芳生近日时常感到肚腹鼓胀，疼痛难忍，走路都一瘸一拐，远远看去，宛如将临产的孕妇。她想起鬼婴哭啼之夜的种种异象，不禁心中发虚，猜测那未能投生的冤魂，或许已附在自己身上，在腹中化作阴胎。含凉殿原本是王采女生前所居之所，自从王采女去世后，殿中只剩芳生、蕊生两名宫女留守，日日闭门清扫，为已逝的主子守着空屋。李佩仪得知芳生腹痛一事，亲自前往含殿查看，发现殿内陈设依旧，唯有人气冷清。她打量两名宫女房中的饮食，见盘中菜肴有荤有素，鱼肉鲜美，分量也不算亏待，按理说不该伤身。她随口问道，这饭菜是谁送来的，何时送到门前。芳生与蕊生面面相觑，只说每日固定时辰，膳房会有人把食盒放在殿门外台阶上，她们不过是按照规矩前去领回，连送膳宫人是谁都说不清。
李佩仪心中顿起疑窦：若鬼婴真有其事，多半也是有人借鬼影作乱，若说芳生腹中有异，不排除有人在膳食上动了手脚。她不动声色地安抚芳生，又叮嘱她暂时少食，只喝清水解腻。待到夜深人静，宫中更鼓传遍，她回到内谒局，将此事详述于萧怀瑾，提议当夜前去含凉殿守候，务必将作祟之人捉个现行。五仁在一旁听着，怪笑着说，主子若想见萧少监，何必编个抓鬼的由头，挑着午夜时分同宿一殿，好不暧昧。李佩仪斜睨他一眼，只轻轻一笑，并不解释，只说办案要紧，叫他也一起去。五仁见主子不与他贫嘴，便收起玩笑，打起精神准备夜探含凉殿。
深夜时分，月色如水，含凉殿内灯火昏黄。宫道静得出奇，连远处巡夜的脚步声都显得格外清晰。萧怀瑾与李佩仪入殿，先仔细询问芳生、蕊生两人近来在宫中是否与人结下过节，或者得罪过什么权贵。蕊生一边拢衣行礼，一边小声回答，她们姐妹进宫不过一年，平日只在含凉殿及附近一带活动，除偶尔到膳房领食，从未与外人多有往来，更谈不上结怨。萧怀瑾沉吟片刻，让芳生先喝下几口清泉水，以试探其腹中是否真有邪物作祟。他又提起那晚鬼婴哭啼之事，问二人可听到什么异常声响，或熟悉的旋律。芳生战战兢兢地回忆，只说那夜婴啼声中隐约夹杂着一段弦乐曲调，听来哀婉凄清，似曾在王采女生前听过。萧怀瑾顺势问起王采女的死期，两人对望着，一起答道：正是鬼声响起前些日子的那一晚，恰逢王采女过世的头七。
这夜，李佩仪与萧怀瑾留宿含凉殿内，五仁奉命守在殿外走廊，悄悄在院中巡查。夜色渐深，风声穿过屋檐，吹得窗纸猎猎作响。过了不知多久，殿内忽然传来一阵细微而断续的婴孩啼哭，忽近忽远，仿佛在屋檐间游走。芳生猛地蜷缩成一团，脸色惨白，双手紧捂腹部。李佩仪早已屏气凝神，此刻听到声响，立即翻身起床，一把推开房门。她抬眼一看，只见窗纸上映出一幅极其诡异的光影：一只纸偶在窗前忽颤忽停，四肢扭动，时而缩作一团，时而挣扎着伸展，宛如受苦婴儿，背后还有一道人影模糊闪动，披着黑衣，面上蒙着黑纱。那哭声似在纸偶口中发出，却又带着奇异的回音，好像从四面八方同时传来。
李佩仪不再迟疑，低喝一声，纵身掠出，一路奔向那黑影所在。五仁早在殿外潜伏，一见窗中异状，立刻从另一侧绕上，意图前后夹击。两人一左一右，将黑衣蒙面人逼在回廊尽头，寒光一闪，短兵交接。那黑衣人身手矫健，步法凌厉，竟能在两人攻势下从容招架，衣袍翻飞间，隐约可见其肩臂肌肉紧实有力。李佩仪从对方腕力判断，对方极熟练于架势，非弱女子可比。可一轮交手下来，她尚未逼出对方真容，对方便借着屋檐的阴影猛然一纵，踏着梁木飞身跃出，转瞬消失在夜色之中，只留下一地凌乱脚印和仍微微晃动的窗中影子。
