故事发生在公元八年，当年王莽篡权，定国号为“新”，史称“新朝”，至此西汉灭亡。王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的野心，一时间天下大乱，兵戈四起，民不聊生。

新野阴家庄小姐阴丽华平时总爱搞些稀奇古怪的东西，这日她又绑着自己根据墨家翼绝的机关术研究了两个月制成的机关鸢嚷嚷着要飞起来。阴家世交之子邓禹总爱以阴丽华未来夫君的身份自居，他看着阴丽华搞些危险的玩意就紧张，没想到邓禹的侄子奉儿倒是对这机关鸢十分感兴趣，抢着要替阴丽华试飞，由于没控制好平衡从空中四仰八叉地摔了下来，正被路过花园的阴家大少爷看到，于是始作俑者阴丽华被大哥罚禁足十日。

阴夫人操心女儿丽华的婚事，嫌女儿整天上蹿下跳没个大家闺秀的模样，阴丽华却总以表姐婵儿为挡箭牌，称要嫁也是表姐先嫁。其实丽华明白表姐的心思，表姐一直暗恋阴丽华大哥，但无奈阴家大少早已成亲，要她为妾又不甘心。阴丽华则一直希望嫁给一个自己真心爱的人，在她在印象里总有那么一个很模糊的身影，一个挥之不去的身影，而邓禹在阴丽华心目中只是一个好兄弟、好朋友。

“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”这是书生刘秀的座右铭，他的太学同窗严子陵常以此话取笑于他，五年来刘秀在外求学为阴丽华写了无数书简，这日准备带着书简起程回乡去找丽华，并对子陵说若他的丽华已经成亲，那么这些书简就当作嫁妆赠送于她。

刘秀回乡途中遇到山贼抢劫官家女子的马车，于是机智的他冒充大司徒王寻辖下参军救下被劫母女。

回到家中刘秀从姐夫的妹妹，也就是阴丽华的表姐邓婵口中得知阴丽华因为心中一直有一个挥之不去的身影，因而一直拒绝上门提亲之人。刘秀回想起和阴丽华多年前相识的过程，他是多么期盼阴丽华心中的影子就是自己啊。

刘秀央姐夫带自己去阴家向丽华求亲，而巧的是同一天阴丽华出门去邓家作客，丽华的大哥阴次伯又以各种理由搪塞刘秀，言下之意就是看不起刘秀的家世，不愿刘秀与妹妹有任何关系。

邓禹听说儿时的玩伴刘秀回乡了，于是兴高采烈地来看望他，迫不及待地把自己要和丽华成亲的消息告诉刘秀，刘秀的妹妹刘伯姬一直属意邓禹，听到这消息无异于晴天霹雳，而刘秀则将自己的感情深深地埋藏地心底。

邓禹约刘秀一起去看丽华，刘秀淡淡地以丽华可能已经不记得他为理由拒绝了，邓禹也奇怪地说阴次伯特意提醒他不要在丽华面前提长安太学的事，还有不要在丽华面前提到刘秀，邓禹不解倒底发生过什么？

刘秀二姐特意为弟弟做了一身新衣服，想让他体体面面地上阴家提亲，刘秀却让姐姐不必再提此事，一则自己家境不好，不能把妻子娶回家跟着自己受苦，二则自己答应过阴次伯，绝不会让阴丽华再想起长安旧事。况且邓禹也是自己的同窗好友，对阴丽华同样是一往情深，丽华能嫁给邓禹自己很放心。姐姐嗔怪弟弟总为别人着想，不知什么时候可以为自己想想。

邓禹又对丽华旁敲侧击称自己行完冠礼就该娶妻生子啦，丽华问邓禹身为太学博士有没有想过出仕为官呢？邓禹怨称如今新莽倒行逆施，朝廷上下混乱，真心不想为这样的朝廷效力。

刘秀把玩着手中的草鸢，他想着当年离开时也送过一个一模一样的给丽华，不知道丽华是不是还记得？他想起姐夫说过上巳节邓阴两家的亲眷都会去碧水河畔，相信丽华一定会去，刘秀决定再见丽华一面，哪怕只是远远地看着。

