李渔新戏大获成功，已经加演了三场，场外买票的观众依然是络绎不绝。王永康大为光火，责怪王紫稼无能，王紫稼称可以演他的《西厢记》，王永康反对，他需要的是新戏。有人出主意称可以到李渔戏班去挖人，颇为符合王永康的心意。

《比目鱼》评点会在洪承畴的留园举行，李渔戏班一起赶来参加，惟独少了李香君。洪承畴见李香君没来，顿时拉下脸来问为何李香君无故缺席，李渔推托是香君身体不适。洪承畴坚持主角不来，这评点会开了也没意义。知府急忙打圆场，说还是按计划开会更妥，洪承畴只好坐了下来。

洪承畴对《比目鱼》的大结局大加抨击，认为破坏了中国传统意义上大团圆的做法，故这样的结尾“看起来震撼人心，而细想一下，却显得造作”，努力打压李渔。然后他又提议李渔按他的方案作修改，炫耀一番自己的学识见解。李渔巧妙应对，暗骂洪承畴乃庸人，洪承畴有些难堪，急忙让知府等人打圆场，接着他反戈一击，指责李渔生活奢靡，著《金瓶梅》，有违社会伦常。对于洪承畴的指责，李渔坚决予以否认。

李香君见戏班去留园以后，许久不归，心中不太踏实，想去那儿看看情况，被郑雪阳劝阻。王永康也去留园凑热闹，想看看洪承畴如何收拾李渔的，带着周书吏等进入了留园。狄富兄弟想混进留园，被尔贵发现，因心虚返身就逃，尔贵带大内高手将二人缉拿。

洪承畴一听有刺客来刺杀他，忙提审狄富兄弟。在李渔的示意下，二人自称是戏班的勤杂，是来催班主回客栈的，一会儿二人又假装语无伦次有疯病，让洪承畴真假难辨。因无其他有力证据，洪承畴只好同意释放戏班所有人，除了李渔。

大家回到客栈，李香君见惟独李渔没有回来，便急急忙忙要赶到留园去，众人拼命劝解，可她不听。洪承畴扣押李渔，目的就是等一个人的出现，她就是李香君。而王永康赶到留园的目的则是怕洪承畴一怒之下杀了李渔，他要让李渔加入他们的戏班。

洪承畴不便得罪吴三桂的人，同意了王永康的请求，便要求李渔与王紫稼合作，称二人都是梨园名流，一旦合作便会有更大的影响力，以便双方携手进京演出云云。李渔表示如果把戏班拿去，等于把他的性命拿去一样，坚决不同意。

李香君出现在留园，令洪承畴面露喜色，而李渔有些恼怒。这下洪承畴也不扣押李渔了，变着法儿把李香君扣留了下来。洪承畴让李香君离开戏班加盟姑苏剧社，被李香君以人各有志的理由予以拒绝，洪承畴无言以对，呆呆地看着李香君离开留园。

李香君虽然安全离开留园，可李渔看出洪承畴觊觎香君，留在戏班终不是长久之计，便建议李香君去杭州暂避，反正她也不是戏班的人。李香君坚决不同意，她的命运与戏班是一致的。这天起，李香君正式加入了李渔戏班，大家听李渔宣布这个消息后，欣喜万分。

王永康见洪承畴都没有说服李渔，便想法要搞垮李渔戏班，洪承畴顾忌李渔拥有广泛的影响，连太后都赞许有加，不可轻举妄动，现在最大的障碍是曹玺。洪承畴让知府出面探探曹玺的口风，以便了解曹玺的真实态度。

时江南贡品运往北京，皇上下旨令洪承畴负责沿路警戒事务，与曹玺共同确保贡品的安全。洪承畴不敢懈怠，连夜去曹府商议运送方案，深夜之时家丁给洪承畴送夜宵，被隆格格知道。出于厌恶洪承畴，隆格格演了一场与洪承畴抢夜宵吃的好戏，让洪承畴赶到有些尴尬。

得知隆格格因伤留下来养病，李渔怕引起不必要的麻烦，委托林五娘和李香君进曹府探视隆格格。隆格格见不是李渔本人来看她，一下生了气，再也不愿理她们。

知府受王永康指使，来向曹玺征求李渔戏班与姑苏戏班合并的事，曹玺表示那是李渔的事，只要是双方自愿的，他不会反对。正好李渔上曹府来看隆格格，曹府管家告诉他知府的来意，曹玺也故意说知府是来给姑苏戏班当说客的。李渔说曹大人一直支持他们进京演出，现在可不能变卦了，隆格格听到外面动静，出来表示坚决不与别人合并。曹玺装出很无辜的样子，成既然李渔不愿意，此事就不能这么做，逼着知府按他的口径回去复命。

