清晨的天色，柔和地洒落在古老城镇的街道上，李善德微笑着护送着少女袖儿前往绣坊。一派温馨的光景里，少年与少女之间仿佛凝结着朝露未晞的纯净情谊。绣坊中响起一阵欢声笑语，原来今日举行的是一场巧手编花篮的比赛。少女们跃跃欲试，各展所长，而袖儿带着些许羞涩与期待走入人群。李善德并未就此离去，而是在一旁希望见证袖儿的进步，甚至细心揣摩学会了袖儿的编织手艺。不忍爱惜的他，最终心疼地让劳累一日的袖儿早早安歇，自己则在微弱的灯光下伏案苦苦钻研，直至东方泛白才亲手编好那只花篮，布满了对袖儿的关爱与守护。

　　翌日，花篮如朝霞般美丽地摇晃在袖儿的手中，当她满心欢喜地将作品带进绣坊，却未能收获同伴们的信任。她们怀疑花篮并非出自袖儿的巧手，更一语中的地讥嘲她是无母孤女，将羞辱的话语如飞石般投掷。这对敏感的袖儿来说无疑是重重一击。愤怒和委屈交织在心头，袖儿奋力从同伴手中抢夺回花篮，然一阵混乱中，精心编制的花篮被踩得支离破碎。愤懑与痛楚化为反抗的力量，袖儿与六个少女爆发激烈争执，甚至大打出手，鲜血染红了她的面颊，却仍旧目光倔强，从未向命运低头。李善德见状哭笑不得，又怜惜又无奈，感慨命运波澜。

　　与此同时，京城政局暗流涌动。右相新派出的密使已经启程前往遥远的岭南，欲与马归云勾连。不料左相得力的心腹——空浪坊主人云清耳闻风声，忧心新使可能察觉郑平安的真实身份，立即派遣亲信进行中途截杀。然新使历经几度生死之危，凭精湛武艺翻转乾坤，更在途中突然改变线路，避开了云清的预设伏击。日夜兼程中，二十余天转瞬即逝，眼见新使距离岭南仅一步之遥。情势紧迫，云清马上将此消息通报于郑平安，并催促他务必在次日获得何有光的效忠信返回长安，否则他本人性命危在旦夕。

　　郑平安心力交瘁、忧虑难解，积郁于心终至一病不起。李善德得到消息前来探视，见郑平安虚弱不堪，误以为他中暑，便关切地打开窗扉让新鲜空气流通。郑平安此时心有千言万语却无处诉说，李善德却轻言安慰，说有算命先生断言自己有绝处逢生的命数，只是灾祸频生，皆可转嫁。郑平安气愤难当，暗自埋怨李善德将霉运全数加诸于己。李善德迷惑不解，只得匆匆外出为他买药。狗儿体谅李善德的辛苦，替他说好话，哪想郑平安愈发火大，将狗儿赶了出去。

　　药房灯火熠熠，李善德偶然注意到店家使用的双层瓮，灵光乍现，他想到这正可用来保鲜岭南珍品荔枝。随即李善德向老板打听起瓮的来历，才得知这种精巧的陶器是胡商所制。此时，风波乍起。苏谅因遗失满船的安息香，心生警觉，命手下盯紧市场上的货源，不久便查到胡商商会行首阿弥塔正售卖安息香。此刻苏谅怒气冲冲前去阿弥塔处质问。阿弥塔正聚集众商议下任行首，大家推重她能力，纷纷表态支持。面对苏谅的指控，阿弥塔坚称安息香与己无涉，要求其拿出确凿证据。苏谅强调惯用双层瓮盛香料，却发现面前的香料仅贮存在普通瓮中，心生疑虑，怀疑阿弥塔调包。而阿弥塔则乘机指责苏谅与荔枝使暗通款曲，违犯商会规矩，鼓动众商将苏谅排除门外。如此一来，局势愈发剑拔弩张，苏谅满腔怒气，只得闷闷撤离。

　　李善德不惜辛劳，遍访各处，终于找到装满双层瓮的仓库，不料却被杨校尉一众控制。杨校尉见有机可乘，漫天要价，明知李善德出于公事仍百般刁难。李善德见状借朝廷名义施压，可对方依旧无动于衷，甚至当场摔坏一只宝贵的双层瓮示威。危急间，李善德祭出运送荔枝的正式文书，表明此批瓮征做御用，言辞强硬，方才化解危机。

　　阿弥塔得知李善德将双层瓮上缴用于皇家，自觉不宜节外生枝，主动召唤苏谅，许他前往仓库取回安息香，苏谅至此已无追索之意。阿弥塔心事繁多，不禁越想越气。恰逢下属哈迪掌柜邀请共赴宴饮，阿弥塔推辞谢绝，三言两语中既点出哈迪倾心意图，却也借机拉拢对方，以稳固自己在行首之位的权势。利益与人情交织，让阿弥塔看清人心世态。

