晨曦微露之际，何有光带着新得的红冠大将军，如同怀揣瑰宝的孩童，按捺不住内心的激动，急匆匆奔赴那热闹非凡的斗鸡赛场。在众多激烈的叫好声中，他自信满满地向圈内人炫耀着自己的爱将，对红冠大将军的勇猛与出类拔萃津津乐道。而赛场上的蓝哥眼光犀利，一语中的地指出红冠大将军的一些先天不足，毫不留情地泼了何有光一盆冷水。可何有光对此全然不信，他对自家的战鸡充满狂热的信任，甚至口口声声扬言自己的红冠大将军必能在此斩获三连胜。
与此同时，赵辛民与郑平安也一路风尘仆仆赶到赛场。郑平安心事重重，迫切地向赵辛民透露李善德并非所谓的左相间谍，他急不可耐地想与何有光尽快完成手头的交易。然而此时的何有光已被斗鸡比赛吸引所有心神，眼中只有那即将到来的胜利，对于一直视作珍宝的兵鱼符更是暂时置之度外。
鼓声一响，比赛正式拉开帷幕。红冠大将军神采奕奕，膀翅一展，锋芒毕露地投入激烈的搏杀。在观众的呐喊声中，它不断挥击攻势，果然不负众望，轻松赢下第一场。赵辛民趁兴赋诗，盛赞这只英勇善战的鸡王。可郑平安可顾不上观赏，他几次催促何有光谈交易，何有光却咬死了自己那三连胜的目标，耐心等待更多对手登场。
等候多时，仍无人愿意前来挑战红冠大将军。郑平安愈发焦急，为催促赛况，竟不惜自掏腰包设赏，引来一位抱着外表不起眼家禽的对手。何有光满不在乎，对这青黄不接的小鸡嗤之以鼻。然而真正交锋之时，那默默无闻的对手爆发出惊人的斗志，一招一式凌厉无比，将红冠大将军逼得节节败退。最终，在众人错愕的目光中，何有光视若珍宝的大将军倒在血泊中，黯然闭上了眼睛。
等到落幕之后，何有光强忍悲痛，为红冠大将军主持了隆重的葬礼，将所有仪式办得极为虔诚隆重。而一旁的郑平安内心早已如坐针毡，继续恳求何有光尽快写下效忠书信，以完成预定的交易。何有光心绪尚未安稳，对于这些急迫的催促甚是不耐，完成仪式后才勉强坐下，回忆着上一次写信的内容竟已全然忘却。赵辛民只好在旁帮他默背，郑平安则百般催促，语气中透出迫切的生命忧虑。
郑平安心头隐隐不安，因为他知晓右相派的神秘新使者已然来临，他面临着前所未有的危险。赵辛民在一旁细心协助，何有光最终写成了那封关乎安危的信件，赵辛民郑重地将其收入盒中，以红漆密封。时机已到，郑平安立刻取出那象征权力的兵鱼符，欲同何有光当面交易。
正当双方即将交换之际，右相新使者骤然现身。郑平安心里猛然一惊，思及利害，断定眼前使者是假冒。何有光却疑虑丛生，坚决要求当面会见。郑平安恨不能假公济私，当场交易以揽功，不欲节外生枝，却被执拗的何有光阻拦，他只得随行。
来到外厅，眼前之景让众人心头一紧。那位右相派来的使者阿亮，竟已身染重疾，被人小心翼翼扶持进门。原本只是因路途劳累、气候燥热及接连暗杀而负伤，未曾妥善包扎，才致疟疾缠身，如今奄奄一息。郑平安强打精神上前，只见使者拼出最后一口气，留下“归云，回去”四字便撒手人寰。在这命悬一线的瞬间，那郑重缄封的密信验证了身份，郑平安如释重负，确认阿亮正是马归云，立刻收入密信，并终于与何有光完成了交易。执兵鱼符在手，他郑重殡葬阿亮，随即携狗儿匆匆离去，内心终于松了口气，心头大石落地，劫后余生的快感难以名状。
与此同时，李善德为郑平安采买的药物不慎遗落在药房，他赶往药店将药取回，还顺道买下几只老妪精致编织的花篮，预备带回长安赠予袖儿。前些时候，袖儿曾为一只花篮与小伙伴生出纷争，李善德此举也是为弥补那段遗憾。
日复一日，李晟达奔波于荔枝园中，亲眼见证岭南盛夏下荔枝渐次成熟。他一边忙碌于田间勘察，一边不忘给远在长安的袖儿定期书信报平安。信中的字句温厚踏实，只报喜不报忧，并满怀诗意地描绘岭南春日的旖旎景致，以此宽慰思乡的少女。袖儿心心念念着家中院落那株桂花树的花期，盼望着父亲能在桂香馥郁时节返回长安团聚。
郑平安此刻已将密信与何有光的效忠信一并送交云清，云清拆信查阅，只见三字“骑鲸楼”赫然纸上。郑平安只望速战速决，将一切任务完成，急于启程返京。云清见之，微微一笑，预祝他此行顺利重归家族门楣。这一归属却是郑平安多年以来的夙愿——曾经衣锦荣归的郑氏，根基深植荥阳，是京城数一数二的望族。
只是岁月流转，郑氏家族早已今非昔比。云清感慨唏嘘，直言如今的郑氏不过是名存实亡，族中之人多为趋利避害、忘本弃义的庸碌小人。郑平安对这一切充满疑惑与不解，却未能从云清口中得到更多解答。云清提醒他切不可忘记父亲当年为何惨遭郑氏驱逐，言下之意深不可测。
父亲的身影，犹如阴影一般萦绕郑平安心头。他自幼备受家业丑闻所累，对父亲恨之入骨，只因父亲落得污名远扬、最终自尽收场，致使姐弟二人自幼漂泊无依，还要背负不白之冤的恶名。郑平安，堂堂郑氏公子，却沦落至陪笑酒楼，供人笑谈流连，姐姐更为拮据，终因无钱医药而香消玉殒。
云清的话却如风中惊雷，直指当年真相。原来郑父一生清廉正直，曾几次拒绝右相拉拢，不愿同流合污。右相恼羞成怒，买凶暗害，还不惜构陷，致父亲名誉扫地，最后含冤而亡。郑氏一族惧怕权势，为明哲保身，不但交出父亲的一切家产，更将孤苦姐弟赶出族门。云清面对郑平安不信的神情，连父亲死去的地点都描述得分毫不差。
回忆如潮水汹涌，郑平安终于想起那年自己因闹着要吃平康坊玉露团，惹得姐姐生气打了他一巴掌，为此父亲无怨无悔地踏上归途，谁知从此一别，就在平康坊附近惨遭不测。他一直误以为父亲畏罪自尽，却没想到这一切竟是因他一己私欲而牵连至深，竟成了对方暗算的借口，痛彻心扉。
在悲怆痛饮的夜晚，李善德也回到家中，郑平安借酒浇愁，难以自抑地向他倾述多年来封存的噩梦心结。父亲的死因本是郑平安心中不堪道出的秘密，而今真相大白，他心生愧悔，誓要亲手为父复仇。李善德闻言，也吐露自身忧虑，他担心自己若有不测，稚女袖儿寡淡无依，重蹈郑平安覆辙。此刻两人心意相通，郑平安终于答应不再插手李善德运送荔枝的事务，两个风雨飘摇中的人，在苦难与温情的夜色下依偎取暖，心底已有了共同的执念与誓言。