日本想除掉朝鲜，明成皇后教皇上如何令朝鲜避免被列强侵吞。皇后回忆三十年前自己当皇后的情景。哲宗突然驾崩，赵太后收养大院君之儿子命福，并且辅佐登基，是为日后高宗。高宗登基之时年纪十三，由赵太后垂帘听政。三年国丧已过，大院君迫不及待逼退赵太后，并且要帮高宗娶妻成婚，广纳天下秀女名单。此时有两股贵族势力左右宫廷，一为安东金氏另为丰阳赵氏。赵太后为巩固自己地位，建议由赵氏闺女为皇后人选，大院君表面赞成同意，暗地另寻皇后人选以断赵太后之路。此时大院君夫人闵氏家族有一秀女，聪慧美丽，名为闵慈英，闵氏颇为满意，兴宣君见到她后若有所思。

大院君对闵慈英冷眼端详，不置可否，未料大院君得知闵慈英为寡母带大，不符入选秀女资格。闵氏夫人态度积极，觅得宫人洪尚宫来教导闵慈英各种宫廷中的礼仪与规范，闵慈英聪敏好学，面容姣好，颇得洪尚宫赞赏。赵太后觅得赵氏闺女，也正巧为寡母带大，因此闵慈英又得以参加秀女大会。年幼的高宗与一位十九岁的宫女李尚宫相好，大院君看在心里，却不加以制止。李尚宫得知将要遴选皇后，心中难过，要求高宗答应绝对不可舍弃她。兴袭g(大院君大人)去见皇室宗亲的远亲荷屋大人，荷屋要给他十五万两，他说不是来要钱的。兴宣君﹝大院君大人﹞席间呕吐，好似中毒，侍卫们见状冲了进来。

皇上住东政间，却与比他大四岁的宫女李尚宫同居。赵家人要赵太后找赵姓女孩当皇后。兴宣君回忆起，自己曾在为儿子前途担忧时找到师友大人求助，儿子才金榜题名，念念不忘他的恩情，想选他的女儿。兴宣君的府大夫人选中的是自己娘家弟弟的十六岁的女儿当儿媳，兴宣君见到她后若有所思。国法规定不能让寡母养大的女孩当皇后。兴宣君问起夫人，得知女孩是已死去的姜闵学的夫人闵氏寡妇养大的，兴宣君不同意。因为太后找的人也是寡母养大的，所以府大夫人坚持自己的主张。贫困的闵氏求神和祖先保佑让懂事、孝顺的女儿进宫。兴宣君为报答史永大人，主动承诺娶景教的女儿为儿媳。府大夫人开始给来自甘谷堂的闵氏女孩进行礼仪培训，准备参加皇后初选。

太后宣布由皇上主政，皇上想起父亲嘱咐，几次跪地，万般挽留恳请太后收回旨意。大院君见机赶忙让儿子答应太后退位，暗中高兴，自己多年愿望就要实现。有声望的荷屋大人说，同意太后退位，收起垂帘。太后退位，由大院君辅助皇上理政。大院君为儿子成为“名副其实”的皇上高兴，希望江山永远属于自己的家族，他叫儿子只要把女人当成生孩子的人就行了，不要用情太深。大院君见到急于想用秘方为皇上生子的李尚宫，让她为皇上生子，李尚宫很高兴。参加复选的五位绣女中，大院君故意选中赵家女，博得了太后的欢心，但是到关键时，大院君却宣布闵致禄的女儿为皇后，此时太后后悔已晚。大院君以皇帝名义下旨，在三个皇后候选女中选定闵致禄的女儿入宫做皇后。

大院君传皇上口喻，让赵太后搬出正宫到乐善斋住，意在彻底消除太后的权力。大院君督促向负责修建皇帝景富宫的禁卫队长封官许愿，让他们加紧施工。大院君欲任景教大人为领相。为阻止李尚宫与皇帝来往，大院君下令将她赶出宫。由于大院君以前曾受过荷屋一家的嘲弄，荷屋大人为了避免大院君因往事报复自己，派人送银票给大院君，向他大献殷勤。李尚宫深夜悄悄潜入皇宫想与皇帝相见。

皇帝接到李尚宫抛的绣袋，知道是李尚宫，心中欣喜。大院君突然发现宫中起火，得知是为皇帝修建的景富宫起火，惊愕不已。景富宫起火后大院君又气又急，派人去救火，他怀疑有人故意放火。皇帝闻讯，借机出宫去看李尚宫，两人依依不舍。李尚宫担心皇上有了皇后离弃自己，皇上向她保证，永远不离开她。大院君赶到失火的景富宫，众大臣及荷屋大人都在，兴寅君却说，第二天皇帝选皇后，这场大火是吉兆，大院君恼怒地将兴寅君监禁。高宗三年三月初六，闵致禄的女儿被皇帝选为皇后，三月二十二日举行婚礼，皇后正式入宫，大院君安排的婚礼仪式显露出他的野心。