十二年前，赵辛民怀揣着满腔才情，孤身告别故土，踏上通往京城的千里赴考之路。初到京中，他便去拜访同乡汪评事，为能寻求一线引荐之机。汪评事以清廉著称，门前高悬，众多慕名求见及想方设法钻营的学子长队如龙。然而无论多少厚礼曲意，汪评事都严词拒绝，清清白白做人做官，让人敬佩。赵辛民耐心候着，几番踟蹰，终于得以进屋请教，并恳切地递交自己的文章，请汪评事斧正点评。汪评事看罢文字，连连称赞对方才华横溢。就在此时，一名学子带着一幅画作上门归还原主。汪评事神色愧疚，坦言家境清贫，不得不卖画换米以度饥荒，而今画还人前，既是一种安慰也是羞愧。赵辛民深感钦佩，亲手将那幅画作高挂于堂，内心对汪评事的人格愈发尊崇。然而天有不测风云，兵卒蓦然闯入汪府，赵辛民惊愕中听闻真情——原来那画是汪评事同聚宝轩老板里外勾结，从中获益，学子们买回送礼，事后两人分账。这一刻赵辛民顿悟，昔日清名不过假象。他惶然中，悄悄拿走那幅真伪难辨的画作。

　　时光流转，岭南刺史府内鼠患成灾，闹得鸡犬不宁。赵辛民的外甥购置剧毒老鼠药，请府中林邑奴协助调配。赵辛民顺势嘱托外甥先为何有光的宠鸡“鸡宝”搭建凉棚，以安其心。林邑奴自幼口不能言，心中焦急欲尽快完工，遂将药碗暂置一边便去营事。此时，何有光造访鸡棚，信手拎起那碗未加警示的毒药喂鸡，贻误间造成“鸡宝”中毒身亡。林邑奴无法言语，待赵辛民知晓已然悔之晚矣。何有光怒不可遏，闹到府中，迁怒之余痛击李银牛一番。李善德及时出现，将林邑奴收于麾下，体恤其不幸命运，为其取名阿荔，让他归于自己的庇护之下。老鼠仍旧横行无忌，何有光怒气难平，迁怒于赵辛民，不信其愿为己效命欲用林邑奴作眼线。赵辛民只得委婉解释，而何有光始终心存芥蒂。

　　权谋算计的暗涌在荔枝之争中逐渐显现。胡商头领阿弥塔愤怒前来投诉，因苏谅出资资助李善德策划荔枝北运，阿弥塔担忧苏谅因此威望日隆，会威胁到自己的胡商盟主地位，也欲插手此事。深谙世事的何有光劝她莫要妄图分羹，仅凭三几之力，绝难完成运枝大业。而且一旦鲜荔枝抵达长安，岭南必成天子脚下热门之地，京官如狼似虎，纷至沓来，到时候岂非凶险？如今之土皇帝岌岌可危，莫若暗中破坏这场荔枝盛举。阿弥塔听后，决心找机会阻断李善德与苏谅的运输计划。

　　赵辛民学问自负，仕途屡不得志。心中郁郁，遂趁权截留库银以缓解郁闷，竟未料碰巧截下了灭鼠款项，险些酿成无法挽回之祸。他回家怨天尤人，妻子则心疼劝慰，为他鸣不平。曾几何时，赵辛民业已一脚踏入岭南榜首之位，奈何岳父横加拦阻，无缘东宫辅政，只能在岭南忍辱偷生。听到妻子一番体己话语，他心头渐释怀，并暗自庆幸李善德收走了解林邑奴的祸患。

　　另一厢，郑平安从云清口中知晓，父亲并非自尽，而是惨遭右相谗害、蒙冤而死。抱着血海深仇，郑平安立誓为父雪恨，只是自身势微难以与权臣抗衡。云清为他指点迷津：要想扳倒右相，宜各个击破，先从岭南的何有光开刀。她建议郑平安挑拨离间，让阿弥塔与何有光反目，并试图得到阿弥塔之助探查何有光贪墨的证据。何有光多年前曾在骑鲸楼纵火，将阿弥塔的仇人海虎焚死，若让阿弥塔知晓内情，二人必定决裂。云清更教郑平安以才貌吸引阿弥塔，令其心向己方。

　　得了计策，郑平安决心靠近阿弥塔。得知阿弥塔与何有光同赴城西马场挑选良驹，他特意牵犬随行，还贴心替犬儿买上草鞋，并请其吃肠粉，布置了一番英雄救美的美好场景。远远看到阿弥塔策马扬鞭，身姿矫健，郑平安随即凑近何有光，装作偶遇，并借口择良马。借机与阿弥塔搭话之际，何有光亲自介绍，说阿弥塔是岭南数一数二的纵马女豪杰。郑平安不吝溢美之辞，诚挚邀请阿弥塔共进餐食，却被她婉拒。

　　与此同时，苏谅闻知何有光偕阿弥塔赴马场，故意哄抬马价，与二人暗中较劲。苏谅第一时间将此消息禀报李善德，提点李善德可借机扩充驮队多争取些骏马。李善德亲自登门拜访阿弥塔，开口便索要百余匹良驹。阿弥塔难免怀疑其意，防其虚报数目牟利。对此李善德详解运输规划，欲分四路、设十五驿站，形成北运大通道。阿弥塔口头允诺，但声明欲先收回峒人和阿僮的账款，还须在她所栽那株残花谢败之前，于是李善德自告奋勇带残花回府精心照拂，以求履约。

　　残花盛放与否，影响着岭南大事的风云变幻。李善德亲自呵护那株象征信诺的残花，通宵达旦。郑平安悄然劝他小心提防阿弥塔与何有光，断言两人必不会坐视荔枝北运成功。郑平安更宣称，自己定能游说阿弥塔亲兑马匹以助李善德实现大计。翌日晨曦微明，郑平安即直奔凤楼，动之以情，劝阿弥塔将骏马交予李善德。他还撒下谎言，说李善德正在查岭南账目，且身为算科行家，查账不过三两日，岭南所有隐情必将败露。阿弥塔虽心存疑虑，却也在郑平安的三言两语间将信将疑，更加犹豫后续该如何应对合作的诸多利益与危机。