一九五八年冬，十万转业官兵挺进北大荒垦这片沉睡多年的处女地。一批支援边疆的转业官兵和知识青年冒着百年不遇的狂风暴雪来到江湾农场。这之中就有被打成右派下放北大荒劳动改造的军医善涛。善涛的小女儿善婕被冻病了，农场的领导将他们安置在当地农民马莲玉的家中。在这里善涛结识了因重大历史问题在此劳动改造的高有翻译杜恒和在前线被他挽救过生命的战友，现任农场场长的吴永胜。

因为善涛的历史问题而不得不与之离婚的焦颖随军慰问团来到江湾，希望将女儿善婕带回北京，但善涛视女儿为生活中唯一的精神寄托，断然拒绝了。女儿呼喊着妈妈，焦颖带着绝望的泪水走了。

　 艰辛的生活境遇，使善涛和马玉莲的心紧紧贴在了一起，但是马莲玉的前夫韩大憨却隐藏在暗处窥视。他不甘心马莲玉过好，同时为解决转业官兵的配偶问题，支援边疆建设，上级从山东农村招来大批知识青年，女知青于曼为了与相依为命的父亲嫁给了大自己十二岁的吴永胜。而杜恒却依旧有企盼着，带给自己爱情，也留给自己不白之冤的毕可贞的出现。

一九六一年全国性的饥荒，许多山东饥民来到了自顾不暇的北大荒农场。于曼的瘸子表兄王今祖昏倒在吴场长家中，无奈被收留。

为解决口粮紧缺，在马莲玉带领下职工们下江打鱼。而王今祖头脑灵光，上市场贩鱼赚了大钱。坚持原则的吴场长得知后大发雷霆，同于曼第一次发生冲突……

文革的风暴波及到偏僻的江湾农场。韩大憨伙同一群造反派批斗吴场长、善涛和杜恒，进而欲置善于死地。大憨的新媳妇膘子心地善良，给善家通风报信马莲玉方寸大乱。

善予知前途险恶，将研究刺五加的心血之作连同申请平反材料一起交给莲玉保管，临走时亲手将莲玉及儿女托付给杜恒，并有意促成他二人的结合……

春回江湾的季节，莲玉和杜恒的生活也如春花般红火起来。莲玉秘密怀上了杜恒的孩子，为了不影响杜恒的改造，她只能避人耳目，将亲生女儿说成是拣来的弃婴。

反修运动一起，杜恒便被派到学习班改造，无意间发现善涛并未死。善诉说了自己遇好心人搭救的过程，并表示不愿回去破坏马杜二人的生活。经过牟队长和杜恒的劝说，善涛终于和莲玉复婚了。杜恒也了结了一桩心事……

在中苏关系恶化的非常时期，善涛出于医生的天性，冒险搭救了一名落水的苏联青年阿廖沙。不料此事却被大憨窥到，几次敲诈，善杜忍气吞声，并对莲玉隐瞒实情。

于老爹患“森林脑炎”无力就医，心急如焚的于曼求助于表兄王念祖，王用倒腾买卖的钱为于治病，使坚持原则的吴永胜大为不满……