　　苏谅得知李善德间接解了自己的难题，遂设宴以表谢意。席间，李善德巧妙游说苏谅投资荔枝园，或许为了更深远的谋划，苏谅却始终不愿做出承诺，只是应付搪塞。官场商海，瞬息间波诡云谲，众人权衡得失，各自为营。

　　夜色深重，阿弥塔心绪不宁，前往拜见干爹何有光。何有光自信满满，透露欲凭借兵鱼符调动水师，剿灭海盗，将岭南转为己之乐土。阿弥塔坚决支持，提醒何有光提防苏谅背后使绊，却被何有光轻描淡写地置之一笑，显然不将苏谅放在眼里。往昔往事浮现眼前——当年苏谅因被拖延船只入港，遭遇台风惨败，产业大损，落魄隐退多年。江湖险恶、人心难辨，胜负成败转瞬即换。

　　李善德夜行归宅，怀中紧抱双层瓮，心潮未平。屋内，郑平安早已枯坐等候，盼他买药归来。李善德却已将此事抛诸脑后，郑平安忍无可忍，将怒气发泄到李善德身上，更翻出亡姊旧事指责对方拖累。李善德满腹委屈，只是竭尽全力谋划完成任务，为的无非是能平安归去再见心中的袖儿。然郑平安劝他及早死心，深信这趟难以顺利运送荔枝归京。

　　风云未定，云清再度派遣手下追杀右相密使，却仍被其凭高超武艺逃脱。情势紧迫，云清不容缓，连夜下令郑平安务必取得效忠信，否则命在旦夕。郑平安明白刀锋已悬于顶，隔日一早，立即前往寻赵辛民商谈交易。赵辛民托词称何有光已经毁去效忠信，郑平安敏锐地察觉谎言，辗转得知何有光此时正在斗鸡场，并立即赶往。

　　斗鸡场内熙熙攘攘，彩旗飘扬。何有光身着华服，信步携着他引以为傲的红光大将军，信心满满地走向赛场。周遭众人凝望，豪情与权谋，阴谋与忠诚，即将在这尘土飞扬的斗鸡场上，迎来新的较量与风暴。然而，这一切，不过是漫长命运中的一段插曲，每个人心中都怀抱着难以诉说的渴望与挣扎，在时光与命运的奔流中苦苦浮沉，期待着属于自己的曙光——亦或，面对不可知的殊途。

　　晨曦微露之际，何有光带着新得的红冠大将军，如同怀揣瑰宝的孩童，按捺不住内心的激动，急匆匆奔赴那热闹非凡的斗鸡赛场。在众多激烈的叫好声中，他自信满满地向圈内人炫耀着自己的爱将，对红冠大将军的勇猛与出类拔萃津津乐道。而赛场上的蓝哥眼光犀利，一语中的地指出红冠大将军的一些先天不足，毫不留情地泼了何有光一盆冷水。可何有光对此全然不信，他对自家的战鸡充满狂热的信任，甚至口口声声扬言自己的红冠大将军必能在此斩获三连胜。

　　与此同时，赵辛民与郑平安也一路风尘仆仆赶到赛场。郑平安心事重重，迫切地向赵辛民透露李善德并非所谓的左相间谍，他急不可耐地想与何有光尽快完成手头的交易。然而此时的何有光已被斗鸡比赛吸引所有心神，眼中只有那即将到来的胜利，对于一直视作珍宝的兵鱼符更是暂时置之度外。

　　鼓声一响，比赛正式拉开帷幕。红冠大将军神采奕奕，膀翅一展，锋芒毕露地投入激烈的搏杀。在观众的呐喊声中，它不断挥击攻势，果然不负众望，轻松赢下第一场。赵辛民趁兴赋诗，盛赞这只英勇善战的鸡王。可郑平安可顾不上观赏，他几次催促何有光谈交易，何有光却咬死了自己那三连胜的目标，耐心等待更多对手登场。

　　等候多时，仍无人愿意前来挑战红冠大将军。郑平安愈发焦急，为催促赛况，竟不惜自掏腰包设赏，引来一位抱着外表不起眼家禽的对手。何有光满不在乎，对这青黄不接的小鸡嗤之以鼻。然而真正交锋之时，那默默无闻的对手爆发出惊人的斗志，一招一式凌厉无比，将红冠大将军逼得节节败退。最终，在众人错愕的目光中，何有光视若珍宝的大将军倒在血泊中，黯然闭上了眼睛。

　　等到落幕之后，何有光强忍悲痛，为红冠大将军主持了隆重的葬礼，将所有仪式办得极为虔诚隆重。而一旁的郑平安内心早已如坐针毡，继续恳求何有光尽快写下效忠书信，以完成预定的交易。何有光心绪尚未安稳，对于这些急迫的催促甚是不耐，完成仪式后才勉强坐下，回忆着上一次写信的内容竟已全然忘却。赵辛民只好在旁帮他默背，郑平安则百般催促，语气中透出迫切的生命忧虑。

