湖州文家四兄弟仗先祖功勋，横行湖州，天怒人怨。王丞相到湖州办事遇袭，幸展昭相救。丞相与包拯要求皇上追查此事，皇上把包拯贬往湖州，实名其暗中查清文家兄弟恶行。

包公到湖州重审九尸十命大案，知县把人证张六嫂杀死，另一人证林同欲告发文家恶行，亦遭毒手，其妻请哥哥赵一山把遗孤宁儿带走，自缢身亡。文家四少爷文信心肠较好，与伶人施凤英暗中相恋。

宁儿向包大人说出当年灭门惨案始末：赵一山偶然拾到一羊皮书，内文与文家先祖通辽有关，故遭灭门，赵妻临终前把羊皮书交给宁儿，要她切记报酬，只可惜后来羊皮书掉到河里，字迹尽失。包拯设计，故意泄露要送羊皮书进京，文家兄弟不知书上字迹全失，果然铤而走险。

文义到开封府盗羊皮书，被展昭当场拿获。包公审问文义，要对他施刑，文老夫人携太祖龙袍给文义穿上，包公无法动刑。公孙策假装与包公闹翻，得以混进文家，得到羊皮书的誊写本，羊皮书内容大白于天下。

官兵把文家团团包围。为保文家，文信只身代兄应审。文礼、文仁连夜逃亡。文仁被展昭抓获，文礼逃脱。包公审问九尸十命大案，文仁、文义招认。包公让两人反省三天。

为保文家家声，文仁、文义决定舍身。文老夫人失去二子，与包拯誓不两立。要到圣上驾前状告包拯。