上巳节上阴丽华极力撮合表姐和大哥，她特意让弟弟阴兴将表姐亲手做的玉佩替大哥送去，但发现阴次伯不动声色又将玉佩推了回去，邓婵沮丧地觉得表哥根本无意于她，但阴丽华又出一招，她让表姐假装落水，她相信大哥一定会下水救表姐的，丽华的侍女琥珀觉得此计不妥，于是三人在那里争执不下，一个不小心三人全都掉到了水里，果然阴次伯第一个冲下水将邓婵救走。虽然此事印证了阴次伯心里是有邓婵的，但这并不改变次伯不愿委屈邓婵，不愿娶邓婵为妾，但他命令丽华必须嫁给邓禹为妻。

转眼到了邓禹行冠礼之日，结束了复杂的繁文缛节就意味着邓禹是一个成年人了。行了成人礼后的邓禹第一时间向阴丽华求婚，但阴丽华告诉他自己虽然不清楚想要的是什么，但很清楚自己不想要的是什么，她不想要这样碌碌无为地过日子，她不想自己的一生就是和邓禹一起被困在邓家。

邓禹拉着奉儿一起喝闷酒，奉儿劝慰小叔叔，他能看出阴丽华喜欢的是那种行侠仗义、心怀天下的大英雄，是希望将来有一番作为的，而小叔叔他是想跟人家过平凡的夫妻生活，人家当然不愿意了。他让小叔叔不要气馁，身为太学博士、新野神童，将来肯定会有成就的。听着侄儿一番话邓禹茅塞顿开，他责怪自己不该沉溺于儿女私情，忘了读书的初衷，忘了男儿应有的抱负，他决定出门游历、增长见识。

阴丽华约表姐邓婵去自家小住，也可多点机会见见自家大哥，没想到就在回家的路上两人的马车被劫了。当阴次伯和邓婵大哥得知被劫马车往北门外刘縯的地盘去了，于是决定请刘縯帮忙救人，刘秀听说丽华被劫持顿感心急如焚，来不及筹谋就骑上快马冲出家门去救人。而此时古灵精怪的阴丽华早已用计谋让劫匪先将邓婵送回了家，又利用有些血性的劫匪和官兵厮杀之时，拉着一个官婢丁柔一起逃生。

阴丽华和丁柔没逃多远追兵就尾随而至，两人分头逃命，丁柔被追得无路可逃从山上跳入湖中，幸遇好心人相救，而阴丽华则又重新回到劫匪的手中。

劫匪将阴丽华押至一破屋就等着赎金到手即刻投奔绿林军，有劫匪担心阴丽华见过他们的相貌，万一到时阴家对他们进行报复的话就吃不了兜着走了，于是想一不做二不休将阴丽华杀人灭口。正在此时刘縯、刘秀前来救人，被饿得晕晕乎乎的阴丽华听到打斗声从破屋内摇摇晃晃走出，还没看清刘秀的模样就晕倒在地，人事不省。刘秀此时再也顾不上对阴次伯的承诺，上前背起丽华就走。

三个劫匪被刘縯所绑，刘縯欲招降三人，但三人均是有血性的男子宁死不屈，刘秀适时出现替三人解了围，劫匪之一马武认出刘秀曾在长安救过他的命，于是将绑架阴邓两家姑娘的原因一五一十道来，他让刘秀将自己杀了好向阴家交代，但请求刘秀放了自己的两位兄弟，宅心仁厚的刘秀因见三人均是被逼无奈才出此绑人下策，于是不再追究将三人全都放了。

刘縯责怪弟弟将劫匪全都放了，害得他们白忙活一场不知拿什么向阴家交代，刘秀则只在意丽华，只要丽华平安无事其他都不重要，刘縯知道这个弟弟眼里心里除了丽华就是田里的庄稼，怒其不争却也无可奈何。