　　郑平安心头隐隐不安，因为他知晓右相派的神秘新使者已然来临，他面临着前所未有的危险。赵辛民在一旁细心协助，何有光最终写成了那封关乎安危的信件，赵辛民郑重地将其收入盒中，以红漆密封。时机已到，郑平安立刻取出那象征权力的兵鱼符，欲同何有光当面交易。

　　正当双方即将交换之际，右相新使者骤然现身。郑平安心里猛然一惊，思及利害，断定眼前使者是假冒。何有光却疑虑丛生，坚决要求当面会见。郑平安恨不能假公济私，当场交易以揽功，不欲节外生枝，却被执拗的何有光阻拦，他只得随行。

　　来到外厅，眼前之景让众人心头一紧。那位右相派来的使者阿亮，竟已身染重疾，被人小心翼翼扶持进门。原本只是因路途劳累、气候燥热及接连暗杀而负伤，未曾妥善包扎，才致疟疾缠身，如今奄奄一息。郑平安强打精神上前，只见使者拼出最后一口气，留下“归云，回去”四字便撒手人寰。在这命悬一线的瞬间，那郑重缄封的密信验证了身份，郑平安如释重负，确认阿亮正是马归云，立刻收入密信，并终于与何有光完成了交易。执兵鱼符在手，他郑重殡葬阿亮，随即携狗儿匆匆离去，内心终于松了口气，心头大石落地，劫后余生的快感难以名状。

　　与此同时，李善德为郑平安采买的药物不慎遗落在药房，他赶往药店将药取回，还顺道买下几只老妪精致编织的花篮，预备带回长安赠予袖儿。前些时候，袖儿曾为一只花篮与小伙伴生出纷争，李善德此举也是为弥补那段遗憾。

　　日复一日，李晟达奔波于荔枝园中，亲眼见证岭南盛夏下荔枝渐次成熟。他一边忙碌于田间勘察，一边不忘给远在长安的袖儿定期书信报平安。信中的字句温厚踏实，只报喜不报忧，并满怀诗意地描绘岭南春日的旖旎景致，以此宽慰思乡的少女。袖儿心心念念着家中院落那株桂花树的花期，盼望着父亲能在桂香馥郁时节返回长安团聚。

　　郑平安此刻已将密信与何有光的效忠信一并送交云清，云清拆信查阅，只见三字“骑鲸楼”赫然纸上。郑平安只望速战速决，将一切任务完成，急于启程返京。云清见之，微微一笑，预祝他此行顺利重归家族门楣。这一归属却是郑平安多年以来的夙愿——曾经衣锦荣归的郑氏，根基深植荥阳，是京城数一数二的望族。

　　只是岁月流转，郑氏家族早已今非昔比。云清感慨唏嘘，直言如今的郑氏不过是名存实亡，族中之人多为趋利避害、忘本弃义的庸碌小人。郑平安对这一切充满疑惑与不解，却未能从云清口中得到更多解答。云清提醒他切不可忘记父亲当年为何惨遭郑氏驱逐，言下之意深不可测。

　　父亲的身影，犹如阴影一般萦绕郑平安心头。他自幼备受家业丑闻所累，对父亲恨之入骨，只因父亲落得污名远扬、最终自尽收场，致使姐弟二人自幼漂泊无依，还要背负不白之冤的恶名。郑平安，堂堂郑氏公子，却沦落至陪笑酒楼，供人笑谈流连，姐姐更为拮据，终因无钱医药而香消玉殒。

　　云清的话却如风中惊雷，直指当年真相。原来郑父一生清廉正直，曾几次拒绝右相拉拢，不愿同流合污。右相恼羞成怒，买凶暗害，还不惜构陷，致父亲名誉扫地，最后含冤而亡。郑氏一族惧怕权势，为明哲保身，不但交出父亲的一切家产，更将孤苦姐弟赶出族门。云清面对郑平安不信的神情，连父亲死去的地点都描述得分毫不差。

　　回忆如潮水汹涌，郑平安终于想起那年自己因闹着要吃平康坊玉露团，惹得姐姐生气打了他一巴掌，为此父亲无怨无悔地踏上归途，谁知从此一别，就在平康坊附近惨遭不测。他一直误以为父亲畏罪自尽，却没想到这一切竟是因他一己私欲而牵连至深，竟成了对方暗算的借口，痛彻心扉。

　　在悲怆痛饮的夜晚，李善德也回到家中，郑平安借酒浇愁，难以自抑地向他倾述多年来封存的噩梦心结。父亲的死因本是郑平安心中不堪道出的秘密，而今真相大白，他心生愧悔，誓要亲手为父复仇。李善德闻言，也吐露自身忧虑，他担心自己若有不测，稚女袖儿寡淡无依，重蹈郑平安覆辙。此刻两人心意相通，郑平安终于答应不再插手李善德运送荔枝的事务，两个风雨飘摇中的人，在苦难与温情的夜色下依偎取暖，心底已有了共同的执念与誓言。

