宋朝天圣年间，先皇驾崩，年幼的新帝赵祯登基，先皇留下遗旨让太后刘娥辅佐赵祯执掌朝政。一直以来，赵祯都以为刘娥是自己的亲生母亲，然而赵祯的皇叔八大王赵元俨却告诉他，他的生母是当年宫中地位卑微的李兰惠，赵祯深受打击，深夜叫来自己的乳母许氏质问。许氏不敢将这秘密告诉赵祯，但赵祯一再逼问，还用欺君之罪来逼迫许氏开口，万般无奈下，许氏将真相告诉了赵祯。赵祯年少气盛，得知真相后，连天亮也等不及，便策马扬鞭赶去永定陵找守陵的李兰惠，打算将生母接回宫中尽孝。
朝中大臣吕夷简攀附太后刘娥，而赵元俨却一直对刘娥心有芥蒂，觉得刘娥是想要把持朝政，效仿武则天篡夺大宋江山，连带着赵元俨对吕夷简也十分鄙夷，赵元俨提醒吕夷简，天子的母亲才称得上是太后，要吕夷简记得这天下到底是谁的天下。
天蒙蒙亮时，赵祯策马赶到了永定陵，想要见自己的生母李兰惠，守陵的将士却跪在赵祯面前，不让赵祯前进，赵祯气急，拔出刀来对着将士逼他让路。李兰惠躺在病榻上，听着门外的响动，知道是赵祯来了，李兰惠顿时有了些力气，想要好好梳洗一番见见自己的儿子，但李兰惠又想起先皇对自己的叮嘱，先皇让刘娥抚养赵祯，又不让赵祯知道李兰惠是他的生母，其实都是为了稳固朝廷，为了赵祯着想，李兰惠刚刚恢复的活力仿佛一下被人抽干，她知道，如果为了赵祯着想，自己就不能和儿子相认。
正在此时，赵祯的老师，朝中大臣晏殊赶到了永定陵，劝赵祯回宫，并告诉赵祯，李兰惠在这里守陵，是奉了先皇的遗旨。晏殊请求赵祯借一步说话。到了无人之处，晏殊问赵祯如果真的把李兰惠接回宫去，又会怎么做，赵祯想要昭告天下，让生母和嫡母并立，晏殊提醒赵祯，如果赵祯真的这么做了，那太后和群臣只会更加认为赵祯年岁尚小，不能承担一国之君的重任，赵祯本就年轻，凭着内心的满腔怨怒和尽孝的心情，甚至想要放弃皇位，闯进皇陵接走自己的生母，晏殊还想再劝时，李兰惠身边的老奴捧着一盒李兰惠亲手抄的佛经来了，李兰惠不想拖累赵祯，借老奴之口让赵祯离开，晏殊也趁机劝说赵祯，让赵祯做一个仁爱天下的皇帝，赵祯这才平静下来，不再闹着要接走李兰惠。
赵祯想起小时候吃过李兰惠做的点心蜜饯，请求进去喝口茶，再吃一吃李兰惠做的点心蜜饯，老奴有些为难，说李兰惠自从守陵后就没再做过点心蜜饯了，不过她的手艺是在梁家铺子和梁家婆婆学的。赵祯便带着人到梁家铺子想买些点心蜜饯，梁家店铺前正有几个恶霸闹事，
书生韩琦在门外帮梁生夫妇阻拦那些恶霸，赵祯见了，便让人赶走了恶霸，又要让人报官，韩琦却阻止了他，说这欺负人的源头是大宋的官家，赵祯有些不解，让韩琦给自己讲讲这其中的道理，如果说的有理，自己就让人护着这梁家铺子。
韩琦告诉赵祯，那几个恶霸之所以敢目中无人地欺压百姓，而梁家人也不敢报官，是因为官家不让百姓在居民区开店，就算官府抓住了那恶霸，梁家的店铺也开不下去了，还要受罚。赵祯对韩琦的言论有些生气，但当他真真切切地看到梁家人生活的情况，体会到百姓的疾苦后，他又说不出话来了，赵祯又问韩琦，既然他鄙视朝廷那为什么又要做官，韩琦说自己做官不求建功立业，只为了让官家知道民间疾苦。
晚上，赵祯回了宫，宫人们对赵祯说的只有晚膳的事情，却没有一点朝政之事，赵祯更加心烦，不让任何人进书房。与赵祯一起长大的青梅竹马苗心禾想来找赵祯玩，也被赵祯门外的宫人拒之门外，她便在门口和赵祯说着话，正说着，赵祯的内侍张茂则提着热好的包子来了，苗心禾便替张茂则送了进去，苗心禾知道赵祯心情不好就会自己躲起来，等所有人都走了，赵祯才会出来。
第二天一早的朝堂上，朝臣们向赵祯和刘娥禀报范仲淹为母丁忧之事，赵祯借题发挥，在朝堂上说起孝道刺激刘娥，赵元俨也借着这个话题嘲讽起刘娥。