丽华来到田头找刘家大哥道谢，却只见到刘秀一人，她根本对刘秀毫无印象，还拜托刘秀向刘家大哥表达谢意。丽华临行前刘秀将一只草鸢送上，熟悉的草鸢让丽华模模糊糊地想起一些事，当从大哥口中得知田头的农夫就是刘秀，也就是她的文叔哥哥时，她总觉得刘秀会知道很多她不知道的事情，回到家后她多次缠着哥哥要出门再去找刘秀，让他告诉自己那些因为一场大病而忘记了的事情，均被大哥无情地拒绝。

丽华在家百无聊赖地玩着刘秀送的草鸢，邓婵前来向她辞行，邓婵告诉丽华自己要嫁人了，兄长将她许配给宛城氏族公孙家，邓婵自称对阴家大哥已经死心，阴丽华却再三要求表姐再为自己争取一次，以免在以后的人生里留有遗憾。

邓婵在阴丽华的安排下与阴次伯在湖边相会，阴次伯强忍心痛对邓婵说公孙是宛城的望族，与邓家门当户对，邓婵嫁过去做个正妻不会受委屈，将来生子，就有一世享不尽的荣华富贵。邓婵哭着对表兄说自己根本不在乎名份地位，她只想与自己爱的人在一起，但阴次伯说她邓婵可以不在乎面子，但不能不顾及邓家的面子。阴次伯为了让邓婵死心甚至不惜将一直珍藏身边邓婵亲手所做的玉佩物归原主，邓婵彻底死心，决定远嫁宛城。

地皇三年，关东蝗灾，天下大乱，无数饥民弃乡觅食，涌入关内，因疾病损失过半的绿林分支新市军转战入南阳郡，为已哀鸿遍野、民不聊生的南阳雪上加霜，引起更大的祸乱。

邯郸尉迟俊带着一帮饿死了爹娘的小娃娃想夜闯阴府偷点粮食，没想到一路中了阴丽华设置的机关，眼看不知不觉队伍中的人越来越少，剩下的小娃娃都觉得这阴府闹鬼，尉迟俊也因不敌机关鸢的厉害投降认栽，当得知尉迟俊也是因为走投无路才会出此下策，看他能打能杀的阴丽华决定将他留在阴家当护卫。

刘母担心儿子刘秀和女儿伯姬的婚事，当得知儿子心中挂念阴家千金，但因自家家境贫寒这门亲事根本无望时，不禁埋怨自己连累了儿子，刘縯宽慰母亲，说他们是高祖的后裔，等他匡复了政事，还怕无人上门提亲？

阴丽华在家整日带着阴兴和邓奉一起研习兵法，为保护阴家、为来日的战乱做准备。这日阴丽华告诉弟弟阴兴新市平林军联手，新朝不会坐视不理，必会起兵征讨，那南阳郡必然大乱。阴次伯写来家书告知弟弟妹妹自己在长安过得很好，已经成为纳言将军严尤的座上宾。

当日丁柔被严将军手下羽林军校尉冯异所救，成为严府的一名舞伎，司徒王寻垂涎于丁柔的舞艺和美貌，严将军欲将丁柔相赠于他，冯异与丁柔情投意合，只愁一直没有合适的机会请严将军赐婚，今日听得严将军要将丁柔送人，只怕再不争取就没有机会了，他自愿辞官回颖川，请将军成全他们两人。争取的下场就是丁柔人没留下，冯异父子也被贬去颖川任职。目睹此事过程的阴次伯在回府的路上让下人去调查丁柔的来历，以确认此丁柔是否是当日与阴丽华一同逃生的姑娘。

来到司徒府中的丁柔整天苦着脸，不愿为王寻献歌献舞，惹得王寻好生不快，这日王寻正欲发作，突然湖面上传来丁柔熟悉的《夷光曲》，她想起冯异曾跟她讲过关于西施和范蠡之间的爱情故事，明白此时冯异吹奏这一曲是为了鼓励自己好好活下去，等待他们重逢之日。

阴次伯得到消息，蔡阳刘縯起事只是旦夕之间，邓晨作为刘縯的姐夫，若刘縯起事邓家必会参与，而阴家与邓家的关系同气连枝，到时自己帮与不帮都是两难，手下建议他迟些返回新野，对此事作壁上观比较合适。

