攻克徐州之后，荀彧为了防止曹操沉溺于女色，用激将法使许褚斩杀了貂蝉，曹操无可奈何。在指派何人担当徐州牧的问题上，大家出现了巨大的分歧。而此时徐州士绅呈递的《万民书》更加坚定了曹操对刘备的提防之心。于是，曹操力邀刘备同归许昌觐见天子，以求赐爵封侯。抵达许昌之后，刘备与汉帝顿觉亲情无限，刘备荣升左将军、宜城亭侯。当天晚上，谋臣程昱密见曹操，建议他预做筹谋，分清敌友。三日后，君臣文武许田行猎之时，曹操公然夺过汉帝祖传宝雕弓射鹿，并昂然承受将士们“万岁”之声。曹操冷静地发现“晋封王位”的时机不成熟，他决不可做第二个袁术。当天夜里，宫中突然传报：汉帝行猎遇寒，卧病不起。刘备闻讯大惊，匆匆入宫探视。

深宫之内，献帝向刘备倾诉其心酸经历，叔侄二人抱头痛哭。献帝向刘备下跪，恳请其在外谋立英雄大业，匡扶汉室。刘备大恸，立誓铲除巨贼曹操。翌日，献帝在功臣阁召见董国舅，赐予一件内藏血诏的宫廷玉带。曹操闻讯赶来，并未发现任何异常。入夜，董国舅方才发现那件血诏。几日后，董国舅向刘备出示血诏，刘备正式领受了“联络天下英雄，除贼扶汉”的庄严使命。此后，刘备一直在园中种田以作韬晦之状，曹操的屡次宴请令他不堪其扰。袁绍大败公孙瓒的消息传来，令曹操如坐针毡，而伪帝袁术也欲追随袁绍，刘备主动请缨驻守徐州以阻袁术，在献帝的怂恿下，曹操终于同意下旨。刘备领兵星夜驰往徐州，他的讨贼扶汉的大业开始了！

程昱、郭嘉在得知曹操放虎归山之后，紧急面见曹操痛陈利弊。曹操后悔，派兵追刘备回朝，孰料刘备早已提防，抗拒了曹操的命令。在刘备大军的追逼下，袁术败守在江亭一庙宇中，饥渴难耐的他吐血而亡。传国玉玺回到刘备的手中。刘备派人将玉玺献给曹操，却扣下兵马不还，并声言协助徐州牧车胄驻防徐州。曹操急命车胄绞杀刘备，却传来车胄反被关羽斩杀的消息。曹操震怒之下，头疼大作。刘备投书袁绍，约请他共同举兵剿除曹贼。袁绍意识到此时是与曹操争天下的最佳时机，起兵三十万进发黎阳，与曹操决战。太医吉平与董国舅密谋毒杀曹操，不料事情败露。坐立不安的董承被曹操约去赴宴，宴席之上，浑身伤血的吉平被推到百官面前，曹操令他指认同党。

吉平至死守口如瓶，最终撞柱而死。董承家仆却出卖了主人，董承大骂曹操，曹操怒而将其灭族。曹操进宫怒斥献帝，并将伏后缢死，令献帝立自己的女儿曹妃为皇后。自此之后，献帝受到了更加严格的监控。曹操传令三军，即刻发兵徐州，先行剿灭刘备，再迎战大敌袁绍。曹操倾巢出动，许昌已为空城，刘备书信急赴河北请求袁绍出兵许昌。岂料袁绍因幼子患病而心情低落，无意发兵。许攸怒斥其昏庸，遭到施行杖责。刘备无奈，只得率张飞夜袭曹军，企图一击而定胜负。曹操早有防范，刘备陷入了曹军埋伏，刘备只身杀出重围。与此同时，曹操亲率一枝精兵攻克了徐州城。刘备终于摆脱了追兵，来到一深涧旁，万念俱灰的他企图一死了之，却被许攸拦下。

原来，袁绍幼子之病突然转好，袁绍大喜，也立时变得心明眼亮起来。他向许攸道歉，并派其星夜赶往徐州，自己也准备发兵许昌。刘备听后仰天长叹，连叹天意。刘备在许攸的劝说下暂归袁绍，得到了袁绍的热情接待。徐州城中，曹操决定用计引诱关羽出动，然后用忠义来感化，令其归顺自己。在张辽的力邀下，关羽终于同意暂居曹操门下，但也立下三约。关羽携嫂夫人投奔曹操，受到了曹操极大的礼遇。在曹营中，关羽受到曹操的各种赏赐，关羽思兄心切，寝食难安。曹操决定将赤兔宝马赐给关羽，以求其终生效忠于他。

关羽得赤兔马后狂喜，声言此马日行千里，便可早日找到大哥。曹军众将惊骇，力谏曹操斩杀关羽，遭到曹操训斥。当天晚上，张辽再次拜访关羽，转告曹操胸怀大义，关羽再次声明寻兄立场。刘备在袁绍处也是终日苦恼，为长远计，他力劝袁绍攻打曹操。袁绍犹豫再三，终于决定进伐许昌。田丰得知后，对袁绍慷慨进谏。袁绍恼羞成怒，将田丰贬为马役。两军阵前，颜良相继斩杀曹操两员部将，曹操惊骇不已。关羽主动向曹操请命出战。翌日，颜良被关羽斩于马下。袁军大败，败兵诉说曹军战将貌似关羽，袁绍大怒，欲杀刘备以泄恨，刘备再三解释袁绍方才作罢。此时，田丰再次进谏，劝袁绍退兵，袁绍迁怒于他，将其下狱，斩监候。阵前，关羽再次出战，飞刀将文丑斩下。刘备亲眼看见旗上的“汉寿亭侯”。归营后，袁绍怒喝将刘备斩首。刘备请求招降关羽以谢罪，袁绍大喜。