石亨暗中组织石家军，日夜操练，以图不轨。太子朱见济喜爱阅读图画本《山海经》，曹吉祥将砒霜浸在《山海经》书页里，朱见济每次读书，喜用手指蘸着口水翻读书页，结果每天都在中着少量剧毒，日久终于被毒死。

　景帝费尽心机立起来的亲生太子莫名其妙死去，痛不欲生，绝望之余，后悔当初不听于谦之言，下旨请于谦返回京城，帮他收拾残局。于谦料知此番回京，必凶多吉少，但想到江山社稷、百姓苍生的安危，毅然重出江湖，结束了短暂的赋闲生活。

　景帝因痛失太子而一病不起，于谦回京，查出太子是被毒身亡，景帝闻知口吐鲜血，发誓一定要查出凶手。于谦为避即将发生的大乱，又向景帝出，当前只有马上复立沂王为太子，才有可能避免废立太子引发的惊天之灾。景帝不容于谦分说便断然否定。

　景帝不肯复立沂王为太子，于谦欲请太后出面干预，太后虽然也认为立沂王为太子是个能力挽狂澜的好主意，但景帝认为自己还年轻，完全可以再生一个太子出来，为防沂王复立，他故意将沂王逐出宫去，贬往沂州。

　眼看石亨奸党活动猖獗，于谦决心联合孙太后，一举铲除石亨、徐有贞等祸国殃民的奸党，孙太后为稳固大明江山，与于谦密议，以孙太后之名当夜召见石亨、徐有贞，一进中华门，即行拘捕。为防意外，于谦还派袁彬当夜亲守南宫。此计被石亨等获悉，泄漏给太上皇。

　于谦正要对石亨奸党痛下杀手时，却传来河南瘟疫大流行的急报，于谦决定亲赴河南救灾，临行前，太后向他保证，一定按计行事，对石亨、徐有贞动手。太后被石亨说动，不但没有按计拘捕石亨、徐有贞，反而借机支走看守南宫的范广将军，使石亨、徐有贞、曹吉祥成功地迎回了太上皇。