二十世纪初，在一辆行驶的火车上，刚从法国留学归来的同窗好友任天翔、何非凡结识了《先锋日报》主编钟学仁，钟主编很欣赏这两个充满理想的青年人，诚邀他们到报社工作。突然杀手出现杀害了钟主编。任、何在混乱中没能救起钟主编，反被疑为案犯给关进了巡捕房。来接站的《先锋日报》女摄影记者梅若兰和她的助手丑小鸭忍着悲痛，抓拍了几张有价值的照片。何父乃商界名流，他在盛大的家宴上向法租界巡捕房总督察长白玉山行贿，非凡不久就顺利出狱。任母思子心切，四处求助不利，只好托任父的旧部下——名裁缝韦轩帮助，韦轩说青帮唐永清先生可以摆平上海滩上任何事情。

韦轩上唐府恳求唐先生出手相救，唐以事关重大推托不愿出面。任母更加心急如焚。非凡出狱后求父亲救天翔，何父不答应，父子二人言不投机，非凡离家出走。天翔在狱中被结怨的巡捕趁机报复，险遭暗算，幸得旧友小黑相救，逃出虎口。可仍被追击，有家难回。天翔和小黑看到《先锋日报》上登出他俩逃狱的照片，天翔到报社再三向梅若兰解释刺钟案和逃狱的原委。若兰向督察长白玉山质问事情真相，白假意配合，实则搪塞。这时刺钟案的真凶洪祖向他的幕后指使者冯大亨索要酬金，他们之间的秘密都被冯身边的著名交际花肖美云听到。

梅及时地采访了冯大亨，追问其对刺钟案的感想，冯心虚地极力辩白。他为了掩人耳目，令洪祖杀天翔灭口，想让天翔当替罪羊。发现了冯大亨阴谋的天翔在万般无奈下，以机智的巧辩说服唐永清出面。唐压下了冯大亨的气焰，白玉山将冯关进了巡捕房。唐先生赏识天翔和非凡，邀请他们和他一同做事，天翔言称人各有志婉拒了他的好意。小黑却梦想能加入青帮。重获自由的天翔，尽情地呼吸着新鲜的空气。他与非凡、若兰在共同的斗争生活中走得更近了。

任天翔回到阔别多年的家中，终于和母亲团聚，全家高兴非常。非凡为救天翔与家里闹翻也搬进了任府。家宴上若兰给任母留下了很好的印象。天翔与非凡以出众的才华获得了报社社长的赏识，双双来到《先锋日报》工作，并且两人都对若兰情有所钟。刺钟案的幕后真凶袁世凯为阻止真相败露，派人贿赂白玉山杀死了冯大亨，并谎称其服毒自尽。早对此案有所怀疑的天翔、若兰冒险潜入医院太平间，拍下了冯大亨并非自杀的证据，他们准备将这些证据发表在《先锋日报》上以正视听却遭到社长的反对。

非凡为《先锋日报》所写的连载小说吸引了大批读者，报纸的销量也因此大为提升，社长对他赞赏有加，而秉性正直、热诚的天翔通过深入体察百姓的疾苦，希望通过报纸反映民众的现实生活的愿望却遭到保守社长的反对。繁忙的工作和恶劣的天气令若兰病倒，任母无微不至的照料让她感觉有些为难，因为她了解任母希望撮合自己和天翔的心愿，而此时她的心似乎更倾向于非凡。一天，任家保姆珍姐听到韦轩在与若兰、非凡闲聊中道出他多年来一直心仪于自己的话语，感慨不已。

为写出真实可信的报道，天翔扮作黄包车夫深入生活，并写出《黄包车夫的苦与乐》在报纸上连载，加上非凡的连载小说，令《先锋日报》的销量暴涨，成为上海报界的龙头老大。天翔、非凡、若兰也被评为《先锋日报》的三杰。为了更深入地反映上海下层民众的真实生活，天翔、非凡和若兰在暗访歌舞厅舞女生活的时候发现报馆社长竟然嫖娼，并且还把报纸第二天的版面改为对某舞女的推介，此举令他们非常愤怒。一天， 任母为撮合天翔、若兰，让珍姐为他们买了电影票。