赵祯向太守展示美人图，得知画中人就是翰轩书院院正之女，迫不及待的要上门查访。赵昭劝说陈世美离开均州，陈世美却表示自己欲入书院一事与对秦香莲的感情无关，赵昭手足无措……

赵祯拜访秦府，秦父命秦香莲待客，秦香莲不从，秦父只得暂答应让陈世美入书院学习。赵祯终于见到秦香莲，离见到赵昭只差一步之遥，却被秦香莲拦下。赵祯察觉出秦府有些古怪，命人暗中监视。

皇上思念女儿心切病倒，皇后急命元宵、庞妃等人以省亲为名赶赴均州，寻找公主。襄阳王亦听从王延龄的建议，亲赴均州坐镇。赵祯想在庞妃抵达之前找到赵昭，最终与庞虎接上头，向他呈上了公主画像……

秦父前往襄阳述职，陈世美以旁听生的身份进入书院。赵祯终于寻到赵昭，并向她说明近况。必须尽快赶回京师，赵昭却想把陈世美带走。

赵祯无奈向陈世美垂询，却得知秦陈二人情投意合。赵昭想携陈世美私奔被拒，悲伤不已，恳求留在秦府。秦父惊讶万分，与赵祯商量此事，赵祯要秦父将美人图归还陈世美，以成人之美，秦父无奈接受。

秦父对陈世美严加培养，秦陈二人感情日浓。庞家人抵达均州，迅速赶到秦府，要将赵昭带回宫中。庞妃软硬兼施，赵昭却不愿离开陈世美，争斗中秦陈二人终于得知赵昭的身份……

得知真相的陈世美惊愕不已，慌忙离开，却仍被公主召去问话。最终，陈世美不愿辜负秦香莲，赵昭拿庞虎出气。庞虎酒醉，愤怒的他要抢先得到秦香莲，同时，襄阳王则命韩琪将秦陈二人封口。

孙副院正调开陈世美，庞虎趁机要对秦香莲下手，岂料正被韩琪撞见。韩琪欲先杀恶人而后快，却将孙副院正杀死。庞虎恶人先告状，将脏水全泼到陈世美身上，陈世美被官府带走。秦香莲在身侧拾到庞虎玉佩，心知陈世美是被诬陷，要为他求得清白。秦香莲将玉佩交给父亲，要他在堂上呈出证物。但秦父却受到庞文威胁，不敢声张，陈世美被判秋后问斩，秦香莲伤痛欲绝。

秦香莲破釜沉船，盗走秦父的印章，与庞虎立下婚约，要嫁给庞虎，唯一的要求，就是求庞家放过陈世美。殊不知庞虎表面允诺，却根本没有想过要为陈世美翻案。赵昭得知后，冲入狱中提走陈世美，要将他带回汴梁保护起来，要让他以驸马的身份躲避牢狱之灾……秦府得知婚约一事，随百般无奈，却也只能坐看秦香莲嫁入秦府，小巧却万分不情愿，誓要帮助小姐。

庞虎与秦香莲大婚在即，洋洋得意的沿街呼喊。陈世美在马车中心急如焚，最终跳车要让秦香莲脱离苦海。赵昭欲追回陈世美，却被赵祯拦下……

庞虎已与秦香莲拜过天地，携手进入洞房，陈世美方才匆匆赶到。幸而新娘实是欲为小姐报仇的小巧，她要在洞房之夜手刃恶贼……秦香莲也终于来到庞府，但她是来履行与庞虎的婚约。陈世美百般阻挠，庞虎欲将其杀之而后快，秦香莲拿出婚约要庞虎遵守诺言，庞虎怒撕婚约。陈世美为保秦香莲，只求早死，被判第二天立斩……

狱中，秦陈二人情思难断，泪如雨下……法场之上，赵昭与赵祯杀了个回马枪。赵昭答应赵祯回京，不再与陈世美相见，但求他助自己救下陈世美。但两人全凭口舌，苦无证据，庞文下令行刑，一身素裹的秦香莲以陈世美妻子的身份，来到法场喊冤。秦香莲自毁名节，陈世美感动不已，赵昭暗中不快，但此时却只能忍耐。

秦香莲与陈世美私定终身的消息传遍均州城，秦父气得不轻。秦香莲手中的"媒人"，那枚翠玉扳指引起了襄阳王的注意，这正是十余年来他苦苦寻觅的关键物事，他命人速速查明，并决定将此时拖后腿的韩琪一并解决掉。在赵氏兄妹的帮助下，秦香莲终于证明了陈世美的清白，但因庞妃的关系，赵祯也只能放过庞虎一马。陈世美保全性命，但也因无媒苟合，被判终身不能参加科举。