　　 　　郑平安自幼成长于荥阳举足轻重的郑氏家族，原本衣食无忧，前程无量。然而命运突遭变数，因其父亲坚持操守，不肯屈服于权倾朝野的右相之逼，竟惨遭构陷，含冤而亡。父亲的死讯如同惊雷炸响，郑平安不仅失去了家庭的依靠，还被逐出门楣，顷刻间从光鲜的公子跌落尘埃。他身无分文，只能在酒楼以舞助兴谋生，每当华灯初上，乐声起处，郑平安便戴上神秘的面具，随鼓点翩然起舞。他那飘逸的胡旋舞，旋转起华丽的袍袖，点燃了满座的欢愉，但在那舞步之间，郑平安心头却是百感交集。无数双挑剔或戏谑的目光落在他身上，曾经的旧相识于席间揶揄他，被驱逐出族无家可归的尴尬，在面具后，他咬牙忍耐，只为苟且活命。

　　 　　这时，风云突变。右相派遣心腹阿亮来到岭南传递机密信件，意欲联系本地势力马归云；与此同时，左相精心布置，令得力助手云清一路暗中追截。阿亮在逃亡途中多次死里逃生，抵达高州时已气息奄奄，他顽强地找到郑平安，将口信“归云，回来”低声吩咐后，便撒手人寰。阿亮的死让郑平安忧虑不已，他担心身份暴露，更怕掀起新的波澜。为自保，郑平安讨要了效忠信函，并将搜到的机密一并交予云清，希望能早日脱身此地、重回长安全身而退。

　　 　　智计百出的云清并未轻易放人，他抓住郑平安心中的仇怨，把父亲被右相陷害致死的内情告知于他，激起他心中复仇的火焰。这一番朝堂恩仇，权谋角力，郑平安无力与右相对抗，但云清浩然一计，建议自小处着手，着眼于何有光，后者原是坏事的关键人物。云清认为，只要拉倒何有光，便能动摇右相的根基。郑平安燃起斗志，主动请缨，云清则拿出阿亮留下的密信，上面寥寥写着“骑鲸楼”三字，却隐藏着十年前一场覆灭岭南商界的惊天大案。

　　 　　岭南商界曾因一位名叫海虎的大海商而空前兴旺。他创设“海帆筹”，凡买筹者皆可加入海虎舰队，共享利润，连远道而来的胡商也踊跃参与，买卖兴隆，骑鲸楼则是重要的接洽中心。可一夜之间骑鲸楼突发大火，烈焰冲天，海虎死于火海，海帆筹成为一张废纸，商人们倾家荡产。往昔风光顷刻变作废墟，这背后暗流涌动。海虎旧部何有光借此崛起，摇身变为新一代权势滔天的岭南刺史。郑平安怀疑，骑鲸楼的大火正是何有光一手策划，以致今日权位，殒命者却含冤莫白。

　　 　　左相暗中派遣勇干宋无忌南下调查何有光与右相之间的勾结，并追查骑鲸楼火灾，但宋无忌亦未能全身而返，归途中命丧鬼手。云清投鼠忌器，无法直接插手，只能托郑平安化身右相使者，循线查明真相。郑平安感念知遇，坦然接受重任，也为复仇和还家洗冤谋求机会。他清楚此番涉险无异于走钢丝，于是早已盘算好应对退路——在公开场合寻找合情合理的借口，留在岭南继续追查真凶。

　　 　　无可奈何之下，郑平安晚归驿站，疲惫不堪。驿站掌事多次催促他结清食宿费用，而且连同行的李善德亦需一并交付。郑平安虽不乐意替对方垫付，但狗儿好心为李善德求情，他只得忍痛缴纳全部花销。细雨如愁，郑平安身无长物，囊中羞涩，却坚定要将复仇之路走到底。李善德见状，忍不住心生怜悯，试图劝慰，又给予金钱接济，希望他能撑下这段艰难岁月。李善德一心想早点回长安，盼与亲人重逢，然而前路迷茫、思乡心切，心事浮上心头。

　　 　　荔枝熟了，阿僮与闫雅庄送来四筐鲜果给李善德，尝试用心思保鲜，却始终无法解决运输中的损耗难题。李善德冥思苦想之后决心改用强健的骏马，期待提速以延长荔枝新鲜几日。不料闫雅庄对此嗤之以鼻，认为变化无补；阿僮却一如既往站在李善德一边，对他深怀倾慕，甚至在闫雅庄质疑时出手教训。几人之间的情谊纠葛悄然生根，暗自流淌。

