狄公率大军包围古堡，剿匪战斗杀声四起，下雨了。狄公等冲进古堡，但古堡中空无一人，饷银也被提前转移了，狄公料立即率人追赶。昏去的李元芳终于醒来，发现有人救了他，得知身处的宅院是归义伯府，主人名字叫王锴，是个袭爵的世家。狄公等追赶饷银，顺着暗道来到悬崖绝壁的出口。拉饷的车辙不见了，仿佛横空飞走一般，令人殊难思议。而那条指示暗道机关的绣花腰带，此时也蓦地失了灵。大军找不到绝处逢生的路，只好又回到古堡之中。可是，不幸的事情发生了。在凉州城中怪事也来了。有商曹向长史急报，滞留城中的天竺商队出现了可怕的瘟疫，已经死了八个人。为防止瘟疫蔓延，人们主张将死人和有感染嫌疑的客商送出城去。这样一来，曾泰封锁搜查的计划就会被打破，再想勘破饷银案恐怕很难。可事出无奈，为全城百姓安危着想，长史也只好事急从权。

敌人的诡计没有骗过李元芳，他根据提供的情报，检查混出城去埋死人的特批商队。令他奇怪的是，商队大车上确实拉载着天竺死尸，没藏什么饷银之类可疑的东西。他只好放人出城。狄公等又来到村民曾起义抗暴的洪家堡，这里的情形更惨。留守部队和村民的死相和古堡的情形一模一样。他们没有受伤和中毒的迹象，面色栩栩如生，令人恐怖费解------风雨之夜，小桃细心照料着病人。病人昏迷中大喊噫语，接着就发生了行刺病人的事情。小桃临危不惧高声呼救招来李元芳。刺客狼狈逃走，但多少留下些痕迹，病人的昏语也令元芳明白了些事情。这时有人送情报来给李元芳，元芳嘱咐小桃后离去。不久，狄公回来看望病人和小桃，小桃把发生的事情细细叙述了一遍。李元芳来到归义伯府，以调虎离山之虚行投石问路之实，借奸细充当自己抵挡暗器。奸细饱中暗器命丧莫名，元芳趁机查出久已失踪的狄春一行。

狄公根据小桃的报告做了推断，初步弄清了铁甲军中唯一活着的失踪者。那么，那位行险两次要刺杀他的又是谁呢------？这时，李元芳回来了。他带回了一位客人，就是古堡夫人薇儿。狄公感谢薇儿几次三番给与的救助，薇儿也惊叹遇到了名震朝野的狄仁杰和李元芳。就在他们寒暄之时，有匪徒冒着雷雨潜进院子。恰好出门的曾泰察觉了些许动静，但终究还是什么都没看到------狄公、李元芳、薇儿和曾泰汇总情况，首先明确了归义侯府的情况，觉得有太多的线索都指向这里。李元芳建议奏明圣上查抄归义侯府，但被狄公否定了。他认为在证据不足和情况没有彻底搞清之前，还是不打草惊蛇好。他们分析，如果匪徒仅仅是为了劫夺饷银，他们已经达到目的，完全可以销声匿迹远走高飞。可古堡和洪家堡的群死惨案说明事情不是这样。那他们又是为了什么呢？特别是那杀人无形的神秘之物，这到底意味着什么呢？种种迹象表明，黑衣社在酝酿一个巨大的阴谋。而饷银案，仅仅是这一阴谋的序幕开启。

经两名斥侯辨认，证实了被救军官的身份。狄公立即明白了一件事，那就是屡屡行刺军官的刺客不是别人，恰恰正是铁甲军主帅。可这到底是为什么呢？狄公为证实刺客的身份，采取了敲山震虎之计。刺客果然行动起来，但他的所有行动，都受到李元芳暗中的严密监视。为了掌握匪徒作案的真正目的，避免打草惊蛇前功尽弃，狄公说服大家冷静分析，从最不易引起敌人警觉的线索入手，迂回包抄，掌握破案的主动权。大家群策群力，在狄公的指导下，提出两个至为关键的突破口。那就是秘密查清饷银被运到了哪里，怎样存放。秘密查清匪徒杀人无形的手法？到底是什么？这两点与其说是突破口，毋宁说是所有案情的真正核心。这时候，众人才真正明白狄公欲擒故纵顺藤摸瓜的用意所在。

狄公仍行敲山震虎计，令凉州所有军、卞、勋、爵来衙点卯，当众逼归义伯王锴摘下他始终带着的青铜面具。只是谁也没想到，面具后面竟然是一张西洋人的脸，所有人都惊呆了。狄公当众宣布饷银大案，接着他单刀直入询问王锴有关情况。一连串突袭问话，搅得王锴措手不及答非所问，欲盖弥彰慌了手脚。狄公料定他去后必有行动，即命李元芳布置牵牛卫，对伯府日夜监视准备追踪。小桃照顾病重昏迷的军官并出去为他抓药，临行托付薇儿姐帮着照顾病人。她没有想到就在她出门之后，院子里又有了蹊跷。这一节恰被狄春无意中看到了。归义伯府果然动作了。张环跟踪而至，却被翠红院的妓女们一通耍弄轰了出来。匪徒们抓住机会，面见了他们的首领，并领受了下一步的行动计划。狄公顺藤摸瓜，勘查天竺商人瘟死的同阳客栈。据店老板说，这批商人颇为奇怪。他们带来的货物天天喝血，被神秘地锁在后院。大灾戒严之后，他们拼命闹着要出城，现在又神秘地死亡------这其中到底有着怎样的玄机呢？进一步的调查说明，天竺商人带着喝血的神秘货物，是与匪徒们进行秘密交易------狄公终于发现了匪徒们的行动目标。好一个天衣无缝的计划啊！那么，到底是一种什么样的货物？能令匪徒花如此大的价钱，冒如此大的风险呢？他们又为了什么呢？

李元芳跟踪匪徒来到某地，他发现了死于瘟疫的八具尸身，也发现了恐怖的天竺奇货——的死亡之神。为进一步弄清真相，李元芳用计混入匪帮队伍，潜入了黑暗之山。这时的狄公大队，也出了凉州城，直奔古堡而来。狄公率钦差卫队对古堡进行了彻底的扫荡。他们几经周折找到藏匿的饷银，但匪首们却借着复杂的密道逃之夭夭了。俘虏所有匪徒拒不招供，竟都宁死不屈咬毒自尽。狄公觉得还有太多迷团有待揭开：大漠劫饷的真正动机、杀人无形的恐怖手法、瘟死客栈的天竺商人、神秘的黑暗之山、如此种种，狄公觉得他们已接近了案件的核心。最危险的时刻就要到来了。李元芳跟着百姓们来到黑暗之山，他发现匪徒们诱骗王家堡百姓来这里，是教他们服食一种黑色的丸药。这是在做什么？李元芳决定监视下去。李元芳在黑暗之山与众匪徒周旋较量，凭着大智大勇，冒险来到现场，终于有所发现。在出来的路上，他突然遇到从古堡逃的王锴兄弟，令他奇怪的是，爵爷王锴竟不知这是个什么地方，还和弟弟王蔷冲突起来，仿佛他不是匪帮的人，而是受了欺骗。就在这时，有人来了。