乾隆以孝治天下，施行仁政，国库丰盈，但吏治不清，弊端渐生，同年同学同寅同乡，互通声气，勾结贪渎，其中以占全国岁入三分之二的江南最为严重，遂决定从今年殿试中，选拔优秀人才出任官吏，竖立楷模，以为天下俲尤。
黄马褂江阴县人，屡次进京应贡试都名落孙山，今年他是文昌星高照独占鳌头，只要在殿试和皇上应对得体，必能被钦点为状元。
殿堂之上，乾隆见他叫『黄马褂』，问他为何叫这个名字？他答说，是马年出生，父亲对他期望甚高，盼他能中进士、点翰林、当一个清官能吏，为民谋福、报效朝廷，御赐黄马褂，这是读书人传家的庭训，并无不妥，乾隆哈哈一笑过了。但在论及清理吏治的事上，黄马褂显现出了读书人的迂，与乾隆争辩毫不相让。乾隆虽然认为黄马褂所说据理，但过于耿直，不懂为官，怕点他为状元，傲气更高，反而害了他，遂只点他二榜榜眼，且未授一官半职。乾隆过意不去，暗将京城守将孟京辉家中嫁不出去的老姑娘孟娇娇钦点给他。
失意的黄马褂被算命先生唐敬之拦下，说他还有三年困恶，只有成婚之后，发于江南扬州。黄马褂不信这一套，身上也没钱付算命费，和唐敬之激辩，逞口舌之快，泄胸中郁垒。
此时，孟娇娇带着贴身丫环大凤前来算命，娇娇人高马大，声如洪钟，怒斥黄马褂妨别旁人算命，所谓的别人就是她孟娇娇，黄马褂把孟娇娇当成了大凤的丫环，和娇娇立起冲突。孟京辉认为黄马褂不但放肆，且坏了娇娇名节，要惩处，不料，娇娇对黄马褂甚有好感，愿意屈嫁他，黄马褂却不知如何是好。
娇娇看出黄马褂有凡事必争个明白，不服输的习性，就使了激将法，定个条件，说是要试试黄马褂的体能，如果弱不禁风，张不得弓，跑不得马，纸糊的男人当摆设还嫌占位子，不嫁也罢！黄马褂认为当官要有好身体，也曾勤练过，他弯弓骑马，虽然达不到娇娇的标准，但总算勉强过关。
黄马褂不服气，要在文采上扳回面子，娇娇吟诗做对，天马行空，笑话百出，羞愧赌气，黄马褂定下规矩，榜眼夫人也要能武能文，自即日起，他要教娇娇读诗书五经，兼习琴棋书画，充实娇娇内涵。娇娇念起诗来白字连篇，却不准黄马褂训她，要他有耐心谆谆教她，否则戒尺就敲到黄马褂手臂上，黄马褂不敢怒更不敢言，还要极尽耐心教导之能事，他想，娇娇又不考科举，只要言之有物，不会征引不类惹笑话就可以了。
两人不打不相识，彼此看对眼了，婚事在娇娇的设计下定了，不得反悔。
孰料，婚礼当日，乾隆爷降旨，夺了孟京辉的官，将其打入天牢，随即抄家，婚礼被打断，将军府陷入一片混乱……
黄马褂赶紧四处托人帮忙，终于进到设于狱神庙的天牢，见着孟京辉，二人翁婿关系虽然尚未建立，但是黄马褂坚持以女婿之礼对待孟京辉，这种有情有义的作风让孟京辉甚为感动，但他要黄马褂忘记孟家离开京城以求自保。
黄马褂坚持要和娇娇完婚，倒是很让娇娇吃惊，但她不愿意拖累黄马褂，影响他前程，就发挥剽悍的风格，把黄马褂赶走，等黄马褂走远，再不见人影的时候，娇娇难过得哭的很伤心，大凤本就爱哭，这时哭的比娇娇还声势惊人，娇娇不解，大凤说，小姐如若成不了婚，大凤可就是天下第二号老姑娘啦……
黄马褂不得不相信唐敬之的话，决定回家乡江阴，隐姓埋名，苦撑三年。