雷鸣电闪，大雨如注。大运河长江通往淮水的邗沟水面波涛汹涌，白浪浊天。狂风暴雨之中， 江淮盐铁转运使官船不幸在邗沟覆没。但这不是一桩偶然的事件。因为，这样的覆船事件在这一特殊的水段一年之内已经连续发生十五次了。结果是数百万石食盐损折，船毁人亡！而朝廷派去扬州查察此事的工部官员一批又一批，均是无功而返，可邗沟覆船的异事却是一次紧似一次。更有甚者，此番出漕调查的水部郎中李翰竟然在任上自缢身死。经扬州刺史崔亮严加查察后回文阁部说，李翰收受贿银二十万两，因邗沟又起波澜，他自知罪责难逃，畏罪自戕。由于盐运受阻，西北各地军民所用食盐已呈紧张之势，本指望南盐北调能解燃眉之急，谁料想漕运竟连发怪事。而今，邗沟渠道已成死地，北运停止，盐荒已经发生了！武则天急召自凉州回京复命的狄仁杰进宫，改任他为江南道黜置大使，兼江淮都转运使，奉旨钦差，整饬吏制，察查邗沟覆船大案。

其实对邗沟覆船案，狄公刚一进京就有所察觉。那是他在街上无意中受理的一个进京上访告状案。可是，当他下得朝来派人前去接待上访者等一众村民时，却发现这些人都被杀死在客栈之中了。惟有领头的方九和他女儿不知去向。狄公初次感到了邗沟案的迥非寻常。狄公勘查悦来老店上访群众被杀的现场，意识到凶手是明显的杀人灭口！而且凶手假冒了公门中的衙役实施作案，意图将侦察引向歧途。他感到自己接手案件还未出京城，那些恶贼的魔爪便已经伸到了这里。这就说明，此事对方是蓄谋已久的。李元芳觉得既然诉状已被狄公受理，对方还要杀人灭口似乎没有意义？狄公告诉他按永徽律，官府要对一件案子立案侦破，必须要有诉状和首告之人，这两点缺一不可。如果首告之人死去，或因故不能出首，那么此案便立即撤销。凶手是想杀死首告之人，那样虽有诉状，也能令此案自销，所以他们必下毒手！他由此想到方九父女，他们的处境可太不妙了。他下令曾泰立刻命京兆尹出动所有衙役全城搜查，一定要找到方九父女。狄公也立即想到了李翰的夫人，但当他率人赶到李府还是晚了一步。之前已有两拨人造访过了。先是扬州来的一位掌故，诈称李翰重病将夫人宁氏接走探病，接着是一女子云姑声言有要件呈送夫人，听说夫人被接走，急返直追去了。两宗蹊跷的来客令狄公疑虑非常，立即命李元芳追赶救援，务必确保李夫人宁氏的安全。

李元芳追踪宁氏，发现了她遗失的香料盒，并根据那特殊的茉莉花香，终于发现了宁氏的所在。同时，他也结识了便服出行的山阳县令鲁吉英。但就在他们寒暄应酬并略略提及邗沟覆船案时，追赶宁氏而来的女子云姑一伙与他们遭遇了。一场绝杀凳倒桌翻，群枭授首。惟有匪首云姑趁乱逃逸。宁氏和鲁吉英被李元芳的绝世武功深深折服。

夜，万籁俱寂洛阳城。被歹徒追杀无处藏身的方九抱着女儿小兰，顶着寒风快步向京兆府大门奔去。但他们遭到早已埋伏等待的歹徒截杀，歹徒们乱刀齐下。但是，他们马上发现，截杀的人并不是方九------

王周被抓，经对质，他不得不供认了自己的罪行和所知的情况。据他交待，朝廷拨发的护渠款以及两岸纤户的护漕饷，是被作为打点费、照应费、招呼费、斡旋费等多种名目，供衙内大吏们吃喝挥霍了。至于邗沟覆船的内幕，他却并不知情。狄公凭多年的经验判断，邗沟覆船、李翰之死、纤户被杀、宁氏失踪，以及扬州漕运衙门合谋贪敛巨款，这几桩案子内中必有紧密关联，其中的蹊跷繁复，诡谲多变，绝非今夜王周所述那么简单。其背后定然酝酿着更大的阴谋。他认为弄清李翰是否受贿？他真正的死因究竟如何？这两点已成为本案的关键。因此，现在的当务之急，就是要弄清所谓李翰受贿的那两张柜坊凭信，到底出自哪一家银号。开具柜坊凭信的银号终于查出来了，狄公展开推理，发现李翰之死还存在着诸多的疑点。他决定立刻赶赴扬州！给对方来一个措手不及！

