张金贵劝说弟弟不要难为火德了，告诉张银贵要知足常乐，从古老的船湾镇聊到家族几代人带来的财气，引出最近为什么掏钱修学堂，为什么地租减半的话题，说服张银贵干些积德从善的事，解除和李火德等人的积怨，张银贵听不进去。

这天夜里，李文和老嫂子在院里说想去陇南接火德回家。金德在梦中喊白翠翠，边喊边往院外走，娘生气了，一个耳光把金德打醒。金德娘伤感异常。

水德在路上向黑刀刘宣传八路军的抗战思想，引起黑马刘的兴奋。找到郭大兴，把火德加入革命队伍的消息如实相告，两人担心夜长梦多，商定即刻起程进山。黑刀刘快速前往报信，做好迎接郭大兴的准备。火德给众头目提出严厉要求，不许坏八路军的名誉，宣布了去前线打鬼子，众人无不兴高采烈。因为从此扬眉吐气了，火德决定去柿子滩看娘。

张银贵向黄县长说着诱骗李火德的计划，决定在金德娘家守株待兔。为保证抓捕行动，向黄县长申领五千块大洋的赏金。英子听后悄悄面见大舅，让大舅带人假装土匪在上香路上绑架，威胁县长撤退，达到救火德的目的。

马龙娘从娘家说媒回来，连家都没顾上回，先来向金德娘报喜，金德娘夸她干了一桩积德的好事。石板崖山寨，众人列队迎接郭大兴。当水德知道火德回家看娘非常生气，郭大兴给组织发了电报，请求保护火德安全。县长娘去庙里上香，县长派了四个保安守护。英子心生一计，让县长娘喊令保安不要跟着去庙里，以免惹得佛爷生气，让他们回家。英子的舅舅姨夫手拿刀斧，头带面罩，埋伏在半路上，把县长娘连同英子一起绑了起来。

火德和小六子已经来到柿子滩，两人约定相见时间，各自离去。

黄县长对跪在面前的保安一阵踢打，难释心中怨恨。当他了解绑架母亲的经过后，立即做了相应的对策。派人护卫妹妹回到家中，让彪子告张银贵赶快返回县城，采取防范措施。县长娘被绑架后不吃不喝，让英子舅父、姨夫感到头痛，商议对策。

郭大兴守在山寨石桌上的电台前，一边收发电报，一边告诉众人，组织上已委派马龙星夜赶往县城，保护李火德；组织上派来的部分骨干、军装、武器几天后运到山寨，加强独立营打鬼子的力量，众人听了激动的欢呼起来。

张银贵带着一队保安来到柿子滩外的小树林，进行周密的安排，命令大毛前往监视火德家的动静，稍有风吹草动，立即报告。彪子跑来，转告县长娘被火德绑了票，黄县长命令马上回去。张银贵听从指令，率人回城。走到黄河边时，又突然改变主意，杀个回马枪，重回树林中待命。从情况分析，火德今晚必定回家。一旦失去此次抓捕机会，造成遗憾。这时，火德轻轻推开家门，躲在暗处的大毛悄悄离去。火德发现娘和金德都已睡着，默默地跪在爹的遗像前叩头，上香，抽泣声把娘从睡梦中惊醒。母子见面，别有情感。火德告诉娘，自己参加八路军了，要去前线打鬼子，回家看看娘再走。娘听了火德还要离开的话，疯一样的让金德把火德搂住不放。为了留住火德，娘假意同意，拿出柿子酒灌醉火德，趁机让金德把火德的武器扔进黄河。这时，家门被踢开，张银贵率人冲进，娘拼命守着火德，不让别人碰到。火德生怕保安伤了娘，只好答应跟张银贵走。张银贵连打三枪，令手下死死地捆住火德，娘昏死过去，火德从心里发出绝望埋怨娘的吼声。

