上元灯节，秦淮河一带成了彩灯的世界。朱元璋和太子朱标换了便服，出外观灯。来到七孔拱桥下，朱元璋想起上次微服私访时吃了一碗酸辣凉粉。 于是拉上朱标一起去吃。吃完朱元璋说又忘了带钱，卖凉粉的说：没有关系，尽管吃。 朱元璋来到卖灯处，看见谜语灯，灯上画着一个女人怀抱一个西瓜，站在一匹马后面，那马的蹄子画得格外大，十分不协调。卖灯的说这个灯谜是宫里的人物，叫马大脚，大伙哄笑起来，说这朱元璋这么丑的女人都要，朱元璋气得胸脯一起一伏，朱标拉他走，他好不容易挤了出来，鞋也掉了一只，骂了句：刁民的本性！ 朱元璋叫过云奇，传旨意把左右中前后五路的亲兵带出来，包围夫子庙这条街，不分男女老幼，一律抓起来。 羽林军押着几千人，哭爹喊娘地拥挤在午门外。朱元璋找到卖凉粉的老头，也找到了说皇后坏话的黑胖子，朱元璋抽过宝剑，一刀下去，黑胖子带刀翻滚在地，打滚嚎叫。 朱元璋叫把全部刁民杀掉。 朱元璋叫过卖凉粉的老头，赏赐他五百两银子，老头连连磕头不敢要，说一条街的人都死了，惟独他活下来，会遭报应的。还不如和着街民一起去死。孩子有什么罪？老头老太太有什么罪？这不把皇帝的一世清明都杀光吗？朱元璋似有所悟。 朱元璋赦免了妇女孩子老人，老人妇女们与亲人哭泣着依依惜别。羽林军把剩余的百姓围在中间，见一个砍一个，顿时午门外血流成河。
山东、河南大旱，已饿死多人，而赈灾的粮食并没有发下去，朱元璋派汪广洋亲自下去赈灾。 朱元璋决定和太子朱标一起下山东、河南私访，并秘密派徐达、朱文忠去查户部仓廪。在京郊太和粮仓，徐达正在仓里查验。朱元璋和朱标乘船于运河之中，见沿途饥民遍地，朱元璋问船家为什么赈灾的粮食没有让灾民得到实惠？船家说京官、府官、县官层层剥皮，将赈灾的粮食又拿出去卖，高出平时的二十倍价格。朱元璋下船看过究竟。 朱元璋看着每一个粮店，怀疑这是官粮，看着一伙计拿过一袋米，把米倾倒在箱里后，袋子一空，马上卷起来，朱元璋立即意识到袋子里有问题。
云奇见过米店老板，拿出皇家腰牌，强行检查米袋，原来是用了两层米袋，里面的米袋上赫然写着“户部太和仓”的字样。 米店老板要打朱元璋，朱元璋的护卫全部亮出暗器一拥而上。正僵持不下时，知府秦毛到了。他目光一扫，看见是朱元璋，“扑通”一声跪了下来。额头都磕出血了。
老百姓骚动起来：皇上来了，我们有望了！ 朱元璋抽过宝剑，叫押上黑心的米店老板上来，说：朕已经多年没亲手杀人了！手起刀落，米店老板人头落地。百姓高呼“万岁！”
太子朱标说这个案子很吓人，恐怕有众多京官落马。朱元璋要太监李玉连夜回京，告诉徐达重新严查粮仓。 徐达奉命围住了太和粮仓，一袋袋扎开粮袋，发现全是沙子、黄土。而德胜粮仓里，朱文忠也一袋袋扎开，发现全是谷草。
以户部侍郎郭恒为首的贪盗国粮的人几乎席卷了六部。已抓了360余人，如连坐的话总数将涉及几万人，朱元璋感到震惊，贪官为什么杀不退？