关羽得到刘备手书后，立刻求见曹操，曹操竟在相府门前悬挂“回避牌”。关羽再访张辽，也被推辞不见。关羽决定回府收拾行囊，禀报二位嫂嫂，挂印封金而去。曹操毅然决定率众将为关羽送行，并送黄金、锦袍。关羽大为感动，对曹操叩拜而去。此时的曹操才深感“忠义”二字的可怕。张飞流落到一古城，他赶走县令，自己做了知县。张飞在周边招兵买马，用武力训练出一支剽悍的队伍来。张飞每日派人打探刘关二人的下落，在得知关羽降曹后大怒而哭。这时，关羽正在过五关斩六将，千里走单骑的路上。

关羽行至古城，发现张飞奔杀而来，经过一番波折，兄弟二人终于冰释前嫌，重归于好。袁绍大营中，袁绍在得知关张二人重逢之后，主动提出让刘备去招顺。刘备大喜，即刻领命而去。在路上，刘备与赵云不期而遇，二人欣然一同前往古城与关张会和。古城中，三兄弟又重新团聚，加之赵云的到来更是锦上添花。袁绍三子得知父亲起兵伐曹，各自带领精兵前来相助。就在三兄弟为了当主将而互不相让时，袁绍宣布自己充当主将。袁绍亲率大军七十万，陈兵官渡，与曹操决一死战。

翌日，袁绍用自己的鲜血祭拜天地，慷慨陈言，三军士气大振。突然间，田丰呈上一道血书，苦劝主公不要贸然出征。袁绍大怒，待破曹之后再治其死罪。许昌城内，曹操只率七万精兵迎战袁绍，并强调了首战的重要性。官渡阵前，两军对峙之时，曹操突然提出要向袁绍求和，并将天子送给袁绍，袁绍心动，又提出取城割地的要求。曹操顾左右而言他，又使出各种计谋拖延时间。此时，曹仁、许褚等猛将早已率军包抄袁绍。正午时刻，曹操突然开战。烈日下，袁军无法闪避曹军的箭雨，死伤惨重。四面八方突然响起号角，返回军中的曹操挥剑高喝：奉旨剿灭国贼袁绍！

袁绍依仗自己兵马是曹军的十倍，豪情大发，挥剑喝令攻杀。双方展开了四轮恶战，袁军最终不敌曹操，仓皇溃败。袁绍在曹操的追杀下溃不成军，却在路上遇到了前来相助的刘备。在刘备的掩护下，袁绍匆匆奔逃。袁绍退回大营，在许攸的谗言下，田丰被赐死。三子袁尚报告，各路兵马尚有五十万，依然是曹军的十倍以上。袁绍大喜，决心汲取教训，再战曹贼。首战胜利的曹操夜中独步，忧虑不安。于是令快马前去许昌请荀彧为自己一决进退大计。恰在此时，曹操收到了来自荀彧的急信。建议曹操不可撤军，而是乘胜再战。许攸在野外捉到了曹操的传令信使，得知曹操军粮告罄。许攸大喜，持信进谏袁绍兵分两路进攻曹操。袁绍心疑，犹豫不决。此时，袁绍看到了田丰临死前写给他的血书，直言许攸貌忠实奸。袁绍怒，将许攸赶出大帐。许攸无奈之下，夜投曹营。

曹操得知许攸来投，喜得光脚奔出相迎。曹操帐中，许攸建议曹操率精兵夜袭乌巢。曹操采纳了他的建议，发兵前，许攸又提出了在大本营设伏袭击袁军的计划。曹操大悟，连连称是。袁绍果然中了曹军的埋伏，大败而逃。残兵退到山间，袁绍不能忍受如此屈辱，口吐鲜血晕倒。刘备古城也被曹军所破，无奈之下转投荆州刘表，刘表不顾大将军蔡瑁的反对，毅然欢迎刘备的到来。荆州城中，刘表与刘备详述宗谱，互道仰慕。刘备劝说刘表如在此时奔袭许昌，定可大获成功。不料刘表根本没有争天下之心，只求在乱世明哲保身罢了。刘表将小城新野拨给刘备驻军，刘备失望而去。暗处，蔡瑁一直冷眼相望，并命令部将监视关羽张飞赵云。

去往新野途中，刘表长子刘琦向刘备讲述了自己在荆州的危险处境，刘备只能善言宽慰。与此同时，蔡瑁正与妹妹蔡氏密语，决定防范刘备，以防止荆州家业旁落。中原大地，曹操乘胜攻击，进入冀州城。进军路上，许攸居功自傲，屡次出言不逊，惹得曹操与众将恼怒异常，许褚一气之下将许攸人头砍下。冀州府中，曹操招降了陈琳，又放火烧了曹军将领暗中通袁的书信，曹军军心愈加团结。此时，天下九州曹操雄踞六州，成为大汉开国以来最大的枭雄。曹操决定三军休整一年，之后一鼓作气统一全国。新野城中，刘备接到刘表口谕，请他赴荆州过端午节。刘表府中，刘备建议刘表立刘琦为世子，徐图削弱蔡氏的重权。孰料隔墙有耳，蔡氏对刘备恨之入骨。当晚蔡氏兄妹二人密谋先斩后奏，诛杀刘备。