福昌县主李佩仪，自幼含着金汤匙长大，是端王李彻膝下最为宠爱的嫡女。福昌郡一带富庶安宁，端王镇守西陲有功，战功赫赫，既是朝中新贵，也是军中名将。李佩仪从小在锦绣深宅里长大，锦衣玉食、琴棋书画样样不缺，却并非温室花朵，她爱骑马、习武艺，常被父亲带去校场观兵，因此对父亲的忠义之名深信不疑。然而这一切的安稳与欢笑，都在她九岁那年的上元节被彻底颠覆。那一夜万灯齐明，城中百姓举杯同庆，她却因被宫中贵妃看中，留在宫中观灯，未能随家人同游。等到第二日天光乍亮，福昌府已是血流成河——父兄亲眷尽数遇害，坊间流言四起，皆称端王忽染疯疾，于上元夜大开杀戒，屠戮满门，最后只余其女尚在宫中。朝廷很快下诏定罪，称端王意图谋逆，已被乱刀分尸，以儆效尤。自此，李佩仪从高阁明楼，一夜跌入幽深寒井。圣上念她年幼无辜，收留于宫中养育，加封福昌县主，以示恩典，但对于端王“谋逆”的定罪，却从未有片刻松动。自那以后，李佩仪每夜梦回上元，梦见家宅火光冲天，父亲披甲持刀，或怒目圆睁，或仰天长啸，梦醒之时，泪湿枕衾。她从来不信那个曾于边关九死一生、誓言以血肉护国土的父亲，会做出谋逆之事。可是朝堂定论如山，世人口舌如刀，任由她如何哭喊，也无人愿意重新翻案。她明白在这座高墙深宫里，表面是朱颜粉壁、金碧辉煌，暗地里却是波谲云诡、杀机四伏。从少年起，她学会将张扬的性子一点点藏起，将眼中如火的光芒收敛，替之以谦顺沉稳的笑意。她把仇恨与怀疑深埋在心底，日复一日，以看似乖顺的姿态，在权力的阴影下默默成长。
许多贵女都以嫁得良人、母仪一方为一生归宿，可李佩仪却主动舍弃了作为县主的安逸，向圣上自请，加入专司缉查冤案、掌理宫中秘务的内谒局。对外，内谒局不过是为皇室服务的卑贱内官衙门，负责一些不见光的杂务；对内，它却是帝王最锋利的一柄暗刃，负责调查大理寺难以插手、御台不便过问的隐秘之案。身为县主而自降身份投身其中，无异于自毁前程，引来无数人不解与冷嘲。但李佩仪心知，只有站在最接近权力、最接近秘密的地方，有机会撕开那年上元血案的迷雾。她把这条路当作替天下所有冤魂鸣不平的途径，更是为父亲洗刷冤屈的唯一可能。多，她在内谒局里以极快的速度崭露头角又刻意压下锋芒，把每一件功劳都小心翼翼分给同僚，只求不惹人眼，不引猜疑。她学会了从尸骨和血迹中寻找真相，从流言与供词里分辨人心真伪，也学在皇权之下如何低头行走而不折腰。她以为自己已经习惯了在暗处行走，直至某一日，一桩看似荒诞的冥婚之事，将再次推入生死边缘，也意外牵出更深的暗。
鸿颅卿郭瑞霖身居要职，掌刑狱枷锁之权，本应铁面无私，却为了给早亡的独子“冲喜”，密令家人寻一女子尸身，配成一场阴阳冥婚此举本已悖逆礼法，更不啻亵渎死者尊严。被他相之人，是早逝的民女谢巧莲，生前孤苦无依，死后棺槨简陋，按说无人过问。然而墓穴被人挖开，尸身被秘密运往郭府，准备换上嫁衣，在黑灯瞎火中拜堂成。消息传到内谒局时，已被层层遮掩，只有寥寥只言片语。李佩仪却敏锐察觉，这不只是富贵人家一桩荒唐恶俗之，更可能牵扯别的罪行。于是，她不顾下属对，亲自设局。