李景隆没有接受朱允炆的旨意，称不敢以一己之功，而置二十万大军于险地，如果朱允炆不允，那他只能卸任挂印回京。对此，黄子澄说疑人不用，用人不疑，朱允炆也只好任由李景隆这么做。在这个节骨眼，朱棣决定让张玉去找宁王，让他相信自己已经陷入绝境，再分不出一兵一卫。道衍大师匆匆进来，李景隆虽然不如赵括，但他手里面实实在在有着五十万兵马。燕军以一当十，克之困难重重。而朱棣已经决定去寻求外援，他会留两万兵马在北平，望道衍大师帮助朱高炽和妙云守住北平。

　　朱棣即将离开北平，临行拥抱了妙云，此生能娶到她，是朱棣的福气。他转身叮嘱了朱高炽几句后，撤走卢沟桥的守兵，寻求外援去了。李景隆亦很快得知，立刻下令全军拔营，兵进北平。朱高炽带着儿子朱瞻基一起守城，此举虽危险，却能让众多守城将士死心塌地地守好北平城。妙云担心李景隆知道燕军主力不在北平，必然倾尽全力来攻打北平。此时李景隆虽然不确定朱棣是否在北平城内，但他知道，朱棣绝对不会一昧地守在城内任人攻打，当年他对徐达说的计策，李景隆仍还记得。

　　明军攻城三日，探子回来报说未见到朱棣，以及张玉和朱能等人，李景隆立刻分析，朱棣极有可能去了大宁。他传令陈晖，让骑营广派斥候，带上烟花为记号，根据燕军骑兵人数放烟花数，同时着人上奏，让陛下下旨，尽快让魏国公前往大宁接管兵权。可朱允炆听从了齐泰的建议，还是没同意让徐允恭去接管大宁兵权。朱允炆升了陈亨的职，可他没想到，陈亨早就投靠了朱棣，他还给李景隆传了假消息说朱棣没来松亭关。李景隆不得不下令，让大军在十日内攻下北平。

　　朱棣亲统大军来到了大宁，大宁内部，原本隶属燕王手下的将士议论纷纷，然心已经向朱棣那边倾斜。就在此时，朱棣走了进来，朵颜三卫的印信接踵而至，他坐拥朵颜三卫人马及以前的部下，杀进了宁王府，宁王朱权投降。明军的猛烈攻击，攻入了彰义门，妙云穿上铠甲，带城中将士家眷和府内内侍上城，齐力抵御入城门的敌军。朱高煦十分沮丧，母妃连内侍都拉来一起守城了，他觉得北平城守不下去，提议朱高炽带着他们一起，趁着夜色逃离北平。

　　虽然朱高炽身体羸弱，可志气却不输一分，即便最后的结果是战死，他也绝不会弃城而逃。夜里起风后，妙云立刻下令备水浇城，次日，李景隆看到不远处的北平城，俨然已成了一座冰城。斥候发烟花示警，李景隆如坠冰窖，看来燕王朱棣要带援军回北平支援了。肃清周围的斥候之后，朱棣下令全军固守营地，有擅敢出战者斩。李景隆对于朱棣的这个用兵法，却不甚上心。

　　铁铉奉旨押运粮草，已至大军大营，李景隆亲自去迎接。他撤走营中其他护卫，单独与铁铉说话，铁铉看得出来他心中不安。李景隆把自己的心里话全部说出，朝廷的兵马多少年没打过仗了，而燕山卫是久经沙场，这一仗实在没有胜算。况且他从小和朱棣一起长大，感情非同小可，可现在对外却只能一口一个燕庶人地称呼朱棣。他完全可以撤军，但朝廷要这个脸面，可能他前脚刚走，朝廷后脚又派一个大将军过来，既然此战避无可避，那还是让他来统率大军对阵燕军罢了。