　　 　　而与此同时，何有光察觉郑平安一直未返回长安，疑心暗生，遂设下鸿门宴，请郑平安赴宴。席间故作亲昵，拿出岭南久负盛名的新荔枝酒款待，又命赵辛民陪酒，意图试探郑平安滞留的真正缘由。觥筹交错间，郑平安寡言少语，拒绝明言，只任众人玩弄心计。何有光和赵辛民轮番劝酒，暗中以烈性冰玉烧代替温和荔枝酒，致使郑平安在不知不觉中大醉。狗儿得知真情，不禁为他捏一把冷汗。

　　 　　酒酣耳热之际，何有光乘机打探右相密信内容，郑平安巧妙搪塞，只说写着“督导”二字。何有光闻言，信以为真，误以为右相派他来岭南是为了监视自己，不由心中不快，但表面上却笑脸相迎，当场表态负责郑平安所有日常开支，既有笼络之意，更存忌惮权势的权宜之策。

　　 　　风云暗涌，权谋交错，若飓风临海，深夜孤航。郑平安夹缝求生于尔虞我诈之间。从高门遗恨到市井沉浮，他看尽人情炎凉，恩怨仇恨交织成密不透风的罗网。而当昔日仇人转身为盟友，朋友变作对手，也只有风中孤影的郑平安，在无数次提剑回望后，决心踏碎权力、欲望、背叛筑成的长夜，重拾父辈的清誉与家族的荣耀。

　　盛夏时节，长安的空气里流淌着燥热，仿佛连时光都变得焦躁不安。何有光的失眠症再度缠身，让他的脾气如夏日的雷霆般暴烈难遏。他眉头紧蹙，举止间躁怒难消，整个刺史府也仿佛随他心情起伏波澜。为缓和这位主人的心头怒火，大管家赵辛民踌躇良久，决定体贴入微地为何有光心爱的鸡宝修建一座避暑凉棚，希望能以此化解他的阴霾心绪。然事与愿违，一场突如其来的鼠灾席卷府邸，众仆人为捕捉狡鼠奔波，修棚工期大为延宕，赵辛民怒火中烧，府中气氛骤然变得紧张惊心。

　　府中权柄盘根错节，赵辛民身为大管家，惯于精明算计，将负责采买材料的重任托付给自己的外甥，暗中抽利本欲自肥。孰料外甥亦非省油灯，中途截留一半银两，令原本拮据的修棚款项雪上加霜。为解决难题，外甥竟携带最强烈的鼠药欲先解决鼠患，却不料再次激怒赵辛民。赵辛民盛怒之下，训斥外甥，催促凉棚修缮早日完工。彼时，府中低贱的林邑奴正孤身蹲于角落，认真调制毒鼠药，不料也被外甥无理喝令，药碗被粗暴夺走，他只得无奈遵从，投身凉棚施工。

　　喧嚣世间，每个人都有难言的隐痛。此刻，何有光与郑平安肩并肩步出府门，谈笑风生，兄弟情深。他们言辞间流露真挚情谊，仿佛尘世烦扰在他们身侧消散无踪。分别时二人依依不舍，眸中含着惜别之情，各自踏上归途。郑平安行至途中，遇见府中小狗，对方误以为他醉酒。然郑平安心思缜密，明知今日之宴正是何有光借机试探，所饮酒非荔枝美酿，而是烈性冰玉烧。他深知自己已被卷入一场“鸿门宴”般的权势较量，只能以泰然之姿应对。

　　天色骤变，雷光穿空，狂风大作，乌云四合，仿佛天地间皆因人事起伏共鸣。何有光在酒意的催化下，登上房顶，纵声呼喊，释放着胸中种种郁结。他认定郑平安的来访是上头派来的监察，为的是督查自己如何动用那决定命运的兵鱼符。赵辛民冒险攀爬屋顶，百般安抚，却难以抚平何有光的怒火，让风雨中的夜更多了一层无力的哀愁。

　　夜雨如注，郑平安回到驿站，心头仍隐隐担忧。他顺道为李善德带去晚餐。此时的李善德正埋首案牍之中，灯下细算着运送南方荔枝的路线与开销。案头还有一方精致绣品，是远方亲友袖儿所赠。郑平安在温馨与遗憾间感怀，感慨生活诸多牵绊身旁。李善德为省钱无力添置新法，却仍努力探索，创新采用隔水保鲜的方法，将珍贵的三月红荔枝以双层瓮藏妥。几日后，李善德邀请苏谅品尝，荔枝依旧新鲜美味，苏谅大为称赞。得此良策，李善德殷切拜托苏谅协助，需求四条分头运送的驿马之力，然庞大运输费用高达三千贯，李善德仅余九百不足，唯有寄望于通关文牒。

　　李善德不舍昼夜，披上荔枝使官服，扛起“荔枝监”的大牌子前往刺史府寻何有光求文牒。不巧，何有光外出，李善德只得在茶馆落座，无奈节俭不肯破费，反被店主扫地出门。权贵与民间的壁垒、权势与清贫的落差，于茶摊一隅展露无遗。彼时，鸡宝的凉棚终于落成。赵辛民欣然请何有光前来一观，盼其展颜。何有光见心爱之物，果然眉开眼笑。不料，一场误会骤然袭来——赵辛民顺手端起桌上的毒鼠药做为饮品，林邑奴哑口无言，只能焦急比划，难阻灾难发生。

