密商定……