李元芳和鲁吉英跟踪云姑一行来到铁仙观，二人巧施调虎离山之计，救出宁氏逃离道观。三人会和在道观外的密林里，宁氏告诉李元芳，那封密信是丈夫李翰在月前托人捎回的，内中记录了很多人名，都是扬州大吏，另外还有一些数目字，似乎是这些人贪污所得的贿银数目。她为了保险，将密信藏在了迎宾驿的客房之中。三人决定立刻出发，赶往迎宾驿索取密信！狄公仔细审阅了李翰死后，扬州刺史崔亮给阁部的回文，发现其中很多地方的叙述含混不清。首先，李翰之死的准确时间回文中并没有写清楚。就所掌握的情况和各方的叙述来讲，邗沟覆船应该是造成李翰之死唯一合理的解释。但是如果假设李翰自缢是发生在邗沟覆船案之前，那么覆船之事就不是致李翰死命的唯一原因。所以李翰自缢的准确时间，在本案之中非常关键。可恰恰回文之中没有提及。还有，刺史崔亮在回文中说，第一个发现李翰自缢的是山阳县令鲁吉英。这个鲁吉英有什么要紧之事竟然深夜去打扰上官？李翰是来巡视漕渠，查察邗沟覆船案的。那么可以断定鲁吉英去找他，说的一定是与漕渠和邗沟覆船有关的事情。那么，那天夜里漕渠和邗沟发生了什么重大的事件，以致鲁县令要深夜面见李翰呢？是邗沟覆船！可是，当鲁吉英到达山阳行馆之时，发现李翰已经自缢身亡了。他当时还不知邗沟覆船，又有什么理由选择死路呢？如果李翰是在邗沟覆船之前死去，那这案子可就蹊跷了。他为什么要自杀？又怎么会留下那封绝命书，他此时还根本不知道邗沟发生了覆船之事呀？是谁先于鲁吉英将邗沟覆船的事情告诉了李翰。狄公认为崔亮回文把三个最关键的环节竟然忽略了，这很奇怪。而第四个疑点就是，崔亮率人搜查山阳行馆，发现了李翰留下的那封绝命书和鸿通柜坊开据的两张二十万两白银的凭信。崔亮将两张凭信做为证物送达了阁部，却为什么不把李翰的绝命书送来呢？如此重要的证物不上达阁部，究竟是为什么？这四个疑点，都是本案最为关键之处，崔亮身为刺史不会不懂。那么，是什么原因竟令其将这一切全部忽略？这样做，是无心之失，还是有意为之？狄春忽然来报，王周自杀了！

狄公仔细勘验王周的尸身和现场，得出一个结论：他是被人杀死的。可是，此次行动为了不惊动对方，行程绝对保密。一路之上偃旗息鼓，昼夜兼程。那么是谁泄露了他们的航行路线和日期呢？从王周的被杀不难看出，杀手早已在此等候了，这难道不奇怪吗？而且从王周遇害不难看出，这是典型的杀人灭口，行事之人绝不是江湖莽夫，而是训练有素的专职杀手。这就说明，盘踞扬州的赃官们已彻底撕下了伪装，决心孤注一掷。既然早晚要短兵相接，狄公决定不必再隐匿行藏！升起黜置使官船上所有纛幡，摆出仪仗卤薄！举旗扬帆直奔扬州！狄公的行动确已纳入对方的跟踪监视之下，他们深谙狄仁杰之能冠绝今古，江湖上很多劲旅都败在他的手下。就以蛇灵来说，如此庞大的基业，竟在一夕之间便被狄仁杰摧毁于一旦。他们不希望蛇灵的悲剧在他们身上重演。他们要打破狄仁杰不败的神话！