雍正三年，曾任川陕总督，抚远大将军权倾天下的年羹尧，被贬降为杭州守城戍卒，他满腔悲愤地认为乃是雍正皇帝对他的不仁不义。他极目荒城想起十六年前的往事，当年为了一件血案，他卷入了国税贪污朋党的巨案，导致惊涛骇浪的下半生。

十六年前，康熙皇朝盛世，太子被废，引出众贝勒之间争夺皇位的斗争。八贝勒担心贪污国税一事暴露，遂秘密派出刑部统领陆奉天前往各地毁灭罪证杀人灭口，牵扯出连番的血案…

此时在芜湖郊野的一座陵墓旁，任职文官年羹尧为母守孝三年即将期满，突然有人急言相告，任巡抚要他速去府上有要事相告。行路途中，却见一位落魄佩刀汉子正遭众多债主讨债追赶，直至被逼得走投无路，不得已摘下佩刀抵债，年羹尧见此挺身而出，仗义赎财，而此人正是陆奉天秘密派往芜湖监视任巡抚的师弟陆虎臣。

年羹尧来到巡抚处，发现巡抚正在焚烧大批账本公文，羹尧惊讶不已，巡抚竟说出了一个惊天的大秘密：刚才他焚烧的，乃是历年来地方对朝廷国库邀税之假账本！原来，朝中有一批贝勒党羽，一直向地方官员施压，中饱私囊，迫使其就范将地方部份所收税款上献，而此事终于引起康熙怀疑，已暗中派出密探彻查。贝勒党羽得知此事胆战心惊，担心东窗事发，派出刑部统领，抢先往各地方毁尸灭迹。所以这才无计可施之下先行烧毁物证，以免自己成为贝勒爷们的代罪羔羊。他嘱咐年万一他险遭不测，就立即设法将他所留之秘密交到京中聚宝斋老板古绪道手中，再通过古老板背后的主子——四贝勒追查幕后主谋。

刹那间，巡抚一家大小齐遭神秘杀手刺杀，任府被一把大火化为灰烬。待到羹尧闻讯赶到任府，早已迟了一步。望着惨烈的现场他紧握双拳，痛慨不已。妹妹年小萍望着死去的恋人任子圭，悲痛欲绝，兄妹俩发誓要查出真凶，为巡抚一家报仇，以匡正义。羹尧决定带着老父北上京城，将任巡抚遗留的秘密文件交给古先生，并要面见四贝勒，从此闯出一条属于自己的青云路。

年羹尧来到京城寻到古绪道正在碧云寺。年翻墙入寺，却一亭亭少女站在眼前，此女乃古绪道之女古秀兰，一场美丽邂逅就此发生……秀兰迤逦领羹尧面见父亲，古绪道十分感激羹尧冒死送来任巡抚以生命换来的秘证，慨叹朝中众贝勒为争储位广结朋党，表面相安平静，其实却是山雨欲来，黑云压城。言谈间，绪道对羹尧文采与机智甚为赏识，知道羹尧故意扣住重要名册，便追问其下落，羹尧提出把他引荐给四贝勒爷后，才肯拿出名册。

八贝勒府中，陆奉天禀告八爷任巡抚死前烧毁了大量证据，而一份记录贪污朋党的重要名册也不知下落。八贝勒怒斥奉天，责令其一定不惜一切将名册找回。

为了罪证不被败露，掩人耳目，八贝勒与户部尚书张伯龙在众大臣和皇上面前，表面相互作梗势不两立，实则暗中勾结。

八贝勒召集众贝勒在碧云寺开会，让贝勒们推举他为太子，实则也是向四贝勒和十四贝勒宣战，而四贝勒并不买账，拂袖离去。在四贝勒回宫途中，一黑衣人突然冒出行刺，羹尧及时现身相救，两人互相认出对方，刺客乃陆虎臣，虎臣仓皇逃走。