　　白河冰冻之日，就是燕军大军来袭之时。白河冰冻之后，南军和燕军打了起来，李景隆适时下令鸣金收兵。今日的李景隆，用兵之法已然成熟，非吴下阿蒙，朱棣叮嘱张玉的儿子文弼，在战场上不可有妇人之仁，只有活下来的人才能论对错。朱棣犹豫要不要和南军决一死战，毕竟南军现在已成哀兵，即便是困兽之斗，也免不了燕军大量伤亡，朱棣不想折损这么多的士兵。张玉知道他这么想的用意，可他却反对这么做，若纵南军南归，伤了士气不说，给了南军歇气重振旗鼓，才是最可怕的。

　　张玉所说不无道理，朱棣最终决定明天与李景隆决一死战。朱高熙来到营中，告知朱棣关于北平守城的情况，朱棣万般感慨自己有朱高炽这样的好儿子，朱高熙也眼含热泪地说他有一个好大哥。翌日，马和叫了朱棣好几次，他才施施然地起来，对即将要到来的大战，似乎没有丝毫的紧张。第一日大战后，死伤众多，马和声称自己有破敌之术，朱棣便把他叫进去。马和学过航海之术，与此时的兵法用处有相似之处。在马和的建议下，朱棣下令在冰天雪地的夜里，趁夜袭营。

　　马和的计策果然有效，南军内部暴乱，互相残杀，李景隆声嘶力竭地让他们各自回营，却一点用都没有，他自己还被射中一箭。北平那边正在打仗，朝廷这边却建议尽快举行乡试和殿试。北平学子想偷偷出城去赶考，被守军误成是探子，朱棣帮这些读书人解围，并且极力支持他们去参加考试。城门上的道衍看到朱棣的做法，不禁感慨朱棣英武。在这个节骨眼上，黄子澄和齐泰举行考试的这个做法不可谓不妙。可朱棣认为，等他胜利后，是绝对不会用黄子澄、齐泰和方孝孺三人的。

　　杨子荣是夏原吉的学生，在此时考试中高中，成为翰林编修。杨子荣去见夏原吉，告诉他朝廷在白沟河打败，曹国公已率残部退往济南。朝廷发兵征讨，屡战屡败，朱允炆怒了，黄子澄等人现在也不敢再瞎出主意，纷纷扣头不敢言语。此战后，燕军必然会挥师南下进攻济南，朱允炆下令让李景隆收拢溃兵，死守济南。朱棣也已经决定，进攻济南。李景隆什么都不顾了，竟然从南门逃走，只留下铁铉和盛庸守城。

　　张辅将朱棣给铁铉的信置于箭簇上，射向城门给铁铉，铁铉打开一看，是劝降的书信，铁铉没有答应，并且还给朱棣的是一篇文章，说他是欺世盗名的小人。朱棣下令十日后拿下济南，可盛庸毕竟不是泛泛之辈，这一打竟然打了一个月，燕军仍然没有把济南拿下来。此时的朱棣，没有听从下属提议，执拗地继续攻打济南。道衍托陈亨老将军前往济南时转告朱棣，若济南此战不利，则当断立断，不要图一城一池之得失。

　　后来铁铉忽然差人送来信件，称他早就有了投诚之心，只是盛庸看得太严。他已经拿下南门，望朱棣能在卯时率精骑从南门入济南。朱能和张玉均觉得此事太过蹊跷，朱棣不宜轻信，可是朱棣认为铁铉是一个正人君子，不会干这种诈降投诚的事情。但他不知道，铁铉和盛庸早就在南门埋下重兵，就等朱棣入瓮了。铁铉到底还良性未泯，没想要朱棣的命，再三叮嘱士兵留活人，而盛庸担心有万一，因此早已准备充分。

　　卯时，朱棣骑着马慢慢靠近城门，张辅眼尖地看到城门闸口有异动，他立刻出声提醒，城门闸口落下来，斩断朱棣战马的脖颈，朱棣从马上摔下来，好在没有大碍。张玉护着朱棣回到大军中，朱棣回头看了一眼，眼中满是被欺骗的愤怒情绪。他下令用火炮炮轰济南城门，可铁铉竟然在城门上挂出朱家的牌位，朱能无奈地将此事告诉朱棣，朱棣更是火冒三丈。道衍决定要去接应朱棣，他觉得朱棣在济南已经有些意气用事了。

