金德娘虽然为白翠翠逃婚的事病倒在炕，但心里仍挂念远走他乡的火德。当李文准备为她过五十大寿时，她则提出让李文去陇南山区找火德回家。李文笑说火德最孝顺，生日之际，准得回来给母亲祝寿。金德娘心意已定，火德来就过。

正在家中算账的陈喜贵被突然闯进的火德吓了一跳。火德托其为娘五十大寿购置礼物。陈喜贵告诉火德，已请戏班子祝寿。打谷场上，苏金玲的戏班子准备为财主唱戏。翻天红改变主意，推掉为财主的演出，连唱三天戏为火德娘贺寿。

木德，水德兄弟喜不自胜地结伴回家，被乡亲们围住问这问那。水德到学堂看望二叔和学生。木德看到守在家门外的金德，格外亲切。木德跪在爹的遗像前上了三炷香，抽泣的声音把娘吵醒了。母子相见，不禁泪流满面。金德娘看到木德、水德和李文相继回家，火德也托人给娘祝寿，心里高兴，病也好了，决定好好过五十大寿。木德、水德在娘面前争献孝心，心事重重的母亲笑逐颜开。娘为儿子木德当了军官高兴的合不拢嘴，娘带领木德，拿着礼物拜见乡邻，扬眉吐气地给村民讲打鬼子的故事，大长李家志气。火德在破庙里想着如何给娘过五十大寿。想到火字碑，想到逼嫁白翠翠，想到给李家留下骂名，火德心中不快。

柱子把乡亲们召集起来，宣布减租一半，大家无不拍手称好。柱子让大家每天起来的时候替外出抗日的张宝玉祝福，希望能够健康平安。张银贵带人巡视船湾镇，看见哥哥家门上的“开明绅士”挂匾和捐助五千大洋的事，埋怨哥哥傻子。听到张宝玉跟共产党东上抗日，木德当了军官荣归乡里的事，气势汹汹地表示不满。张金贵让柱子转告弟弟不能得罪李家，看望金德娘，化敌为友，争取主动。

翌日，搭戏台的翻天红，李文听见渡口处传来吹吹打打的乐声，好奇地走到渡口处察看究竟，原来是张银贵为金德娘五十大寿送上的金匾。

院门上的“抗日模范户”牌子让金德娘增光不少，她告诉木德以后多为李家争气。李文匆匆前来，告知张银贵带人送匾祝寿。前几年，木德被张银贵抓走的时候挨了枪托子，心里一直记着报仇。木德当着众人面，扬手打在张银贵脸上，令其跪下道歉，此举遭到母亲训斥，被逼无奈，木德被迫向张银贵认错。张银贵表面上笑声朗朗，心中充满仇恨，扬言君子报仇十年不晚。

水德来到丰粮滩打听火德下落，听说白翠翠参加革命很是高兴，借机向白善民、陈喜贵宣传抗日思想，宣传共产党流血抗日，为百姓办好事，使族长有了初步认识。

李家一家人热热闹闹地围桌而坐，为金德娘喝酒庆贺生日。水德急匆匆回到家中，金德、木德和水德三兄弟拜谢母亲养育之恩，向父亲诉说家族故事。金德娘心中喜悦，兴师动众般地带着三个儿子走向戏台，看戏贺喜，苏金玲，宝山演唱《火字碑》。此时，火德乘母亲看戏之机回家，送上礼物，为爹上香叩头，表达心中感情。水德心中挂念火德，先行退场，金德娘欲回家等火德，被木德劝住。回到家中的水德发现地上的一担寿礼和燃的香，急忙出门寻找，火德已没踪影。娘思念火德，急急回家，只见寿礼，不见火德人影，一气之下把礼品扔了出去。木德趁此机会，把火德买的祝寿礼物转送戏班，表示感谢。李文请木德给孩子们讲抗日打鬼子的故事，木德随即答应。

第二天，在柿子滩学校，木德兴味盎然地讲打鬼子的故事，不住夸耀国民党军队，贬低共产党队伍。水德与木德为谁是抗日英雄争辩不休，甚至拳脚相加。娘生气地阻止了俩人吵架，让兄弟顾及情谊，不要争斗，以不给饭吃惩戒兄弟，令其去地里干活反思。