县长娘遭绑，黄县长颇为烦心在家坐着刮痧时，有人告知李天成求见，俩人商谈如何对付李火德。金德娘醒后，心力交瘁地来到张金贵家，求救儿子火德。

羊皮筏子上，张银贵姿高气扬地训斥火德当年的逞强好胜。火德辩解自己如今已不是土匪，而是共产党八路军独立营营长时，诡计多端的张银贵怕担当破坏抗日，破坏国共合作的罪名，又担心火德报复自己，当即编造谎言，捏造事实，断然对火德先下毒手，枪杀火德。临死前，火德浪漫地唱歌道出心声，又绝望地诉说着对娘不顾大义只顾小家的怨气。张银贵得意忘形地向黄县长汇报因拒捕而击毙李火德的经过，为解救县长娘出谋划策。马龙闻讯火德牺牲后，愤怒地找到黄县长理论，自知理亏的县长不住道歉。张银贵手下的保安奉命在大街上宣布了火德的死，并让绑匪放了县长娘。

良知未泯的张金贵带着李文和金德娘坐着马车急匆匆来到保安队，张金贵直闯进院，踢开张银贵办公室的门，发现张银贵不在后打电话大骂，听说火德被打死在黄河里大惊失色，直骂张银贵会遭报应。门外的金德娘听到不幸的消息后，昏死过去。

郭大兴给众人讲解共产党的抗日主张和共产党员在抗日斗争中的先锋作用，曾经在苦难中摸索人生方向的众兄弟对共产党有了初步认识。小六子久等不到火德，找到英子舅打听火德下落，得知英子家人为救火德绑了黄县长的娘，跪下抱拳感谢。英子大舅说出英子寻机毒死黄县长和张银贵的秘密，劝小六子不要单身独闯县长家，等英子事成后，带英子参加八路军。被火德割过耳朵的李天成听说李火德被打死，高兴地买了几挂鞭在家门口燃放，突然发现被绑的县长娘和英子。

深夜，火德娘撕心裂肺的哭喊着，在场的人无不掉泪。金德跪地哀求，金德娘突然头撞墙上，鲜血流出。正在训练的水德获悉弟弟火德不幸牺牲后悲痛万分。

英子躲在暗处把砒霜倒进酒坛，然后端进客厅。黄县长递给张银贵五千块大洋，表示奖赏，英子故做镇静地倒酒，俩人兴高采烈地交杯换交盏，毒发而死。

保安彪子狂奔报告正在喂鸟的张金贵，张银贵被人下药毒死，张金贵突然大笑说是报应。金德娘得知仇人被毒死，心情舒畅地怒砸“泽被乡里”大匾，面对黄河，金德娘大声忏悔，众人泪流满面。金德娘在丰粮滩上重为火德立碑。

小六子、英子和三舅走在山路上，心情沉痛地怀念火德。整编的队伍集合完毕，众人流下了泪水，郭大兴率大家朝天鸣抢，表示对李火德的怀念，以此激发大家的抗日激情和士气。

十年后。张金贵家门上“开明绅士”的牌子被“革命烈属”的牌子取代。身心交瘁的张金贵爱惜儿子的荣誉，令柱子擦去上面的土尘，又给扫街的猴子送饭，曾经的主仆俩人一边吃饭一边聊天。柿子滩的李文教唱“解放区的天是明亮的天……”的新歌。白发苍苍的金德娘步履蹒跚地收拾庭院里的柿子，女军官提着皮箱进门，原来是水德的媳妇英子来接娘去兰州。金德娘从英子的语气中猜到水德已经牺牲了。英子嚎啕大哭，娘强忍泪水，她知道水德是为了全国人民牺牲的。

娘和英子拿着一罐酒柿子和一坛柿子酒走向火字碑，结婚了的金德和喜妹也在后面跟着，俩人不住地打闹。火字碑前站着穿军装的白翠翠，火德娘向白翠翠鞠躬，请求谅解，希望不要怪罪火德，一切责任都怪她。白翠翠不提往事，对金德娘说，有事可去政府找她。儿子牺牲在前线的张金贵和失去二个儿子的金德娘在黄河边相遇，俩人没有了往日的爱恨情仇，默默地关注着千古不息的黄河相互叹息。金德娘伫立河边，为远在台湾海峡的儿子木德送上祈愿，祝福平安归来。