　　平安率军突袭燕军粮道，陈亨老将军受重伤，死伤人数众多，粮食尽数被毁。张玉和朱能都请朱棣班师，朱棣只得答应。燕军退兵后，铁铉和盛庸喜出望外，这个消息传回朝廷，朱允炆大喜，晋铁铉为兵部尚书，盛庸为平燕将军，不日即将挺军北平。盛庸很快率军出了济南，决定要在东昌与朱棣的燕军野战。双方数万兵马对阵，朱棣向来都是冲在最前面，盛庸想派人擒杀朱棣，但他和将士穿的都一样，根本分不清。

　　铁铉此时心狠手辣起来，竟下令将两队人马全数斩杀，他们藏身之处被发现，燕军射之以弓箭，铁铉中了一箭，盛庸护着他落荒而逃。此时，朱棣已经受伤，南军也已将他们团团围起，张玉和张辅拼死护着朱棣，让朱能等人带朱棣离开。张玉最后被南军围住，盛庸劝他投降，张玉拒绝，终壮烈赴死，张辅被俘。朱棣咬着牙让朱高煦和谭渊带着三千精骑去突袭南军的粮道，突袭成功，南军只剩下一月的余粮。

　　朱棣让朱能去传话，他愿意用俘获的南军千户等百余人，换张玉全尸和活着的张辅等一众燕军将士，铁铉表示兹事体大，要与盛庸一同商量。盛庸正在帮张玉整理遗容，他告诉铁铉，这一战虽然是重创了燕军，但他们也是损兵折将。

　　盛庸明白，就算粮道没有被袭，南军也无力再战了。他答应换俘，并送回张玉尸体，以及燕军部分仍活着的士兵，其中就有张辅。兵败东昌，朱棣前所未有地情绪低落，朱能跟随了他近二十年，从未见过他这副模样。朱棣不吃不喝，妙云过来开导安慰，朱棣被她的话说动，终于看开了。近日妙云也颇为劳累，总是犯晕，但她不想让朱棣因此分心，所以并未告诉他关于自己的病情。朱允炆在朝堂上高兴异常，打了这么久，终于打赢了朱棣一次，他毫无君王风度，当着众臣的面跑出大殿。

　　朱棣亦知，这一路走来，打了三年，燕军虽屡战屡胜，可从未动过朝廷的根本，朱棣已不能再等，这一回，是生是死，全看这最后一战，他要率军直取南京。这一回朱棣若是能入南京奉天殿，或许不会容得下黄子澄和齐泰等人，但道衍还是斗胆请他留方孝孺一命。朱棣答应到时候会给方孝孺一条生路，他走或者留，全看他自己的选择。朱棣率军自馆陶入山东之后，烧掉了过来的桥，意味着他们已无后路。

　　不远处就是曲阜，孔孟圣人之地，朱棣下令不可叨扰。此后，燕军避济南，绕东昌，一路上避实就虚，齐泰在朝上禀告，认为燕军此次是想奔京师而来。此时都督平安已和总兵何福，眼下正与燕军在睢水对峙。齐泰斗胆建议，以魏国公为将，率军北上，驰援平安与何福。徐允恭终于能重张帅印，可他的作战法与何福不一致，两人发生争吵，只能请陛下圣裁。巧的是，燕军进军信号与南军突围信号相同，都是三声号响，所以燕军进攻时，南军误以为是突围的信号，全军大乱，自相践踏，最终全军覆没。

　　朱允炆呆若木鸡，以为自己已山穷水尽，齐泰却说还有长江，他已经让盛庸尽收长江之船只，朱棣铁定无法渡河，可他们没想到有人给朱棣送了船只，朱棣率军渡江而来。黄子澄和齐泰都建议朱允炆暂避祸，暂退守湖湘，方孝孺的建议与他们截然相反，竟妄图募兵来守南京。朱允炆没有逃，下令让黄子澄和齐泰出京募兵。朱棣兵临南京城下，没着急攻城，同时也是留给他们一个是走是留的机会。