扰攘稍平，萧怀瑾走到院子中央，在碎石之间发现了一面巴掌大的铜镜。他拾起一看，铜镜背面描着简单的云纹，镜面被擦得极亮，摆放角度恰好可将高空月光折射向殿窗。原来窗纸上的影像，并非凭空而成，而是借由镜面折光、投影再放大。他沿着光线方向一路搜寻，在墙角的青砖缝里，又摸出一枚经过精细打磨的凹凸镜。这枚镜子与铜镜一凹一凸，两次折射之后，便能使远处小小的影子在窗纸上呈现得巨大而清晰。如此机关布置，需提前踩点多次，决非临时起意。李佩仪看着那被遗落的纸偶和镜具，只觉疑团更甚：黑衣人费尽心思，布置影像与婴啼，只是让芳生以为自己怀了鬼胎，日日精神崩溃，却迟迟未对两名宫女下杀手，似乎只求吓人，而非真正害命。
待众人在院中汇合，萧怀瑾提醒众人，小心脚下。他早在行动前，已吩咐人在院子里暗暗撒下细沙，想借此分辨夜间出入之人。此时月光斜照，地上密密的脚印清晰可见。萧怀瑾蹲下仔细查看，发现印痕相较常人的足迹略大，脚掌着力稳健，依理推断，似乎更接近男子。李佩仪回想刚才交手时，对方腕力生猛，劲道十足，若真是女子，也必是习于力气活或有武艺在身之人。然而脚印却呈现左深右浅的古怪形态，说明行走时重心偏移，或是身量高大的女子，步幅略大；又或是身材偏矮的男子，为装作高大之态而刻意加重左足，步伐姿态有些别扭。无论哪种情况，对方都刻意掩饰身份。萧怀瑾仰望夜空，低声道：下弦月尚有一月才会再现，这等利用月光投影之术，要再布置一模一样的局并不容易。李佩仪忽然想起，刚才黑衣人操控纸偶时，用的是极细却颇为坚韧的丝线，肉眼几乎难辨。她立刻吩咐五仁，从宫中以及市井流通的丝线入手，一一比对，务必查出这丝线的来历。
次日天光微明，宫钟方响，李佩仪与萧怀瑾便前往查阅王采女遗物。含凉殿内的陈设早已由内谒局过目整理，如今真正属于王采女的东西，只剩一把阮琴与一个木制妆匣。芳生一边整理旧物，一边低声回忆，王采女生前对那妆匣视若珍宝，只要打开，必让下人退避几步，任何人不得接近。她时常独自对着妆匣，或含泪低笑，或默默出神，仿佛里面藏着她全部的心事与秘密。李佩仪小心把玩那妆匣，指尖摸索着每一道纹理，终于在底部边缘察觉到一处不自然的凸起，似乎暗藏机关。她与萧怀瑾对视一眼，后者取出随身携带的星宿阵图，推演匣中暗锁的机关路线，仿照星宿布阵之理，转动匣上暗扣。只听“咔哒”一声轻响，妆匣底板微微弹起。二人小心打开暗格，只见里面整齐摆放着几个形状怪异的小物：既非宫中常见饰品，也非寻常药石，又有几枚小巧机械零件般的东西，看得人眼花缭乱。两人从未见过此物，只好将整个妆匣收起，带回内谒局，准备交给熟悉奇巧器物的杜知行辨认。
与此同时，五仁也带着吩咐出去的任务，从市面、库房以及宫中各处收集了各类丝线，重点是那些用于乐器弦线的特制丝线。经过一番比对，他终于从众多丝线中，辨认出与含凉殿纸偶上所用丝线同出一源之物。这类丝线柔韧且弹性极佳，多被富贵人家或宫中乐工用作琴弦，而非寻常缝衣所用。得知这一点，线头与王采女的出身，便隐隐连到了一处——王采女正是来自宫中礼乐坊。若有人精通琴艺，又能轻易取得这类丝线，并懂得布置光影机关，那么礼乐坊无疑是首当其冲的怀疑之地。李佩仪与萧怀瑾商议后，决定前往礼乐坊观一场演出，以暗中观察其中是否有人形迹可疑。