　　毒鼠药被误食在即，赵辛民拼死阻止，却因惧怕权威，不敢道明真相。何有光不疑有他，竟将一把药作为食料喂给心爱的鸡宝。眨眼间，鸡群悉数毙命，院中冤魂飘散。何有光悲愤交加，怒火中烧，将全部罪责推卸给哑奴林邑奴，恼羞成怒下残忍鞭打，府中响起悲惨的哀号。

　　外面雨声未歇，李善德听闻府内怒斥声起，顾不上安危急匆匆入内，原本是为索取文牒，却目睹府中风波。他直言不讳，上陈利害，赵辛民为息事宁人，只得答应交给他所需文牒，并承诺付清阿僮荔枝园的全部收入，甚至分派人手相助。但李善德不愿受制于人，亮明自己的官员身份，使赵辛民无法擅专，只能将一切陈请于何有光。

　　厅堂之内，何有光心头仍为鸡宝之死愤愤不平。赵辛民好言相劝，请其暂为大局计，将四张文牒先交李善德，等度过紧要六月初一，再从长计议。何有光意兴阑珊，无暇理会，只得授权赵辛民全权处置。随即，赵辛民以府牒相赠，又将备受委屈的林邑奴送予李善德驱使。李善德本怜悯弱者，见其受辱，更生同情，慨然收下，将其赐名“阿荔”，誓言善待。

　　初到人世的阿荔饥肠辘辘，李善德慷慨解囊，牵他前往市井馄饨摊，给他换上整洁衣衫，暖胃热食。阿荔风卷残云般吃下数碗馄饨，犹带感激泪光。李善德虽只饮一碗清汤，心有慰藉。几经周折，文牒终于齐备，李善德奔赴苏谅处，递上四份通行证件。苏谅如释重负，爽利答应筹备骑手与马匹，一桩大事有了转机。与此同时，李善德也用几匹上好布料，换得阿僮珍贵的三月红荔枝，南方甘美即将启程北上，为苍生百姓点缀一道甘甜丰美的希望。

　　十二年前，赵辛民怀揣着满腔才情，孤身告别故土，踏上通往京城的千里赴考之路。初到京中，他便去拜访同乡汪评事，为能寻求一线引荐之机。汪评事以清廉著称，门前高悬，众多慕名求见及想方设法钻营的学子长队如龙。然而无论多少厚礼曲意，汪评事都严词拒绝，清清白白做人做官，让人敬佩。赵辛民耐心候着，几番踟蹰，终于得以进屋请教，并恳切地递交自己的文章，请汪评事斧正点评。汪评事看罢文字，连连称赞对方才华横溢。就在此时，一名学子带着一幅画作上门归还原主。汪评事神色愧疚，坦言家境清贫，不得不卖画换米以度饥荒，而今画还人前，既是一种安慰也是羞愧。赵辛民深感钦佩，亲手将那幅画作高挂于堂，内心对汪评事的人格愈发尊崇。然而天有不测风云，兵卒蓦然闯入汪府，赵辛民惊愕中听闻真情——原来那画是汪评事同聚宝轩老板里外勾结，从中获益，学子们买回送礼，事后两人分账。这一刻赵辛民顿悟，昔日清名不过假象。他惶然中，悄悄拿走那幅真伪难辨的画作。

　　时光流转，岭南刺史府内鼠患成灾，闹得鸡犬不宁。赵辛民的外甥购置剧毒老鼠药，请府中林邑奴协助调配。赵辛民顺势嘱托外甥先为何有光的宠鸡“鸡宝”搭建凉棚，以安其心。林邑奴自幼口不能言，心中焦急欲尽快完工，遂将药碗暂置一边便去营事。此时，何有光造访鸡棚，信手拎起那碗未加警示的毒药喂鸡，贻误间造成“鸡宝”中毒身亡。林邑奴无法言语，待赵辛民知晓已然悔之晚矣。何有光怒不可遏，闹到府中，迁怒之余痛击李银牛一番。李善德及时出现，将林邑奴收于麾下，体恤其不幸命运，为其取名阿荔，让他归于自己的庇护之下。老鼠仍旧横行无忌，何有光怒气难平，迁怒于赵辛民，不信其愿为己效命欲用林邑奴作眼线。赵辛民只得委婉解释，而何有光始终心存芥蒂。

