电闪雷鸣，风雨交加之夜，一年轻妇人艰难地走在往开封府的路上。好不容易来到府前，妇人奋力击鼓，无奈风雨之声将鼓声淹没。妇人已是奄奄一息，使出最后一丝气力将鼓架撞倒。王朝、马汉循声前来查看，发现妇人已昏死过去，急命人将其抬入府中救治。两名衙役欲将滚落之鼓追回，却见一道霹雳将鼓击得粉碎。众人惊谔不已。

公孙先生诊治后发现这名妇人身怀有孕，因长途跋涉而小产，导致失血过多而晕厥。在公孙先生的精心救治下，妇人苏醒过来，包大人前来探视。这妇人名叫章云娘，不顾自己身体虚弱，急于升堂为自己的丈夫章洛伸冤。

为了解案情，展昭奉命与王朝、马汉来到郑州府。郑州府尹陈清锐自命为官清正，对章云娘千里迢迢前去开封府击鼓鸣冤之举不以为然，自信没有错判。展昭三人在郑州府了逗留数日准备回转开封府。临行前，展昭向陈大人提出见章洛一面。牢房中，展昭亲眼见到了章洛倍受酷刑后的痛苦惨状，对其深表同情。章洛因见展昭的到来而感叹苍天有眼，自己沉冤得雪有望。

开封府公堂上，章云娘细说冤情乃是因章洛的一片孝心而起：章洛乃是一屠夫，虽然为人粗犷，脾气暴躁，但对体弱多病的老母亲却十分孝顺。因听说郑州府鹤云堂神医叶云妙手回春，不惜变卖家当，背着母亲千里迢迢来到郑州府求医。谁知神医叶云初见云娘便倾心不已，知章洛一家为诊金发愁，主动提出让云娘留下照顾自己智残的儿子小裘以抵诊金。章洛一家感激不已。

叶云向云娘表明心迹，云娘断然拒绝。叶云惆怅不已，竟设药迷倒云娘将其奸污。云娘醒来后痛不欲生，但为婆婆的病委曲求全，继续留在叶府照顾小裘，并与叶云约法三章。章洛于市井酒坊间听到有关妻子与叶云的闲言碎语，怒火中烧，前去找叶云理论。纠缠间，叶云失手将徒弟周清杀死，嫁祸章洛。因章洛生性好斗，屡有前科，而叶云为一方乡绅，一代名医，且案发时无人证在场，郑州府判定章洛杀人之罪，入狱待刑。

展昭回府后象包拯禀告所见所闻，认为此案必有冤情。为求证据，包拯让展昭再去郑州府。展昭不负所望，带回了重要人证，每日在鹤云堂前摆摊算命的瞎半仙曹洪。曹洪告诉包大人，案发当日叶云之子小裘曾躲入他的卦桌下喊“我爹杀人了！”