出身贫苦的尼亚与母亲埃琳娜相依为命，靠在海滩边开小吃店为生。尼亚结交了一个富家子弟的朋友，名字叫做奥利弗。奥利弗心地单纯，经常到小吃店来吃东西。奥利弗喜欢上一个名叫茉莉的女同学，为了讨她的欢心，他想出了一个主意：每天向茉莉的书柜里放一则笑话。茉莉虽然常常被逗得异常开心，但是她并不知道放笑话的人就是奥利弗。对于这个行为有些张扬的同学，茉莉没有丝毫兴趣，有一次甚至还在学校的图书馆里与他大动干戈，结果遭到了校长的惩罚：帮助整理图书馆一个学期。茉莉因此遭到了母亲尤兰达的打骂。实际上，茉莉和尼亚、埃琳娜原本是一家人，当年，拉里为了和尤兰达结婚抛弃了埃琳娜和尼亚母女，带走了小女儿戴西，黛西后来改名为茉莉。

多年来尼亚一直忘不了自己的小妹妹，她相信一定有和妹妹重逢的那一天。尤兰达对拉里带来的这个女儿毫无感情，动辄又打又骂，茉莉不明缘故，只能忍气吞声。尤兰达与拉里的女儿黑兹尔和姐姐茉莉情深意笃，对母亲的行为非常不满。埃琳娜常年为生活奔波，身体状况一天比一天糟，却因为没有钱不能去医院看病。

虽然尼亚的小吃店生意很好，但是因为经常赊账，母女俩连房租都交不上。奥利弗知道后，决定推荐尼亚去哥哥伊凡的公司卖盒饭。奥利弗邀请茉莉去看有他参加的画展，茉莉竟然看懂了他的画，这让奥利弗非常感动，对茉莉的爱更加深了一层。同学莎莎见奥利弗对茉莉另眼相看，心中十分妒忌，设计让茉莉在拉拉队比赛时摔了下来，却没有伤到茉莉。莎莎更加生气，决定进一步陷害茉莉。她让男生乔希前往图书馆假意勾引茉莉，企图将他们俩关在图书馆。没想到乔希临时被家人叫走，最终被关在图书馆中过夜的竟然是茉莉和奥利弗。

茉莉彻夜未归，尤兰达大发雷霆，对茉莉大打出手。黑兹尔心疼姐姐，不明白妈妈为什么总是这样粗暴地对待茉莉，而爸爸每逢此时也总是保持沉默。其实，这一切都源于父母之间曾经的恩怨。当年，出身富家的尤兰达拒绝了门当户对的罗登，坚持要嫁给不名一文的司机拉里。为此，拉里一直对尤兰达感恩戴德，对她的所作所为也总是一味地迁就和纵容。

作为对茉莉的惩罚，尤兰达把她关在家中，不许上学。奥利弗见不到茉莉，慌忙来她家探望。他悄悄地钻进茉莉的房间，茉莉发现后大吃一惊，连忙把奥利弗藏在衣柜里，准备等黑兹尔回来后再想办法。黑兹尔叫茉莉吃饭的时候发现了奥利弗，她的慌乱惊动了尤兰达，尤兰达以为有人行窃，惊慌之中险些开枪击中奥利弗。通过奥利弗的推荐，尼亚获得了在伊凡公司卖盒饭的机会。伊凡的未婚妻卡里从美国归来，伊凡到机场迎接，经过一段时间的分别，二人的感情更加深厚。卡里帮助奥利弗与学校图书馆的馆长讲情，不把他和茉莉的事情向纪律委员会汇报。茉莉虽然为此免去了受罚的厄运，但是由于莎莎到处散布谣言，茉莉还是遭到了同学们的嘲笑。

茉莉觉得自己名誉受损都是由奥利弗引起的，因此更加讨厌奥利弗，令奥利弗非常痛苦。尼亚见到茉莉后，认定她就是自己的小妹妹戴西。面对奥利弗的热烈追求，茉莉感到十分烦恼。于此同时，尼亚的生意越做越好，甚至抢走了别人的生意而遭到了嫉恨。