16年前客印月寄养在金充及家的儿子布衣，来到蟠龙镇卖书，遇到他不认识生父李进忠向客员外打听客印月的消息。

客员外百两白银买下布衣的《金刚经》。天石知道布衣为自己和其母过生日要颇为花费时十分感动。布衣追问义父天石自己生母是谁，杨说死了。朱由桤藩邸江南16年重返京城夜访钱仕达，言要弑君夺权。

钱仕达命钱宁找隐秘地方藏他从江南贪污的金砖。杨天石接客印月从宫中派信鸽送来"杨父归途凶险"消息，立即上马去找父亲。与杨天石一路同行的布衣路遇一姓"黄"（谐音皇）的青年，因都有幼年失母之痛，故结拜为兄弟。 那位黄姓青年，原是三皇子朱由校，他亲展圣谕，"杨涟官复原职。"朱由校与布衣两结拜兄弟，发誓一生患难与共。

锦衣卫衙白虎堂，朱由桤密令魏公公、钱仕达，赶在皇帝立太子前派人刺杀朱由校。钱仕达将刺杀事派给16年前，曾刺杀郑贵妃后被他隐藏的萧云天。皇帝突访杨涟府，又为立谁为太子事让杨涟表态，结果不欢而散。杨天石因自己心爱的客印月被封为皇妃而异常痛苦。

杨府内，朱由校为笼络人心假意坦言让朱由检为储君。杨天石夜闯宫禁，被朱由校以客印月的困境要挟，逼杨入伙夺权。朱由桤用寿字展和演出《牡丹亭》为父皇贺寿，客印月看着演出想起她与杨天石当年吟诵《牡丹亭》情景，泪如雨下。皇帝下旨重组内阁：杨涟、朱由桤、朱由检俱为阁臣；钱仕达御任，参与阁事；杨天石升任锦衣卫指挥使；三皇子朱由校任内阁首辅，统领内阁。朱由校要求杨天石加强对军政大权人事变动的情况反映。

杨天石欲让李进忠与布衣父子相认，钱宁不允。钱宁密令锦衣卫去荒野闷死李进忠。李进忠从锦衣卫手中侥幸逃命回家，对着客印月木雕像诉说布衣不认他为父的委屈；李进忠为能进宫谋差含泪做了阉术。布衣与义妹金枝被箫云天劫持到黑龙口洞牢，以次要挟天石给他帮忙。杨天石深夜见李进忠家四处血迹，急命锦衣卫齐大人监视钱府。突然，辽宁总兵熊廷弼押着后金俘虏进京，向杨涟报告边关已失锦州等七城，请速奏陛下快征宁远以保京城。

陛下听杨涟奏金兵已攻陷七城口吐鲜血。箫云天以布衣被绑架要挟杨天石刺杀朱由校，杨坚决不允。皇帝经考虑决定，皇家三弟兄分别以后金俘虏比武（称"观虏典兵"），胜以代朕出征，即位储君有望。朱由桤命钱仕达挑选锦衣卫精兵强将，杨涟希朱由检胜出，熊廷弼认为三位公子谁也胜不了。朱由校以会见客印月诱逼杨天石率观虏比武时佯败。