年羹尧在古绪道的引荐下终于见到四贝勒，将重要名册呈送四爷，羹尧跪地起誓，愿终生追随四爷，辅佐四爷完成大业。四贝勒大喜望外。

八贝勒一直打算买下纪老板手中的“唐天宝”御前宝瓶以讨皇上欢心，不料纪老板却狮子大开口，未能买成。八贝勒心有不甘，遂派虎臣抢回宝瓶。深夜，虎臣潜入琉璃厂，见到纪老板正将宝瓶交予国舅隆科多手中，虎臣使身手将宝瓶抢入手中，在护院和大内侍卫的追杀中飞身逃跑。

追杀中虎臣闪身躲到一小院中，巧的是此院正是年家后院，年小萍急中生智将虎臣藏入井中，躲过搜查。年羹尧万分惊讶，一直以为是刑部一员的陆虎臣，怎么今日竟摇身一变当起了窃贼，然而虎臣三缄其口，支吾不语。而这时年羹尧又发现虎臣怀中抱的竟是纪老板的唐天宝御前宝瓶，瞬间羹尧恍然大悟，原来虎臣口中所谓的主子乃八贝勒。在逃跑中，宝瓶不慎被刺破一洞，虎臣急得团团转不知如何向主子交代，羹尧见此建议他向古秀兰求助修补。秀兰见到宝瓶内生疑问，待虎臣离去，对羹尧一语道出虎臣是八贝勒手下，羹尧便也决定利用虎臣打入八王府。

虎臣颤惊惊地将宝瓶交给八贝勒，幸好八贝勒没看出破绽，虎臣不觉心中一块石头落了地，不经意向八贝勒说起夺宝之时，隆科多刚好在琉璃厂作客。聪明的八贝勒终于明白，原来纪老板做那么多小动作，其实真正的目的是想贿赂隆科多来帮助太子，不由得冷笑连声，透着一股阴森森的杀气。

年羹尧在虎臣的力荐下叩见八贝勒，岂料，这时羹尧主动向八爷自揭底细，又取出名册手抄副本献给八爷，并表示誓死追随八爷，八贝勒心中一阵喜悦，但脸上依然不动声色。过后陆奉天欲试探羹尧武功，要与其过招，羹尧终以半招之差险胜陆奉天，八贝勒目睹一切不禁连连点头。

虎臣自结识了秀兰，不觉情动于衷，遂买了玉钗当礼物送给秀兰以表心意。而秀兰却透露其实心中最希望见到的是“黄山图”，哪怕看上一眼此生也算没白活，又叹可惜此画已被八爷珍藏，恐怕永远也见不到了。虎臣听在耳中，默不作声。入夜，竟潜入八贝勒书房窃取了“黄山图”送到心上人面前。过后虎臣忍不住趴在屋顶偷窥秀兰赏画美姿，然而转眼间秀兰竟不知所踪。原来秀兰连夜画了一副假“黄山图”，已偷龙转凤将真“黄山图”掉包。

秀兰拿着“黄山图”找到年羹尧，告知欲前往狱中见名医封一刀，游说其加入刺虎行动。果然，封一刀见画以后眉开眼笑。

为了让性格古怪的封一刀出狱并加入秘密组织，秀兰和羹尧带着年父前往狱中请他医病，没想到早已答应的封一刀却突然反悔，拒绝医治。秀兰情急之下道出当年神医欠其一份救命人情，封一刀一楞，只好无奈答应为年父就医，然而他却让年父受尽苦头。当羹尧提出要救他出狱时，不想封一刀并不领情，一刀说狱中好吃好住，干吗要出去面对那么多奸诈无耻之徒？