礼乐坊当日正有排演，鼓瑟吹笙之声自远处飘来。两人以例行巡查为名入内，只见厅中列坐乐伎，各执所长。台上最引人注目的，乃是两位主奏——一位是以琴艺闻名宫中的“唐琴娘子”，指下琴音如流水轻吟；另一位则是号称“琵琶郎君”的金阿好，人如其名，虽为女子，却素日着男装上场，执琵琶而不发一言，仅以琴声动人心魄。李佩仪一边观赏，一边将两人的手形、腕力、拨弦角度与昨夜交手之人的身形影子相互比对。唐琴娘子身段高挑，抬手落指优雅柔和，若要她与人翻身夜战，似是有些勉强。金阿好却弯腰沉肩，握琵琶时虎口紧实，指骨分明，每一次扫弦都带着几分凌厉之气，颇有唤风驱雨之势。李佩仪心中虽隐隐押注唐琴娘子，但她也不敢凭第一印象轻易下结论。萧怀瑾反而更偏向琵琶郎君，认为对方的气质与昨夜那黑衣人的沉默与果断更为相似。
集体演奏结束后，众乐伎收拾乐器退场，而琵琶郎君却再次独自登台，一身男子打扮，腰佩细带，只对着众人拱手不语。她仅以琴声行礼，十指翻飞，起手便是与众不同的调弦，紧接着，一曲《千山渡》缓缓流淌。那琴声起初静若落雪，继而渐起哀思，一段段旋律宛如千山万水间的孤舟，载着无处安放的心事，缓缓渡向远处。站在台下的李佩仪，耳中一震，心中闪过一丝异样——这曲子，她曾在王采女故居的阮琴谱页上见过词调，而芳生口中提及的诡异夜曲，也与眼前旋律有几分相似。台侧一名服侍乐伎的宫人低声说明，金阿好自入宫以来从不配唱，只以琴声述情。如今这曲《千山渡》，已成礼乐坊中最为哀艳动人的名曲。
演出散场后，礼乐坊内众人排队领赏，笑语渐起。唯独金阿好收拾好琵琶后，并不多作停留，径直从偏门离开，脚步急促而坚定。李佩仪早有防备，借着与管事闲谈掩护身形，不动声色绕过回廊，果然在一处廊角与匆匆而行的金阿好正面相撞。两人目光一触即分，李佩仪微微一笑，话不多说，手腕一翻便试探性地出招，逼得金阿好不得不抬手相挡。两人交锋虽短，却足以让李佩仪确认，对方腕力、身形节奏与那夜黑衣人的出手如出一辙。金阿好很快意识到暴露了，却硬着脖子否认，冷声道，那晚鬼影之事与她毫无瓜葛，整夜她都在另一位受宠采女府上陪奏，有人可作证。
萧怀瑾并未与她争辩，只是缓步离开，佯装去查证她的说法。未几，他却绕道赶赴金阿好居所。推门而入，室中陈设简朴，唯乐器与乐谱颇多。他径自走向梳妆几案，目光停在一只木制妆匣上——那式样，竟与王采女遗物中的妆匣如出一辙。萧怀瑾细察一番，依循相同机关将其开启，暗格弹出时，里面所藏之物却与王采女的截然不同：一只做工精细的纸偶静静躺在其中，纸身被特制丝线穿缀，手脚关节可随线控制摆动。几乎不用多想，这正是含凉殿窗前那只“鬼婴”的原型。待萧怀瑾转身出门，金阿好再无辩驳余地，只能默默随他回屋，将门关上，准备将一切吐露。
房门紧阖，屋内只剩三人。金阿好缓缓坐下，指尖死死扣住衣裙，眼中满是倦意与悲伤。她先道出了王采女的真名——玉书。原来王玉书出身殷实人家，自小便随家中乐师学艺，进宫并非为求富贵荣华，而是只想在礼乐之道上走得更远。金阿好与她同在礼乐坊为乐伎，因都无显赫背景，在宫中处处受人轻视，屡遭排挤。每逢有人仗势欺凌，王玉书总替金阿好出头，几次三番挡在她前面，由此二人慢慢结下深厚情谊，彼此视若亲姐妹。有一回二人合奏，正值宫宴，王玉书一曲弹罢，竟引得皇帝动容，当场赐名“王采女”，从此身份一跃而上。然而荣耀只维持了短暂的时日，王采女被临幸不过一次，随后便被冷落在这偌大后宫的角落之中。她虽不在意宠爱多寡，却渐渐对这日日重复、毫无生机的宫中生活彻底失望，整日精神恍惚，时常无故出神，连琴弦都懒得轻抚。
