春日局发现阿乐夫人偷回家中，怒叫人把她带回，但被阿万阻止。孝子夫人意外引起大火，大奥中人慌乱逃生。此时阿乐夫人为了潜回大奥，被困火中......

萨摩藩士岛津忠刚的女儿―敬子，受藩主―岛津斋彬之命成为斋彬的养女后，再嫁予将军―家定成为将军夫人。与年轻藩士―东郷克显相爱却被迫分离的敬子，在前往江戸的当天准备自杀殉情，却被克显发现并阻止。克显将身上藩主赐予的短刀送给敬子，向敬子承诺总有一天会救出敬子，要敬子好好生存下去。商人之女阿满被派到大奥来帮忙及学习礼仪，却总是事事失败，某天因犯过错而要受严惩，被笃子救回。笃子藏有短刀之事被泷山发现，泷山惊告笃子做蠢事只会连累亲族。这晚笃子终于要与将军圆房，知晓笃子带着短刀的将军家定突然抽出自己的配刀予笃子，让笃子刺杀自己，此时笃子反而下不了手......

笃子成为御台所后，与大奥总管事泷山夫人之间的矛盾逐渐激烈化。笃子看见大奥中人对膳食的浪费，觉得不可思议，到御膳所提出意见，却引起了久居大奥的那些女中们的不满。笃子后来更要求家定不要让她侍寝，家定大吃一惊。家定向笃子询问到她和克显的关系，笃子表明只是单纯的朋友关系。家定对笃子爱恨交加，无以名状。此时，笃子突然感到呼吸困难，并开始抽搐，家定狂呼御医......而泷山的脸上却浮现了笑容......

笃子开始不停地抽搐，情况也越来越严重，家定急得连呼御医。旁边的阿满意识到是平时憎恨笃子的大奥总管事泷山在笃子的饮食中下毒所致。御典医堀田良庵给笃子看诊后只说是普通的眩晕。显然已遭泷山收买。这时阿满惊讶的发现，作为堀田助手的是她在未入大奥前关系最为亲密的今冈真之介。幸运的是笃子的身体很快便复原了。阿满把泷山下毒一事告诉了笃子。于是笃子向家定要求自己日后的饮食都交由阿满处理。阿满来到大奥的御膳所，发现了一包藏在橱具柜里的药粉。 　

笃子与克显在大奥的熊熊烈火之中相遇。克显告诉笃子，他请担任修缮工程的萨摩藩士放火，一来可以乘乱救出笃子，另外也是对镇压尊王攘夷志士的幕府进行的火攻抗议。在混乱中，将军家定晕倒地上。原来家定早已患有胃肿瘤。真之介奉命给烧伤的女中们进行治疗，真之介劝阿满离开大奥不果，于是向阿满求婚。笃子准许阿满回家探亲两三天，并且嘱托她把一封信分手信带给克显。家定的病情愈加严重，笃子与泷山整夜陪伴着家定，在泷山离开后，家定请笃子原谅泷山，并在他死后好好重新的生活下去。经常出入大奥的吴服屋老板娘把克显的一封信交给了阿满，笃子看后，原来克显把大奥详细的出入路径绘制在一张地图上，并且告知来接笃子的日期。知晓克显的心意不变，笃子的心也渐渐地动摇起来。将军家定握着笃子的手去世了，整个大奥陷入慌乱无措中。乘着这阵骚乱，克显拉着笃子的手要一起走，但是笃子断然拒绝，向克显表明要在大奥中渡过余生。

将军家定死后，笃子削发为尼，穿上丧服，改称为天璋院。决意留在大奥的阿满晋升为中葛，取得了独立管理女中们的权利。新将军德川家茂很快就要和天皇的女儿和宫喜结良缘，又一场风暴迫进大奥。由于与外国缔结条约签字等问题，使得朝廷与幕府之间的对立越来越严重化，为了缓解双方关系而促成了这次朝廷与幕府的政治婚姻，最初和宫并不愿意这门亲事。于是，家茂的生母——实成院命女中初岛作为其特使上京都拜见和宫，并把描绘将军家茂英姿的绘卷展示给和宫看，对于宫廷生活感到厌倦的和宫终于答应这门亲事。和宫开出了五个下嫁的条件：每年一次返回京都探亲；大奥的生活，周遭一切都必须宫廷化等。据说实成院准备给年轻的将军选一位御内证（官职名，将军的小妾），作为对将军闺房之事进行启蒙的女中，这一辈子都将不能离开大奥。于是女中们就集合起来，一边饮酒，一边自觉闭上眼睛，用吹箭的方法来决定由谁中选。中选者可以得到许婚，并且结束在大奥的工作服务。女中阿圆被射中。