　　权谋算计的暗涌在荔枝之争中逐渐显现。胡商头领阿弥塔愤怒前来投诉，因苏谅出资资助李善德策划荔枝北运，阿弥塔担忧苏谅因此威望日隆，会威胁到自己的胡商盟主地位，也欲插手此事。深谙世事的何有光劝她莫要妄图分羹，仅凭三几之力，绝难完成运枝大业。而且一旦鲜荔枝抵达长安，岭南必成天子脚下热门之地，京官如狼似虎，纷至沓来，到时候岂非凶险？如今之土皇帝岌岌可危，莫若暗中破坏这场荔枝盛举。阿弥塔听后，决心找机会阻断李善德与苏谅的运输计划。

　　赵辛民学问自负，仕途屡不得志。心中郁郁，遂趁权截留库银以缓解郁闷，竟未料碰巧截下了灭鼠款项，险些酿成无法挽回之祸。他回家怨天尤人，妻子则心疼劝慰，为他鸣不平。曾几何时，赵辛民业已一脚踏入岭南榜首之位，奈何岳父横加拦阻，无缘东宫辅政，只能在岭南忍辱偷生。听到妻子一番体己话语，他心头渐释怀，并暗自庆幸李善德收走了解林邑奴的祸患。

　　另一厢，郑平安从云清口中知晓，父亲并非自尽，而是惨遭右相谗害、蒙冤而死。抱着血海深仇，郑平安立誓为父雪恨，只是自身势微难以与权臣抗衡。云清为他指点迷津：要想扳倒右相，宜各个击破，先从岭南的何有光开刀。她建议郑平安挑拨离间，让阿弥塔与何有光反目，并试图得到阿弥塔之助探查何有光贪墨的证据。何有光多年前曾在骑鲸楼纵火，将阿弥塔的仇人海虎焚死，若让阿弥塔知晓内情，二人必定决裂。云清更教郑平安以才貌吸引阿弥塔，令其心向己方。

　　得了计策，郑平安决心靠近阿弥塔。得知阿弥塔与何有光同赴城西马场挑选良驹，他特意牵犬随行，还贴心替犬儿买上草鞋，并请其吃肠粉，布置了一番英雄救美的美好场景。远远看到阿弥塔策马扬鞭，身姿矫健，郑平安随即凑近何有光，装作偶遇，并借口择良马。借机与阿弥塔搭话之际，何有光亲自介绍，说阿弥塔是岭南数一数二的纵马女豪杰。郑平安不吝溢美之辞，诚挚邀请阿弥塔共进餐食，却被她婉拒。

　　与此同时，苏谅闻知何有光偕阿弥塔赴马场，故意哄抬马价，与二人暗中较劲。苏谅第一时间将此消息禀报李善德，提点李善德可借机扩充驮队多争取些骏马。李善德亲自登门拜访阿弥塔，开口便索要百余匹良驹。阿弥塔难免怀疑其意，防其虚报数目牟利。对此李善德详解运输规划，欲分四路、设十五驿站，形成北运大通道。阿弥塔口头允诺，但声明欲先收回峒人和阿僮的账款，还须在她所栽那株残花谢败之前，于是李善德自告奋勇带残花回府精心照拂，以求履约。

　　残花盛放与否，影响着岭南大事的风云变幻。李善德亲自呵护那株象征信诺的残花，通宵达旦。郑平安悄然劝他小心提防阿弥塔与何有光，断言两人必不会坐视荔枝北运成功。郑平安更宣称，自己定能游说阿弥塔亲兑马匹以助李善德实现大计。翌日晨曦微明，郑平安即直奔凤楼，动之以情，劝阿弥塔将骏马交予李善德。他还撒下谎言，说李善德正在查岭南账目，且身为算科行家，查账不过三两日，岭南所有隐情必将败露。阿弥塔虽心存疑虑，却也在郑平安的三言两语间将信将疑，更加犹豫后续该如何应对合作的诸多利益与危机。

　　在岭南这片承载着风雨与机遇的土地上，人心似流水，曲折难辨。郑平安为人精细、思虑周全，他见阿弥塔陷于困境，遂巧妙劝说，让其将心爱的马匹出手给李善德，借口李善德正密查帐目，暗中诱导阿弥塔做出抉择。阿弥塔面对利弊，举棋不定，志海也放不下心头忧虑，于是前去寻求何有光的意见。何有光性格谨慎，却又不愿轻易妥协于李善德，担心稍有不慎便会激怒对方，招致更大祸端。他深陷两难，苦思良策，不得不请赵辛民出谋划策。赵辛民机智老成，权衡利害之后，便建议可以虚与委蛇，只给李善德几匹马，以谋求自保。

　　最终，阿弥塔决定派人送出两匹野性十足的马匹，极力宣称为“千里马”，以示敷衍。郑平安目光如炬，识破马匹来历，察觉出那正是何有光旧马，更亲眼见两马勇猛无比，骁悍至极，曾踢断过人的肋骨。李善德收下马后知其难控，便请郑平安物色良将，奈何郑平安自觉无此胸襟，也无能为力。李善德只得亲自将马牵至峒人寨子，历经艰辛，浑身泥污，狼狈至极。这一幕被阿僮看在眼中，方知李善德所付出的努力非同小可。闫雅庄心高气傲，不服输，翻身上马，驯服烈马如探囊取物，技艺非凡。李善德当即邀他来助阵，闫雅庄却心存戒备，不愿轻易涉足这趟风波。阿僮是李善德的坚实后盾，苦心劝说闫雅庄，既感恩李善德多次相助图报衷肠，又相信其定能达成平生所愿。