阴母告诉丽华，婵儿嫁到夫家日子并不好过，这才过了三年，婵儿又怀着孕，但他丈夫连着纳了两个妾。看着邓婵的遭遇阴母改变了自己的想法，她告诉丽华不管她以后嫁给谁，只要丽华喜欢就好，作为母亲自己不会勉强女儿违心下嫁的。

阴兴拉着琥珀陪自己练剑却不慎弄伤了琥珀的手，阴兴上前想替琥珀包扎，但琥珀似乎不愿与阴兴接触过多，躲闪着避开了。

家人奉阴次伯之命打探刘秀的消息，阴兴不解一个只知种地、胸无大志的农夫为何偏偏得了大哥的重视，还专门派人打听他。

小妹刘伯姬看到三哥刘秀又在走神了，她知道哥哥一定是在想阴丽华了，她不明白阴丽华真有那么好吗？好到让她的三哥迟迟不肯婚配，让她的阿禹哥远走他乡多年没有消息。

小弟前来通风报信，说是大哥刘縯的门客犯了法，县尉要拿刘縯、刘秀兄弟二人开刀，正带兵去刘家抓人，刘縯派他前来通知三哥赶紧去新野邓家躲一躲。

阴丽华根据墨家的机关术加上西域的硬弩改良的弓箭威力了得，射程比一般的弓弩多一倍，阴兴试了之后大感兴趣，随即就要把图纸交给库房制作。此时邓奉带来了刘秀来到新野避难的消息，阴丽华对弟弟阴兴软磨硬泡就是想出门去找刘秀，无奈阴家上下一致遵守大哥吩咐，坚决不许阴丽华踏出家门半步。阴丽华就是不明白自己为什么有些事记得，有些事就不记得了，她不记得自己为什么要离开长安，也不记得父母是何时过世的。

刘秀对月回想起当年阴父对自己的嘱托，他因要外出寻找丽华娘亲的下落，把丽华交于刘秀照顾，并相约第二天渭水边会合，若届时他们不出现，阴父让他千万不要耽搁，直接将丽华送到新野他的长子阴识（阴次伯）处。后来丽华爹娘惨死在渭河，而丽华因深受刺激悲伤过度一直昏迷，偶尔醒来也是神智不清，医生诊断丽华就算恢复后也很可能会忘了往事。阴次伯当时就和刘秀约定绝不告诉丽华爹娘惨死之事，只当均已将此事忘却。

邓奉受阴丽华所托假称在来阴家的路上遇到了当年挟持阴丽华的劫匪，并说自己身手不济打不过劫匪，于是来家里搬救兵，阴兴不知有诈，带上家中身手好的门客一起跟着邓奉出门抓劫匪去了。他们前脚出门，扮了男装的阴丽华就翻身出了院子，她来到邓家只见刘縯一人坐在院中，因两人之前从未谋面，一言不合就对打了起来，幸亏丽华表哥邓晨及时赶到才化解一场误会。表嫂知道丽华大费周章出来就是为了见她的傻弟弟刘秀，不巧的是刘秀去了宛城卖粮，得过几日才回家。表嫂将邓婵的书信托丽华带给阴母，邓婵在信中称自己一切安好，只是怀孕的日子难熬，想让丽华去宛城陪她小住几日。此事正中丽华下怀，缠着溺爱自己的阴母同意让她前往宛城。

刘秀在宛城看到了一个熟悉的身影，正想追出，去被一男子拦住，男子自称名叫李轶，与家兄李通久仰刘氏兄弟大名，想邀他到家中一聚共商政事，刘秀淡然拒之。

丽华来到宛城公孙家亲眼目睹表姐邓婵被家中侍妾欺负，气不过的丽华替表姐出头将狂妄侍妾教训了一通，邓婵倒是对自己的不公待遇没有太多怨言，在她看来所谓夫妻情分无非门第相当而已，丈夫对她也无好也无不好，她也落得自在轻松。与表姐聊天时丽华谈起自己已经知道心中一直牵挂的影子是谁了，就是表嫂的三弟刘秀，邓婵听丽华如此一说才恍然想起一事，她告诉丽华刘秀曾到阴家提亲。