水德耐心地讲述着共产党的抗日救国主张，木德觉得有些道理。水德请木德帮忙，从其所辖部队开通一条秘密通道，方便调运抗日物资。木德听到与抗日有关愉快地答应。明确表明态度，愿意帮水德为前线送药送钱，打开方便之门。

娘在家做饭，金德回来告知二弟三弟不再争吵的过程。娘听说后，十分高兴，与金德一起送饭。兄弟俩吃着娘做的面条，乐不可支。娘认为兄弟要团结一致打鬼子，不能自己人进行窝里斗，希望儿子全力以赴把鬼子赶出国门，并流露出让水德回家守着娘过日子的想法。

火德、小六子走进陇南坡头镇饭铺，听说营盘村一民女被山上的土匪抢了。于是，草草吃完饭直奔山上。火德得知是黑刀刘干的坏事，一气之下想要杀他，后被小六子等人求情阻止。火德暂时止怒，思考兄弟们的人生大事和今后的生存之道，火德两次严肃地给大家定下规矩，不能坏了做人的行为。考虑再三，火德决定带着黑刀刘下山提亲，负荆请罪，尽可能把坏事变成好事。

在陇南，郭大兴和一个算卦先生打扮的地下党顺利接上头，进行密谈。而在兰州，周泰生假装给马龙看病，掏出一封张宝玉从延安写给张金贵的信，吩咐想办法交给张金贵。张金贵正在街上卦摊前为儿子算卦，仆人跑来报信说有贵人进门送信，张金贵上气不接下气地跑进家门。马龙把书信交给张金贵，张金贵感激不尽，在家宴请马龙表示感谢。张金贵和夫人读信后泪流满面，感激共产党给儿子提供机会学医，决定听从儿子劝告，回船湾镇为村民多做善事。李文给嫂子端来一碗热汤面，安排金德去家里吃饭。顺便和老嫂子聊着家事和国事，从黄河的人性聊到黄河人的品性，从中悟出道理。金德娘十分挂念火德的人身安全和土匪名号为李家带来的耻辱。

黑刀刘化妆成算命先生，火德妆扮成货郎，挑着一担货物，神不知鬼不觉来到老刘头家门口，趁人不备，只身闪入家中，惊呆了老刘头和老伴。火德笑脸说明来意，老刘头控制不住对土匪的憎恨，火冒三丈，冒死对付火德。火德善意解释没用，只好掏枪威逼，软硬兼施中达成妥协。黑刀流兴奋地叩见丈母爹。火德答应老刘头如想孩子随时可上山看望，告诉他们以后自己种田不当土匪了。

与此同时，水德在陇南坡头镇街上，和算卦先生接上头，并与组织派来的郭大兴碰头。商议收复火德队伍的事，郭大兴把火德先抢人后送礼的事告诉了水德，水德笑说火德从不干恶事。郭大兴希望水德早些上山，好一点让火德走上正途。水德即刻启程。这天，想念女儿的老刘头和老伴儿牵着驴，驮着包袱来到山寨。黑刀刘喜出望外，亲自迎接。老刘头提出嫁女条件，黑刀刘满口答应，并一再保证好好尽孝。火德为黑刀刘说好话，同时把以后不干恶事，开荒种地的打算告诉了老刘头。

张金贵重回船湾镇老家，未入家门，先去看望乡亲。对人对事的态度明显改变，过去的霸气、恶气似乎不见了。闻着家乡的气息，张金贵感觉亲切熟悉。决定在老家等儿子回来。晚上，张金贵在船湾镇饭店宴请乡亲，痛快淋漓地大碗喝酒，表示为了儿子的未来也要从善入流，为儿子争光。

金德娘站在柿子滩渡口的黄河边，看着吱吱做响的老水车，让刚刚上岸的李文抽时间修修水车。谈及火德不回家，不改恶从善的事，感到脸上无光。夜晚，金德娘从梦中惊醒，一看金德也不在，摸黑来到寻找河边，很远就听见傻儿子又在喊白翠翠的名字，心里难受急了，泪水无声无息地落下。