　　闫雅庄心事重重，虽然为李善德品格动容，却难跨越心头的重负。原来，闫雅庄往昔是巡逻军中一员，命运多舛。年少时随同伴巡航海上，偶遇海盗劫掠，奋勇射伤海盗首领。危机中，海盗援军骤至，他与同袍被迫跃入水中逃生，幸得渔民搭救。岂料返回之日，却成叛党通缉令下的亡命之徒，同伴前去解释，反被衙役残酷打死，闫雅庄也只得避世藏名，忍辱偷生。他虽不愿暴露身份，却对李善德展现出的真诚与担当肃然起敬，在野外露营时坦露心声，将过往沧桑娓娓道来，全无矫饰。李善德亦吐露自己的心事，对闫雅庄的无助与悲哀深表同情。闫雅庄许诺，若得李善德相助昭雪冤屈，自己必愿倾尽全力，为其运送荔枝解难。二人以苦难为契，患难见真情，彼此惺惺相惜。

　　与此同时，情途如棋局错综。苏谅深知哈迪苦恋阿弥塔已久，出于兄弟情谊，劝他及早断念。阿弥塔恍如琉璃，冰清玉洁，一心只求生意昌隆，积聚财富。她涉猎甚广，近来更由海路引进一批珍惜琉璃，丝毫不为儿女情长所扰。哈迪虽心如铁石，却终究不得其门而入。苏谅语重心长，为哈迪指点迷津，劝其转而投李善德麾下协助运送荔枝，亦可沿途拓展生意，换取丰厚回报。此计果然令哈迪心生波澜，开始认真盘算前程新路。

　　李善德深陷马匹短缺困局，苏谅见状，便献计让他通过循环使用马匹以解燃眉之急。李善德豁然开朗，重新运筹帷幄，每夜加班加点，为大计做好周全规划。他亲手制作了用以丈量距离的器具“矩”，并在峒人面前现场演示如何精确测量，虽其理晦涩难明，众人却从中体会出李善德的博学和非凡本领。李善德得知闫雅庄对地形十分熟稔，便邀其晨曦之约，共同丈量围城的距离。他信守承诺，携带林邑出身的仆人如约而至，三人联手，查明实际里数，为日后运送计划提供有力依据。

　　在这纷繁人世间的爱恨纠缠中，哈迪仍未死心，大清早便亲自登门送上阿弥塔喜爱的点心。然而，阿弥塔一心想避开男女情愫，闭门谢客。哈迪不死心，试图从女仆红玉口中探得阿弥塔隐情，最终却碰了一鼻子灰。郑平安趁机前来拜访阿弥塔，得知其身有不适，正在休养。郑平安心细如尘，察觉哈迪的浓厚情愫，便私下劝他适可而止。哈迪不服，口舌争锋。郑平安自诩根基深厚，与阿弥塔情谊非浅，暗示她有兵力护航才敢胆大经营海运，巧妙化解哈迪的执念。

　　哈迪心生明悟，终于放下多年执着，不再与阿弥塔纠缠。他将对阿弥塔的情感埋于心底，转而以一匹良驹作为谢礼，托人赠予苏谅，视作开拓生意的新起点。夜色沉沉，苏谅赶赴李善德处，将这一佳音告知，李善德终于松了一口气，试验运输只需六匹马，难题迎刃而解；再加之苏谅襄助，帮他物色九名骑术高超的伙伴，偌大的谋划正在齐心协力下渐入佳境。

　　人生不只苦短，更有难以承受之重。李善德一行人劳苦奔波，白日里忙于筹备，入夜又须在野外宿营。阿荔的一双纤足未佩鞋履，被尖石划伤，幸得黎东升细心施以外伤药膏。闫雅庄看在眼里，愈发觉得团队间温情脉脉、同舟共济，感受到久违的人间温暖。心头的防线被一点点化解，他逐渐改变初衷，愿意放下心结，携手李善德共赴艰险。同时，他从怀中取出当年与海盗争斗时缴获的匕首，语沉意重，将寻求昭雪冤屈的希冀托付给李善德。

　　郑平安出于关切，苦口婆心劝李善德不要将希望寄托于何有光。因何有光本就身世复杂，曾为海盗，怎肯为闫雅庄等人洗脱罪名？李善德虽明知情势艰险，仍想一试，不愿轻易放弃朋友。他答应郑平安先试探一番，郑平安也承诺会在一旁助其一臂之力。这一刻，众人的命运在悄然交汇，不同的选择和信念正在书写属于他们自己的传奇。