曹玺单独与李渔谈话，称要尽快弄走隆格格，否则醇王府派人在曹府监视格格和周围人的一切举动，恐有麻烦，再说吴三桂、洪承畴势力已经很强大了，他曹玺都得让着，如果让醇亲王加入，那他李渔就死定了。

知府夹在王永康和曹玺之间很为难，他也不敢得罪曹玺，逼迫李渔戏班跟人合并，只得按曹玺的套路向王永康复命，说此事事先已奏明太后，不宜再改变。王永康知道知府走钢丝，便说此事他自己来处理。晚上，他们一起请出洪承畴来商量对策。

虎丘戏场观众踊跃，这天一批泼皮进入了戏场，聚众闹事，引发现场一片混乱。一女子被乱棍打倒在地，观众们夺路而逃，李香君等人尽管全力维持现场秩序，但局势已失控。周书吏慌慌张张地向知府报告，说虎丘戏场出了人命了。

戏场内发生踩踏人事件，并在混乱中出现了伤亡，一群秀才自称是受害者家属，前来向李渔问罪，并捆绑李渔送官。吴湘叔侄二人奋力保护李渔，争执间周书吏带衙役前来抓捕李渔，李渔被捕。在踩踏现场李渔想法子救活了数人，但还是有一女子伤重而死，李渔被押入大牢。

周书吏去狱中劝解李渔，让他向王永康服软，这样他的罪名就可一笔勾销。李渔表示自己是清白的，一定要将事情调查个水落石出。

果然，这起踩踏事件是王永康他们一手策划的，这边事情刚刚发生，那边王永康已经在论功行赏了，这些秀才得到了数百两银子。周书吏额外给秀才们一个任务，那就是逼着知府把李渔交出来。没想到秀才们得了银子，晚上上青楼快活的时候，不小心说漏了嘴，给林五娘听了个分明。

第二天，周书吏去客栈做说服工作，称如果大家加盟姑苏戏班的话，或许还有可能救李渔。

林五娘设法进入牢内见到李渔，说整个事件不是意外，而是人为的事故，那个死去的女子也不是甚么秀才的妻子，而是红春楼的秀儿。李渔血书一封，让林五娘带给隆格格。

曹玺负责收罗的给朝廷的贡品等待启运，洪承畴作了周密的安全布置，隆格格随贡品车队一起出发，她泪别姑苏城。

王永康踌躇满志，认为李渔戏班已铁定进入他的姑苏戏班，他自己幻想着进京演出技压群雄，封个戏王称号。

洪承畴事先关照知府，必须为死去的秀才妻子还个公道，知府心领神会，知道洪承畴的用意在于严惩“凶手”李渔。可是正式审理该案时，秀才盛气凌人，大大触怒了知府大人，秀才不慌他，逼迫知府交出李渔，否则发动苏州百姓包围府衙。果然，不多久秀才们就在府衙外纠集起众多的示威者，纷纷要求严惩李渔，知府见事态扩大，一下慌了神，不知该如何处理。

戏班的人听说要公审李渔，顿时也紧张起来，在李香君带领下赶到府衙。只有乔、王二姬落在姑苏戏班，给周书吏管得严严实实，难以脱身。衙门外，云林园的家丁抬着饭龛过来，人群大吃酒菜，气焰十分嚣张。众秀才见到李香君，一下起了歹心，纷纷动手动脚，林五娘灵机一动，吩咐她立即回红春楼接客，秀才们这才以为碰到个青楼女子，李香君趁势逃脱。

林五娘又把听到的情况通报给李香君，李香君称她也估计是别人设下的套，当即决定赶到府衙去为李渔鸣冤，林五娘说你疯了，这样太危险，也无效果，不如先去找曹玺大人。

曹玺听了李香君的讲述，认为这是民事案子，自己不方便出面，应该由知府大人来审理。再说，知府对李渔素有好评，不会太为难李渔和戏班的。依他看来，知府把李渔关进大牢，与其说是惩罚，不如算是保护更准确。曹玺打算静观其变，先派人将李香君送进监狱与李渔会面后再说。

乔、王二姬救李渔心切，便恳求王永康帮忙，王永康说救李渔可以，但首先她们俩得签字画押加入姑苏戏班。二人涉世不深，轻易中了王永康的圈套，在文书上当即签字画押。王永康很快露出真面目，让她们即日起不许离开姑苏戏班，为了怕李渔戏班寻事，派杜学士前往通报，称乔、王二姬已自愿留在姑苏戏班。

