书生张真在赴京途中为救一条被捕获的金鲤,钱财外露,遭人加害,以至错过入围时间,未能参加科试。其后,他身无分文,流浪街头,自觉无颜回乡面对卖了田产殷殷期盼的父母兄弟,恰见状元郎往礼部尚书府拜谢恩师,忆起当年父亲与礼部尚书金宠的约定,遂往投亲。无奈金嫌贫爱富,不顾指腹为婚之约,只给宿一晚。 被救的金鲤晓怜感念张再生之恩,化身尚书之女牡丹劝慰于他,并相赠明珠勉励其志。张不知牡丹是假,深为感动。 专吸贵人精血的冥河姥姥本欲以丧物纸人取包拯命,不料被公孙策用计破解,转而将目标改为新科状元,将其吸干精血杀于尚书府花园之中。金尚书怕担干系,利用张真顶罪。管家将张送至开封府,狗仗人势、出言无状,被包拯依法教训。包拯前往尚书府验尸,仵作告知状元乃死于精血枯竭,众人惊。