　　南京城里，已经有不少千户和百户的手下士兵落荒而逃，徐允恭大怒，身边的近侍斗胆直言，南京怕是守不住了。谷王朱橞说服李景隆投降，为朱棣打开了南京城的大门。徐允恭已经决定要和朱棣结怨到底，带着京中留守司的一些将士和文官做困兽之斗。大理寺丞邹瑾和几位文官说徐增寿通燕，将他押进宫，崩溃发疯的朱允炆将徐增寿杀死于殿上。燕王朱棣进南京，吩咐朱能带人去接管各个衙门，进入宫殿后，朱棣对着一具盖着白布的尸体演戏大哭，让旁人都以为这具尸体是朱允炆的。

　　李景隆主张让朱棣即登上位，朱棣自然不能让他人坐实自己反叛罪名，所以一开始并没答应。朱棣下令捉拿黄子澄和齐泰等奸臣，有举报缉拿者赏，有包庇者，与奸党同罪。马和按照朱棣的要求，秘密挑选十二位中官和一百一十三位锦衣卫，三日后即可上路。朱棣说，无论朱允炆是生是死，他都不想再看见他了。

　　这次朝廷败了，归顺官员有二十三人，弃官而逃者有四百多人，朱棣早就料到会是这样的结果，他让朱能三日后请夏原吉过来。朱棣给夏原吉看了前元疆域图，他有重新经营北线、改土归流的想法，夏原吉直言，朝廷打仗花费甚多，已经无力再兴战。朱棣了解他的为人，也知道他会跟自己翻账本，所以他早就想好，让夏原吉去江南治理水患，并且和他约法三章，在诸业兴旺、百姓安康之前，他绝对不兴大兵。

　　夏原吉十分佩服朱棣，决定为他效力。翌日，朱棣命人带方孝孺进宫为自己草拟登基的诏书，可方孝孺不识抬举，写下燕王篡逆四个后吐血，朱棣让人把他带下去。当看到旨上所写之字，他十分恼怒，下令明日对齐泰等人及其家眷，明正典刑。公元1402年，明洪武三十五年六月，燕军破南京城，建文帝朱允炆不知所踪，作为胜利者的朱棣，以穷治奸党为名迭兴大狱，齐泰、黄子澄、方孝孺、练子宁等建文朝大臣，为朱棣所杀，殉难者众，情形惨烈，当为壬午年，史称“壬午殉难”。

　　奸臣的家眷被充入教坊司，徐妙锦惊诧不已。朱棣抓了铁铉，但对他并无责怪，反倒是希望他能来帮自己。然而铁铉已非当初的铁铉，朱元璋赐字后，他就名为铁鼎石，行事作风和处事态度，已经和朱棣天差地别。铁铉效忠于兴宗皇帝（朱标），如果他要登基，那么绝不能再留兴宗皇帝的名号，而忠臣不能侍二主，铁铉不愿与朱棣同路了。朱棣本想留他一命，发配海南，可铁铉已经一心求死，朱棣如了他的意，下令将他斩杀。匆匆赶来的道衍，到底还是晚了一步。

　　朱棣准备惩治第二批逆臣，徐允恭的名字在列，朱棣没有打算要杀他，但决定将他幽禁府中，闭门思过。徐妙云已经失去了一个弟弟，朱棣还要这样对徐增寿，她崩溃大哭。朱棣将自己的年号定为永乐，次日准备即位，翰林编修杨子荣提醒他先去谒陵，朱棣这才记起来，让人转身去陵墓，拜完之后又去了东陵，抱着朱标的牌位大哭。七月，朱棣在南京继皇帝位，是为大明永乐皇帝，由此开启了煊赫一时的“永乐盛世”。

