天宝十三年的三月，京城的长安依旧萦绕着一丝春寒，凉风中尚有料峭之意。而遥远南方的岭南高州，已然是夏日炎炎。碧绿稠密的树影下，郑平安牵着忠犬，顶着日头匆匆赶路。汗水沿着鬓角滑落，却无暇顾及休憩，他们的脚步急切而坚定，只因肩头所负担的秘密重任不容片刻延误。烈日下，尘土飞扬，一人一犬踏进高州刺史府的门槛，似有风雷隐现，搅动这片南国的静谧。未及多言，郑平安便指使狗儿对迎面而来之人张牙舞爪，守卫们被吓得惊慌失措，毫不怀疑来者身份的非同寻常，满脸懵懂中让开道路。从容间，郑平安和狗儿如入无人之境。
高州刺史府内，掌书记赵辛民得知府外来客，匆匆赶来查问端详。只见郑平安自称乃右相幕僚马归云，随手从怀中取出一枚玉扳指，作为身份信物递于赵辛民。那玉扳指原本圆润，然细观之处，竟少了一角。两人静默对视间，这小小残缺已然包含密意——若非出于主人真心，自当完好无缺，故此难以假冒。赵辛民目光一凝，心下波澜起伏，他与潘宝早有约定，于是低声追问潘宝为何未随行而返。郑平安口齿伶俐，对答如流，将层层追问轻巧化解。心内却只为一事：不得不尽快觐见刺史何有光，取得右相勾结之证，早日回京复命。
赵辛民见郑平安来势汹汹，谎称刺史何有光因公务外出，不便相见。郑平安坦言来意，直言只要何有光愿写下效忠右相的血书，他便将调动岭南甲兵的兵鱼符亲手奉上。赵辛民晓得郑平安不容轻慢，旋即前往禀报何有光。盘踞岭南十余载的何有光，觊觎兵权久矣。听闻此讯眼中精光四射，当即意欲写下效忠信。赵辛民一旁低声劝说，警告此函极易沦为柄，若掉入右相手中日后恐生僵局。何有光却自信满满，坚称他与右相情同手足，岂会遭其算计，只需安排次日见面。
与此同时，长途跋涉的李善德风尘仆仆地赶至岭南高州，已是筋疲力竭。他咬紧牙关，第一时间直奔刺史府递交官府文书，只为尽快完成运送鲜荔枝赴长安的使命。然而，早受过椰子使之欺骗的何有光对眼前距离近万里的“鲜荔枝”表示不信。他听李善德讲述任务艰巨，嗤之以鼻，当即下令处以极刑。赵辛民见状大惊，劝说刺史不可妄下杀手。紧要关头，李善德只得捧出他与潘宝的交情，而令人扼腕的是，此时他不得不说出潘宝已因饮酒失足溺河的恶耗。
这突如其来的噩耗令何有光心神恍惚，赵辛民更是难掩悲痛。他们心知此次潘宝入京，名为进献奇珍异树，实则密谋索要兵权符信。赵辛民反复盘问潘宝的死因，愈发怀疑此事背后另有隐情。而何有光也深谙其中利害，即便将岭南美荔奉于李善德，任谁也难以横跨五千多里、在数日内将新鲜荔枝送抵唐都。因此对此事漠然，一语点明即使任务未完成，等待李善德的也只有一死。李善德明白自身命运倥偬，只求独自承担不孤累幼女袖儿。
赵辛民敏感地觉得马归云（即郑平安）缄口不谈潘宝之殁，疑心其中曲折，劝刺史三思。何有光则容李善德暂且留府，待日后再决。夜色渐沉，孤独的李善德只得四处寻觅安身之所，他将希望寄托于赵辛民。然而，赵辛民却在栖凤阁饮酒作乐，李善德无奈，只好赴栖凤阁求见。彼时赵辛民正邀郑平安饮酒，蓝玉老板娘翩然献盏，眉目之间暗藏试探，她巧妙刺探有关潘宝的下落。郑平安淡然应对，自述与潘宝共饮几回，蓝玉却坚称潘宝身有旧伤，绝无法大量饮酒。郑平安巧妙自圆其说，自嘲陪酒侍郎，软硬兼施下终令蓝玉无可奈何。
席间，蓝玉话锋一转，无意间道出荔枝使人口中所言：潘宝前日便已身亡，郑平安闻讯面色突变，努力保持冷静。赵辛民察觉异样，暗自猜测右相索要何有光效忠信，实则为手握要挟筹码。郑平安心生愠怒，扬言将兵鱼符带回长安，不涉后续。蓝玉苦苦挽留，赵辛民也赔礼道歉，劝他再宽心数日，真相自会水落石出。郑平安心头一沉，隐隐忧虑滋生。
另一边，李善德步履匆匆赶往栖凤阁。街头偶遇几名恶徒欺凌卖荔枝的阿僮，他心生不忍，挺身而出，寥寥几句便化解一场纷争。言语温和地问询荔枝之事，得知这早熟的“三月红”酸涩难食，唯可酿成佳酿。李善德当即买下几斤，仍忧心如何保存荔枝才可运送到长安。阿僮无能为力，李善德的心愈发沉重。
郑平安因事外出，偶然遇见李善德赶赴栖凤阁，本以为自己目眩，却见李善德径直走入包间寻赵辛民，递上新买荔枝，请求庇护一宿，终遭赵辛民断然拒绝。郑平安顿觉形势紧迫，担心自身身份之谜被识破，遂主动上前，佯装李善德是骗子，命狗儿将其带离现场。赵辛民半信半疑。
席散灯残，郑平安如释重负地返回住所，叮嘱狗儿现下身份特殊，不可泄露分毫，还让李善德装作畏他如虎。李善德万分迷惑，郑平安不愿多作解释，一番推搡将其从房中赶了出去。无处可归的李善德只得以金钱诱惑，收买狗儿，在郑平安隔壁借居。
翌日清晨，郑平安牵犬前往正文斋与接头的密探接洽。他以寻求罕见经书“成唯识论”为暗号，伙计意会，带其觐见女老板云清。云清身为左相暗伏岭南的眼线，气度沉静而狠绝，她应允协助郑平安完成任务，但亦冷酷告诫：若有差池，绝不容其生还。云清答应彼时出面向何有光证明郑平安乃右相心腹马归云，只需证明李善德所述非实即可。面对如此复杂局势，郑平安心自知任重道远，李善德个性刚直倔强，将牵动局势的每一份变数。云清言语冷峻，劝其早日劝服李善德，使大局维稳。
春寒未退，岭南却已是暗潮汹涌。君子与暗探，权臣与死士，荔枝与符信，真心与算计皆在高州城中悄然交错，每个人都站在风暴的边缘。士子们的命运，如同初夏风中的稻芒，难测、脆弱、却又不屈；廊庑深长，烛影摇曳，正义与阴谋交相映射。在这错综复杂的权力棋局里，每个人都不得不为自己的秘密，赌上一切——或名，或利，或性命，抑或一线微光的希望。