明英宗皇帝幼年登基，朝政渐为宦官王振把持。为庆贺英宗登记基１０周年和新宫落成，王振挟百官进京朝贺，十分奢靡。而江南却奏报有乱民聚众造反，朝廷命于谦率兵进剿。

于谦提出要解决流民问题，必须严查非法圈地之风，得到英宗和太后的支持。身为钦差大臣的于谦刚将最大的圈地者王振之弟王山缉拿归案。

王振连夜求见英宗，用私情打动英宗，再让十多位负荆请罪的心腹跪在英宗面前，请求发落。英宗被蒙蔽了。

登基十年的英宗早想亲自主政，以摆脱太后的干预，王振投其所好，挟百官逼迫太后还政于英宗，太后被迫退位。太后被逼宫后，当着众大臣之面，历数皇上亲信宦官，英宗一怒之下，将于谦打入死牢。

　于谦下狱以后，王振更加肆无忌惮，他诱哄英宗砸了“内官不准干预朝政”的御碑，在瓦刺犯边时又怂恿英宗御驾亲征。英宗仓促凑集５０万大军，随带文武百官及三宫六院护驾同行。吏部尚书王直对英宗御驾亲征深感不安，去狱中探望于谦，于谦断定英宗此番出师必然凶多吉少。

　于谦向太后阐述了对当前战局的精辟见解，太后让于谦给英宗写一份认错书以便获得皇上的宽恕，于谦写下了著名的《石灰吟》。明军此行连遭伏击，王振惧怕，动员英宗班师回朝。回撤途中，王振临时又改道而行，贻误了军机，大军宿营驻扎在无险可依、无水可饮的土木堡，终至酿下大祸。