　　十二万军民，十月辛劳，在夏原吉的带领下终于治好水患。朱棣下旨疏水所经县，蠲免永乐二三年的赋税。朱棣即位两年多，虽有求治太速之嫌，但经营海外、创设内阁、昌明文教、削除诸藩，大明已经是蒸蒸日上之势。京中也已经在造宝船，后来夏原吉问起学生杨子荣此事，杨子荣表示朱棣想大有为。夏原吉转移了话题，谈到陛下让杨子荣改名的事。夏原吉回京，碰上朱棣要和内阁议事，没能见他。看到荣国公来了武英殿，夏原吉猜到他们要商讨漠北之事。

　　伯颜帖木儿不满现在的大汗，他从乌兰图雅和海别口中得知，昭宗皇帝嫡孙本雅失里在哈烈，他是正宗的世祖皇帝血胤，伯颜当即下令让人去哈烈寻找本雅失里。杨子荣谏言，此时不应兴大兵，朱棣听从他的建议，转而下旨让都司屯田储积、操兵养马，以备不时之需。另着使者前往和林，告知鞑靼大汗，知礼仪互同好，定当视为一家，天下同好。朱棣让解春雨写的书应编得差不多，但多有一些悖逆之言，他建议删掉。朱棣却让他一字不删地留下，他和妙云等不及要看。

　　夏原吉替上海生员叶宗行向朱棣献治水的长久之策，朱棣龙颜大悦，晋升叶宗行为钱塘知县。他没让吏部查勘叶宗行，全因为夏原吉信得过叶宗行，朱棣也信得过夏原吉。夏原吉还有疑惑让朱棣解答，朱棣似乎知道他想问什么，让他陪自己用了午膳再说。夏原吉已经知道龙江船厂造船的事情，朱棣自认为那是造船，不是兴大工。他想把江南和陕西的平民一并迁到北平和山东，只要他们把地开出来， 他还可以效仿太祖旧例，永不起科。这是利国利民的盛举，夏原吉代两地谢朱棣隆恩。

　　为充国库，朱棣广屯种，裁冗食，皆经国之道，但要缓解国家财计，单单靠这两条，是远远不够的。朱棣让他继续说下去，夏原吉补充，平赋役、严盐法、钱钞之禁、清仓场等数策可用，朱棣很高兴，让他列个奏本给他。解春雨从新科进士里挑选了二十八人出来，进翰林院读书，可他们连捕蛇者说都背不出来，朱棣十分生气，发配他们去戍边。事后解春雨问夏原吉，刚才朱棣雷霆作色之时，为何他一言不发。夏原吉认为，不知稼穑之难，不懂民间之苦，让他们去戍边吃吃苦也好。

　　妙云问起这二十八进士的事，朱棣一一同她说明，到也有几分道理。不久之后，朱棣赐道济还俗，并赐名广孝，没想到道衍竟然跑了。大师的姐姐把道衍撵了出来，朱棣让马和将道衍请来这儿。道衍谏言，太祖二十六子，为由懿文太子朱标可比朱棣，但这大明朝未必经得起三代雄主的折腾，所以继承朱棣位置的人，必须是心甘情愿承认自己不如朱棣，这样才能罢兵休武，让大明朝休养生息。道衍所言不无道理，最终朱棣定朱高炽为太子。

　　朱棣赐名马和一个郑字，选他当出海的正使，要海外诸国，诚心实意地来交好，并不许他擅动刀兵。那二十八名进士已经回到京师，他们已知朱棣的用意，朱棣便赐教，允许他们重新回翰林院读书，只有读好书，才能当好官，做好人。永乐三年到宣德八年，郑和下西洋，进行了中国古代规模最大、船只和海员最多时间醉酒的海上航行。朱棣试图通过排遣郑和下西洋的举措和外交模式，达到以不动兵戈方式实现威服众邦的美好愿望。

　　妙云的身体每况愈下，还没到散朝的时候，朱棣就跑来关切慰问。今天日头好，朱棣陪她出去走走，聊起了以前的事情。