丽华告诉表姐自己因为不记得往事，就算想起来也只是一些零碎的片断，所以她想找刘秀只是想知道当年倒底发生了什么？邓婵说这么多年一个人在心里生了根，那不是喜欢又是什么？丽华不明白为什么大哥阴次伯那么忌讳自己见刘秀，就算提到他的名字也要沉上半天脸。

邓婵告诉丽华凡是邓家来宛城都会住城东驿馆，想来刘秀来也会住那，如果想见他就不妨去那里找他。丽华担心刘秀一直没来找自己，也许早把自己忘了，邓婵宽慰丽华，她都已经失忆了还念念不忘心中的影子，想必当年他们一定情意深重，而刘秀又没有失忆，那么大年纪还不成家，他心中的影子一定比丽华更深。

刘秀整理行装打算回新野，却被李轶率人拦住，他质问刘秀乃皇室后裔，竟屈尊做这种卖谷子的生意，不觉得有辱祖上吗？刘秀不想多说，李轶用言语激将，刘秀无奈随他回家。阴丽华男装到驿馆找刘秀，却被告知刘秀被李轶请走了，在驿馆丽华巧遇表兄邓晨，两人相谈之下才得知李家请刘秀是假，挟持刘秀才是真。

因李宅拒不让人入内，阴丽华偷偷潜入李宅正看到李氏兄弟逼刘秀接受他们与其兄长一同举事，并不给刘秀回家商议的机会，若刘秀不答应即兵戎相见，危急时刻阴丽华仗剑入内救走刘秀。

丽华终于有了机会和刘秀单独相处，她问刘秀当年她爹为什么会把自己托付于他呢？但刘秀碍于对阴次伯有承诺，只得闪烁其词惹得丽华十分不快。

刘縯得知李氏兄弟主动相助这么好的机会却被刘秀推诿十分生气，刘秀担心的是李氏兄弟若是举事自然是男儿意气一酬壮志，但他族中的兄长亲眷又该如何自处？刘縯认为自己身为高祖后裔，兴复汉室是他的责任所在，他称自己一定会再去李家跟他们共谋大事。刘秀见无法说服大哥只得同意一同前往，但再三叮嘱大哥面谈可以，千万不要当面应承什么。

丽华以男装示人，要与刘縯一同前往李家共同谋事，刘秀劝丽华不要置身杀戮，让她回新野家中，不要让兄长和母亲担心。丽华责怪刘秀胆小怕事，刘秀告诉她儿时父亲曾带他回东郡亲眼目睹族人起事失败，数千人曝尸的惨剧，当时父亲就告诫他若无回天之力，便不要轻易起兵，拖累无辜性命。如今数十年过去了，战事四伏，大势所趋，他与大哥身为刘家后裔有着不可推卸的责任，他们赌上的不仅是自己的性命，还有全族之人和所有起事之人的性命，而丽华则没有权利押上阴家人的性命。丽华恳请刘秀把自己当成阴戟——一个在乱世中想有所作为之人，让他们一起并肩作战吧，况且大哥阴识早有准备，他一定会保阴家周全的。

刘李两家在结为盟友之时，李家提出联姻将妹妹李珺嫁于刘秀，刘縯大喜满口答应，但刘秀却以大业未成极力推辞，李珺在门外听得羞愤难当，阴丽华却心中暗喜。

众人商议先由李家在宛城起事，然后刘縯于舂陵，邓晨于新野一同起事，以燎原之势先夺南阳再取长安。刘秀提议起事应选择最佳时机，务求一击必胜。立秋之日，宛城会举行都试骑士，届时大小官员都会到郊外骑马打猎杀兽祭祀，若趁此机会劫持下甄阜和梁丘赐，让对方群龙无首，宛城和南阳群便唾手可得了。大家一致同意刘秀的主意，离立秋之日尚有三月时间，大家正好分头安排家眷、招兵买马。