杜学士告诉李香君，虎丘戏场发生冲场踩人事件之后，情况对李渔非常不利，乔、王二人是为救李渔才这么做的。王永康是平西王的女婿，与他抗争，只是以卵击石，不如赶紧握手言欢。李香君说是否加入姑苏戏班，须与李渔商量后才能定夺。

信使深夜来曹府向曹玺报告，称因连日下雨，山道冲毁，贡品车队被堵于武进一带。曹玺称自己仅负责贡品，安全运输问题事洪承畴的职责，应该由洪承畴拿主意。正好此时尔贵来访，曹玺让他通报给洪承畴，同时向朝廷通报苏州府的混乱景象。

李香君想带着戏班暂时离开苏州避风头，但得先与李渔商量，于是她去曹府请曹玺帮忙。曹玺说现在百姓包围府衙，局势混乱，便让尔贵带着护卫把乔装的李香君送去。李香君向李渔通报外面的情况，李渔笑称他们对局势已经失控了，正应了物极必反这句话。然李香君告诉李渔的第二件事后，李渔就坐不住了，这就是乔、王加入姑苏戏班的事。李香君认为现在最好的办法是暂离苏州，但须等到乔、王出来一起走，李渔也有同感。

贡品车队因雨滞留武进，隆格格也困于其中。

李渔认为由于乔、王主演《比目鱼》，故二人是李渔戏班的人，这是人人皆知的事情，任他王永康如何争夺也夺不走的。

由于李渔身陷囹圄，只有李香君帮他打理戏班的事情，在事件平息之前，李香君做出一个大胆的举动，那就是争取虎丘戏场重新开场，重新上演《比目鱼》。而且广发戏单，注明乔、王二人主演，让全苏州的人都知道王永康扣留二人的事情，这也正是李渔的计策。

王永康沉不住气了，聚众冲击府衙，逼着知府交出李渔。尔贵带人硬把冲进府衙的百姓赶了出去，他赶紧向洪承畴汇报情况。洪承畴意识到要出事，一边关照尔贵不要出人命，一边让王永康不要闹了。王永康说，事到如今不听也罢。

苏州民众聚众冲击衙门之事让皇上震怒。

醇亲王的管家李森先原来是皇上的人，他早把苏州的情形汇报到宫里，皇上让他这回以钦差的面目回苏州，处理好苏州的乱局，李森先领命而去。郑掌库自为洪承畴伪造御批，心中不安至今，他再也无法忍受，打算公开事情真相，便将实情告诉郑雪阳，并让儿子以随从身份跟钦差回苏州。

隆格格困于武进，感到刹是无聊，幸好知县殷勤地请她吃饭，她一高兴还给人唱几段戏。趁大家醉酒的机会，隆格格一个人溜走了。

苏州街头到处都是《比目鱼》的戏单，上面注明了由乔、王二姬主演，王永康手下急急报告，令王永康十分不解，因为两人现在都在他的手上，他们拿什么来演。

苏州知府衙门前的聚众闹事还在升级，秀才们策划着要放火。尔贵得到情报，大惊，急忙与洪承畴商议，建议要采取强硬措施。洪承畴不以为然，认为秀才们没有这么大胆子，硬给压下了。尔贵只得找曹玺商量，曹玺称已得到皇上密旨，要求迅速平定这种局面。尔贵得到曹玺支持后便有了胆气，下令调盛泽的绿营兵来苏州稳定局面。

洪承畴其实也有些慌了，尤其听到有人扬言要火烧衙门后，害怕局面一旦失控，他是罪责难逃，便让人火速通知王永康立即罢手。可这时已经晚了，王永康执意不听洪承畴的话，手下泼皮更是气焰高涨。洪承畴见没产生任何效果，就去逼迫知府交出李渔。知府无奈，便告知李渔，李渔说这是洪承畴在找替罪羊，以便日后给知府按上自毁法度，交出权柄的罪名。知府醒悟，称绝不把李渔交出去。洪承畴双管齐下，亲自出马劝说李渔，却被李渔一顿奚落，什么目的也没达到。

知府出面，想平定这场冲突，可是秀才们不依不饶，反把闹事者的情绪给推了上来，他们纷纷鼓动大家放火抢劫。知府还想挽救局势，劝说大家平息下来，可秀才们不予理睬，已经在衙门前放火了！

这时，曹玺已经带兵严阵以待，准备弹压。

李渔突然挺身而出，出现在大家眼前，众泼皮纷纷向李渔投掷石块，而后又开始敲诈，一轮交锋后局势更乱。

尔贵带领三千绿营兵出现在苏州府，洪承畴得报大惊，为了抢功，立即调集自己人马赶赴苏州知府衙门。曹玺和尔贵及时出手，衙门前一会儿就平静下来，等洪承畴的兵马赶来时，那里已经恢复正常了，洪承畴后悔这次又让别人抢了功劳。