郭大兴把水德送到路口，一再嘱咐路上小心。水德信誓旦旦地保证完成任务，水德早已心驰神往，因为弟弟火德从此可以改邪归正，走上正道。在沟边，水德遇到了返回村中的老刘头和老伴，顺便打听石板崖的方向。老刘头以为水德去入伙，警惕性很高，水德掩饰不住内心的激动，说是去完成一项重要的任务，让陇南山区的土匪换种活法，不再当土匪，背恶名。老刘头夫妇听说自己的女婿也不用在戴个土匪帽子了，心情高兴，热情送饼充饥，并给水德指路。

金德娘醒悟过来，决定为金德张罗婚事，解决终身大事。她从家里拿着柿子酒，来到马龙娘家，托马龙娘回娘家说媒，马龙娘笑着应承，俩人商量金德结婚的事情。

张金贵带着礼品盒拜见金德娘，被金德挡在门外，但他不发火不生气，顺从地坐在门外，准备向金德娘学学怎样做人。柱子提着礼品盒来到马龙娘家，正好看见马龙娘和金德娘还在说金德的婚事。柱子上前说明来意，对马龙为张金贵儿子捎信的事表示感谢。马龙娘和金德娘对张金贵的儿子张宝玉参加革命的事半信半疑，又高兴又不快，疑惑老财主也会重新做人，重归于好？金德娘嘱咐马龙娘尽快到娘家，早去早回，做个善事。马龙娘心直口快地应允下来。金德跟随柱子走回家门。看见张金贵和金德坐在炕边聊天，又给金德送上好吃的，态度和善，不觉奇怪起来。张金贵发觉金德娘进门，起身迎了上去，把几盒礼品送到老太太面前，从兰洲聊到船湾镇，从过去聊到现在，从自家儿子聊到火德，俩人相聊投机，在行善积德上达到了统一。金德娘留张金贵吃饭，张金贵高兴地答应了，并自告奋勇去和面。一对老怨家，有了新话题。

水德来到陇南山外，被警觉的哨兵发现，连放多枪，喝住水德停止前进。水德大声地说明是火德的三哥，哨兵跑去报信。火德正和手下商议如何发展生产、脱掉土匪外号的大事，听说水德前来，赶忙出去迎接。水德和火德两次重逢，分外高兴。水德坐在火德对面，喝酒畅叙兄弟情，水德试探听火德的打算，借机宣传共产党八路军奋战抗日打鬼子，为穷人办好事的做法，表达自己的意图。火德闻讯，万分高兴，主动提出归顺共产党收编的主张。在外察看情况的小六子生怕火德生变回家，以送菜为由进屋打听。水德笑着解释，不是要把火德拉回家，是拉上正道。陇南石板崖丛林中，狗子、独角龙、黑刀刘，大金牙、鬼见愁这一帮小头目焦急地等着火德的信儿，不能入睡。水德对众兄弟说明收编事情，任命火德为营长，派郭大兴当教导员，配合火德做工作，大家群情振奋，水德顺利完成党组织交给的任务。火德安排黑刀刘陪同水德迎接郭大兴。

张金贵坐在炕上，与金德娘边吃边聊。在渡口送别时，张金贵答应金德娘，回去归劝张银贵，不让县里为难火德，让他不要再抓火德了。金德娘表示谢意，感觉张金贵自从兰洲回来象变了个人似的。张金贵喜从心来，忍不住流出了眼泪，张金贵告诉金德娘其实最幸福的就是做善事。金德娘表示理解，张金贵说自己的一切变化都是为了儿子，希望保佑儿子平安归来。张银贵听说张金贵回到船湾镇匆忙赶来，兄弟俩一起喝茶，张银贵对张金贵最近的做法表示不满，指责哥哥中邪，被共产党赤化了。张金贵心里只有儿子，只听儿子的，儿子让他咋办就咋办，儿子让他换个活法，他就要和以前不一样，就要换个活法，好好为儿子活着。张银贵气得埋怨哥哥，兄弟俩在街上说着心声。