回家途中，羹尧看到秀兰手上戴着的是他送的蜜蜡佛珠，不由得心头一热，情话绵绵，秀兰幸福得低下了头。

一直对纪老板怀恨在心的八贝勒，假装邀请纪老板上门赴宴，席间不断戏弄纪老板，之后竟故意拿出“唐天宝御前宝瓶”当尿壶。纪老板一眼认出此瓶就是自己失窃之物，却不敢言语，反笑言是宝物，满脸堆笑低声下气地要八贝勒出让，八贝勒哈哈大笑，一言说出早就知道他要将宝瓶赠予隆科多做人情，意在为太子在父皇面前说情，纪老板一听吓得两腿不住地发抖，险些倒地。岂料八贝勒大笑间突然双手高高将宝瓶抛起，瞬间击向纪老板，纪老板立时毙命，宝瓶也摔了个粉碎，毫无准备的在场众人都目瞪口呆。纪老板保镖见主子被杀，欲上前拼命，被陆奉天按住，八贝勒转脸问羹尧该如何处置这个人，羹尧知道这是八爷在试探他，无奈上前将保镖杀死。羹尧终于心不忍，于次日将保镖尸体送回家，还留下钱财以作安慰，只希望让自己心里好过一点。秀兰目睹羹尧内心的矛盾与痛苦，进行一番安慰，使年羹尧信心倍增，誓言义无反顾绝不负其重望。但回到八爷府，却没想到八贝勒突将贴身美女湘红慷慨赠予羹尧，羹尧难以推辞，只得欢颜接受，但心里叫苦不迭。他深知其实这又是八贝勒对他并不信任之举，表面是赠以美女，实则安插湘红监视其一举一动。

深夜秀兰化装成更夫将羹尧引出，两人相见分外高兴。不过，羹尧怕秀兰误会，故意隐瞒了湘红之事，他让秀兰放心，自己会想方设法取得八贝勒的完全信任。秀兰告诉羹尧如若想救出封一刀，还要偷得内务府的官印，以此去换得毒药，让封一刀诈死出狱。

　其实，陆奉天进入刑部的时候就对湘红一直爱恋，但碍于湘红是八贝勒的女人，不敢心存歪念，可他怎么也想不到自己的恋人竟突然跟了年羹尧，他忍不住找到虎臣倾泄心中苦闷，虎臣心中明了，好言劝慰一番。

深夜，年羹尧趁湘红睡去，偷偷潜入八贝勒书房偷走了官印，转身恰被湘红发现，羹尧慌称因为赌博输了钱，遂到书房看看有何物可卖钱，湘红一笑，转身拿来自己的积蓄交给羹尧。

封一刀利用秀兰的毒药诈死出狱，在古绪道和年羹尧的说服下，封终于答应加入刺虎行动，从此改名封还笑，利用自己的身份查找张伯龙等人的贪污罪证。

七﹑八贝勒听说康熙要到避暑山庄参加一年一度的中秋蟠桃盛会，认为这可是博得父皇龙颜大悦的天赐良机，顿时紧锣密鼓筹备，急忙带着奉天﹑羹尧前往山庄实地监查。羹尧等人见识到了皇上珍爱的一对锦鲤，充满灵性，乍乍称奇。八贝勒命奉天严加看守不得出事。

奉天对八爷赐湘红予羹尧一事始终梗梗于怀，按捺不住心中情怀，趁机想对湘红表白，但却又感觉到湘红似乎对羹尧已动真情。于是，他严厉提醒湘红，别忘了自己的真实身份，否则背叛八爷绝无好下场。

集市上，羹尧和秀兰意外地撞上了湘红，聪明的秀兰凭第六感觉立时发现羹尧与湘红关系匪浅，追问间，羹尧终于不得已承认湘红是八爷送给他的女人，秀兰闻听一下子难以承受。羹尧进一步表白，心中只爱秀兰一个女人，既然无从拒绝湘红，只好先接受，日后反客为主，再收买湘红为自己人。

古绪道派徒弟广仁去金陵查找张伯龙贪污的证据，但不幸被张伯龙的人抓到。深夜，年羹尧带着小萍蒙面潜入张伯龙府邸，将广仁救出。广仁查到张伯龙与金陵钱庄的老板关系密切。

七﹑八贝勒准备离开避暑山庄前，最后检视锦鲤，却震惊的发现锦鲤已被署名“海龙王”的飞贼盗走，口口声称要一千两银子才会将宝物归还。两名贝勒大怒，严令奉天和羹尧务必严查，迅速找回锦鲤。

年羹尧等人四处查找线索，终于从一兽医口中探得一女子曾经带着一条锦鲤求医，锦鲤背部被刀割伤。再问兽医那女子的容貌，方知是前几日在集市上见过的卖艺兄妹。

奉天来到偷鱼贼指定的交钱地点，按要求将银子沉入河中，等着锦鲤还回，不料绑匪突然破水现身拿起钱箱就逃。追捕间，一名飞贼中了奉天的袖箭。