洪承畴把火撒到李渔头上，认为李渔是始作俑者、罪魁祸首，要求继续关押李渔。曹玺冷冷地说首先是恢复秩序，洪承畴令人拿下知府，说此事全因他昏愦无能而引起的。尔贵打圆场，说钦差快到苏州了，还是按圣旨来办吧。于是，李渔被收监。

王永康等人见事态逆转，匆忙筹划着如何疏通关节的事，以图自保。

再说郑雪阳作为钦差李森先的随从，到苏州府衙前通名，正好遇到欲见李渔不得的李香君，众人皆对郑雪阳的到来感到吃惊。

皇上让曹玺、洪承畴、李森先三堂会审此案，同时也赦免了知府的失职之罪。曹玺见到钦差乃是他的管家，不由地笑了起来。

武进知县来曹府请罪，说是隆格格失踪了，曹玺听了直摇头。此时隆格格在乡下迷了路，衣食无着，正好遇到一个戏班，班主一听隆格格是李渔的徒弟，显得十分兴奋，要求学唱几出李渔的戏。隆格格好不得意，自称叫隆京来。

隆格格乃金枝玉叶，她的失踪可非同小可，曹玺让人到处张贴寻人布告，可一直不知其下落。眼看武进道路已修通，为不耽误贡品的运送，曹玺决定不等隆格格了。

苏州知府衙门来了个三堂会审，审理踩踏人事件。李渔否认事发时他在现场，而是被人堵在苏州客栈，客栈老板可以作证。这点连指控他的白秀才也不敢否认，当庭表示李渔说的是真话。林五娘带红春楼的一班妓女在外面抚棺哭尸，说要为秀儿申冤。

在大堂之上，林五娘说虎丘戏场被踩死的女子叫秀儿，是红春楼的姑娘，根本不是什么黄秀才的妻子！黄秀才硬说秀儿是自己妻子，可说的理由漏洞百出，没办法只好说周书吏可以作证。周书吏不肯承认认识秀儿，令黄秀才尴尬万分。林五娘不依不饶，当堂控告两位秀才杀害秀儿，并让红春楼的妓女作证。

僵持间，曹玺说踩死还是杀死，当场派人验尸就知道了，当场传仵作验尸。仵作发现死者仅头部有伤，但伤势不重，要求进一步验尸。

两个秀才面对验尸结果无话可说，只是承认挑起事端是出于义愤，因李渔写淫书《金瓶梅》，流毒深广。洪承畴乘机想处罚李渔，被曹玺制止，曹玺称大堂之上要讲证据，不可臆断。洪承畴怒，想以一品官员的身份压制曹玺、李森先二人，没想到李森先身上还有一道圣旨，称不得对《金瓶梅》作者追究，洪承畴语塞。

曹玺提议既然李渔无罪，应该当堂释放。洪承畴心有不甘，但又无扣押的理由，只得让知府定夺。知府会意，宣布当堂释放李渔。外面许多人在等待李渔出来，连吴强也在迎接的人群中。

两个秀才死也不肯供出幕后主使，曹玺怒，下令拷打两人，二人昏厥。

李渔回到了自己的戏班，李香君带领大家摆酒为他接风。李渔感动之余，发现惟独少了乔、王二姬，心里不由得一阵感伤。

李渔深夜带人去王永康处索要乔、王二人，王永康称二人是自愿加入姑苏戏班，订有合同文书，可对簿公堂判个是非。王永康不承认虐待二人，让家丁立即带二人来见。师徒相见分外伤感，

二人后悔签了合同，让李渔救她们出去，李渔说他会想办法的。

王紫稼反感王永康的做法，说不能把她们关起来，应该让她们出来练功，王永康无话可说。

周书吏怕两个秀才不堪重刑招供，找王永康商量对策，王永康让他花钱将他们灭口。周书吏拿官府文书买砒霜，被郑雪阳发觉。那一晚，两个秀才喝了毒酒死了。

曹玺认为这是杀人灭口，执意要查出幕后凶手，洪承畴认为从杀人动机来说肯定是李渔，但曹玺认为李渔最恨的绝对不是这两个秀才，而是幕后主使——王永康，故王永康嫌疑最大。尔贵见两人顶上了牛，便和稀泥说还是先结案为妥。

李渔决定把戏班带到外地演戏，顺便可以寻找失踪的隆格格。