秦陈二人回府，但怒极的秦父下令紧闭大门，不认女婿，也不再认这个女儿。陈世美回到客栈，得知母亲病重的消息，秦香莲决定随他回家照顾婆婆……

在此前，秦香莲定要求得父母原谅。秦陈二人态度诚恳，无奈举事太伤秦父颜面。秦父提出要让陈世美入赘，秦香莲却万般不允，最终秦父与秦香莲三击掌，将她逐出家门，自此不再相认。

秦香莲无怨无悔，随陈世美回家。路遇韩琪负伤，秦香莲好生照料，韩琪亦帮二人击退了周总管麾下的刺客。秦陈二人得知他的身份，也听到了一些襄阳王的信息。赵昭一行还朝，皇上心情暂好，但龙体仍未康健。皇后得知赵昭与陈世美的事，要帮她另择驸马，赵昭满心不痛快，一个都瞧不上眼。

秦陈二人回家，陈母大喜过望，却得知秦陈二人私定终身，陈世美被逐出书院，气愤难当，陈世美被赶到庙中反省。在秦香莲的劝慰下，陈母得知陈世美并无过错，暗觉自己做得有些过分，也深知秦香莲确是一个好儿媳，陈母原谅了两人呢。当夜，在陈母与庙祝的主持下，两人在简陋的庙中完婚。

婚后，秦香莲尽心做好儿媳的本分，加班加点缝制绣帕，补贴家用。一家人其乐融融，陈母对秦香莲分外满意。陈母欲将家传玉镯送给儿媳香莲，却得知她原来是仇人之女的真相，惊愕万分。

陈母以秦香莲是家中独女为由，要她回家省亲，秦香莲误以为婆婆担心她记挂家中，愈发的不愿离开，陈母束手无策。

陈母见秦香莲无动于衷，只能设计将她逼走。她自己托人将家传玉镯当掉，又谎称玉镯丢失，质疑秦香莲最近的收入来源。陈世美不信，随陈母前去当铺查问。随后，陈母又用自己的嫁妆换回了玉镯，陈世美感动不已……陈母终将玉镯传给秦香莲，秦香莲的举动愈发让陈世美生疑。

深夜，秦香莲为省家中灯油，去庙中做女红。陈母将家中芦花鸡都杀掉，也诬在秦香莲身上。第二天，秦香莲还将鸡全做成菜肴，陈母一筷子都没动……陈世美虽不敢相信，但眼见秦香莲如此，暗自摇头。

秦香莲为治陈母眼疾，为她买了一副蛇胆。而陈世美陪秦香莲去集市卖绣帕，赞叹她变得懂事。陈母苦心积虑，不愿就此功亏一篑，便将计就计，又买来一条毒蛇，放入自己房中，要以伤害自己的方式逼走秦香莲。岂料陈世美来到房中寻找母亲，被毒蛇咬伤……

陈母借机将秦香莲赶出门去，陈世美误会秦香莲，也无话可说。卖蛇翁送来解药，与陈母的谈话却被陈世美听到。陈世美终于得知是陈母容不下秦香莲，多次陷害……陈世美奔到庙中与秦香莲相见，秦香莲不愿破坏他们母女关系，但又担心陈世美伤势，终于开门为他疗伤。秦香莲告诉陈世美，她决不会离开陈家。

陈母向庙祝说明缘由，庙祝答应助她一臂之力……

庙祝暗中在秦陈两人间挑拨。庙祝让秦香莲到书房抄写经卷以替代房租，秦香莲万分感激，岂料这都是陈母的授意，只为得到秦香莲的笔迹。不久，秦母就受到女儿的"亲笔信"，抱怨在陈家受苦……秦母早就在担心女儿的近况，此时更不由分说，要小巧带家丁一起，无论如何也要将女儿送到她外婆家居住。

小巧带人来到观音阁，要强行将秦香莲带走，秦陈二人近乎生离死别，陈世美死也不愿让秦香莲离开。庙祝看不过去，承认这封信是自己在老夫人的授意下伪造的。

陈世美醒来，发现自己手疾愈重，已无法提笔写字，此生连参加科考的能力也丧失了……他将玉镯还给陈母，陈母以为他终于想通，岂料他是要入赘秦家！秦香莲犹豫不决，小巧大喜过望，和陈世美一起催促车夫离开。陈母挡在车辕前以命相搏，只求陈世美回家听自己最后一席话。在秦香莲的劝慰下，陈世美终于从命，却自母亲口中听闻了十五年前父亲冤死的真相……

秦香莲得知真相，心知自己已无颜再做陈家儿媳，只求在陈家做牛做马，弥补父亲犯下的罪恶。但陈家根本容不下秦香莲，陈世美万般无奈之下，终将秦香莲逐出家门。他对秦香莲难以割舍，但更自责的是将仇家之女娶进家门，他把这笔账也算到了秦父头上，并发誓要报得大仇……