然而某段时间起，王玉书的精神却突然好转，再见之时，她眉目间竟重又带上了久违的光彩。她开始兴致盎然地潜心创作，为金阿好谱下新曲《千山渡》，亲自教她如何拨弦，如何在乐声中藏情。金阿好看见她重新振作，替她真心高兴，只觉这沉闷宫廷里，好容易再燃起一星微光。有一夜，两人合奏至深，更衣告别时，金阿好发现王玉书不慎将香囊遗落在自己的房间。那香囊做工精致，隐约散发着她独有的淡香。金阿好不放心，连忙追至王玉书所住的小院，想亲手将香囊归还。怎料尚未走近，便看见院内灯光摇晃，王玉书扶着廊柱，俯身呕吐不止，面色苍白，额头密布冷汗。
以女子直觉，她当即便猜出，王玉书极可能是有了身孕。只是这身孕究竟因谁而起，却成了绝不可提的话题——一旦牵连皇室血脉，她这个无权无势的乐伎，连问一声都成了大逆不道。自那之后，她不敢再多过问，只能在远处暗暗留心。谁知没过多久，宫中便突然传出消息，说王采女积劳成疾，因风寒病重而暴毙。消息来得太过突兀，王玉书一向身体康健，从未有过大病，怎会一夜之间病入膏肓，连喘息之机都不曾留给故人？金阿好心中疑窦丛生，却又无处申冤，内心的恐惧与愤怒只能在琴声里反复回荡，渐渐化成揪心的《千山渡》。
她坚信玉书之死另有隐情，绝不可能只是简单的风寒感冒。为了不让姐妹被轻描淡写地抹去，她才想方设法重演鬼婴夜哭，借纸偶与光影之术唤起宫中注意。含凉殿的鬼影，不过是她不敢直面权势，却又不甘真相就此被掩埋的无奈之举。说到这里，金阿好眼圈微红，却仍咬着牙不肯让眼泪落下。临了，她从怀中取出一个小巧香囊，双手递给李佩仪，说这是王玉书生前最常佩戴的物件，亦是那夜遗落在她房中的同一个。她一直不曾将其归还，一半是因为来不及，一半是因为心中有疑，总觉得此物也许隐藏着一些线索。李佩仪郑重收下香囊，与萧怀瑾一同返回内谒局，准备仔细研究。
随后，二人开始调阅宫中案卷，对王玉书的死亡记录进行逐条核对。卷宗上只轻描淡写记载，她因风寒积重不愈而亡，全篇没有一字提及“怀孕”二字，更对她死前的具体症状含糊其辞。医官署的备案中，负责为她诊治的御医亦只留下数笔极为草率的药方记录。蹊跷的是，此人竟在十日前突然上报“家中有急事”，请求回乡长休，再未回宫任职。时机之巧，反倒让人越发怀疑。卷宗摆在案上，纸上墨迹虽未干透的年月已有些年头，却像一张盖得过于匆忙的遮羞布，越简略，越昭示着背后故事的残酷。
李佩仪暗自盘算：若要查出真相，必须先确认王玉书是否死于中毒。她与萧怀瑾商定，由后者假扮王玉书家人，持上一枚象征亲属凭证的麟符，以“亲属远来祭拜”之名，申请查看遗体。停尸房阴冷潮湿，白布下的尸身已略有僵化，但因特殊保存方式尚能看出部份容貌。揭开白布一角时，露出的面容已被死亡的痛苦定格——王玉书的五官扭曲，牙关紧咬，指甲边缘隐约有抓痕，仿佛死前经历了一段极为剧烈的挣扎与痛楚。若真是因风寒病逝，绝不会留下这般狰狞的神情。为更严谨判断，李佩仪提前准备了一块腊肉，利用其在不同状态下形成瘀斑的特征，比照尸体皮肤上的出血点。她细致地观察颜色深浅与分布形态，推断那并非自然形成的尸斑，而是某种毒物作用于血管所致。她最终得出结论：王玉书之死，极可能是中毒身亡，而非所谓的旧疾复发或风寒加重。