真正的谢巧莲她早已悄然转移，而自己则梳鬼髻、披红衣，躺入棺中，在夜色中被抬进郭府，扮作那位死而复生的“鬼新娘”。棺盖开启，风吹动烛火摇曳，她缓缓坐起，借着昏黄的灯光向郭瑞霖一步步逼近，将自己真实身份当场亮明，质问他挖墓掘尸、恶累累。郭瑞霖却并不畏惧，他手握权，自恃多年根基，轻易不肯认罪。双方对峙之际，李佩仪以精湛武艺制住对方，却因事前服下闭气丹，强行抑制呼吸气息，导致真气紊乱，内力反噬，胸一阵翻涌，终是“口吐献血”，身形摇晃几欲坠地。郭瑞霖见状，意识到她早有计划要将自己一网打尽，不肯就范之反而更硬，索性撕破脸面，下令家奴她重重捆缚，塞入棺材。那是一口本是给死者准备的棺木，如今却关着一个活人。为防她死后魂魄不散来索命，郭瑞霖心思歹毒，命人取来四枚削成尖的桃木钉，活生生钉入她双臂要害，再将棺材盖死，埋入墓中，作为他儿子的“地府陪葬”。
冰冷土石一点点压上棺盖，呼吸空间急剧缩，血从伤口涌出，被棺木的黑暗吞没。李佩仪在那狭窄、窒息的空间里，听见自己心跳愈发微弱，也隐约听见土石落下的沉闷声响。她不知这一回是否还有机会眼，看见天光。与此同时，内谒局掌正五仁马潇然早已察觉不对。李佩仪身手迅疾，做事一向干净利落，此番潜入郭原本只是小案一宗，却迟迟未归。马潇性情沉稳，却在等候中逐渐生出不安。他把手下分作数路，悄悄盯住郭府进出动向，终在夜半时分发现异常——郭府匆匆抬出一口棺材，周围护卫森严，然并非寻常葬事。几番盘查打探，内谒局终于找到埋葬之地，将棺木发掘而出。棺盖揭开的那一刻，一股带着血腥味冷湿空气扑面而来，众人只见李佩脸色苍白如纸，双臂被桃木钉穿透，整个人仿若死去已久。好在闭气丹虽扰乱内力，却也暂缓呼吸，她仍留着一口气。众人忙不迭将她救出，连夜送医署救治，又将郭瑞霖拿下押入内谒局。经此一事，李佩仪明白，自己身处的深宫权网，比想象中更加阴毒；而她要开的旧案，牵扯到的，或许远不只是端王之冤。
待她醒来之时，臂上尚能隐隐感到桃木钉贯穿骨肉的幻痛。郭瑞霖已经被锁在囚车中，押到内谒局听审。面对质询，他仍执不肯认罪，把冥婚一事轻描淡写成“风俗习惯”，完全不把掘墓挖尸放在眼里。李佩仪却早有准备，她拿出一封封证词、一件件物，不仅证明他私配冥婚更触犯礼法，还牵出他曾谋害一名朝廷命官，将其伪装成“意外亡故”的旧案。此时的控罪，已不再是小小冥婚，而是足以让他身首处的重罪。郭瑞霖这才意识到，眼前这个面容清丽、身着内官服色的“县主”，从一开始就算无遗策，甚至不惜以身险、服下闭气丹，装作虚弱来麻痹。自觉已无翻案之机，他反倒冷笑起来，声称若他倒下，会牵动朝堂另一桩大事——十五公主的和亲。只要他肯配合，便可在这件事上大做文章，替某些人“旋余地”。话锋所及，恰好触碰到李佩仪的软肋——那位与她同在宫中长大的好友、性情温婉却命运多舛的十五公主顺。李佩仪眼中光芒一敛，脸色霎阴沉，命人将郭瑞霖先行收押，待其他线索明了再作定夺。与此同时，太史局中的太史丞萧怀瑾夜观天象，于星河变幻之间窥见天煞孤星陡然现世。他的随从竹心惊胆寒，直言这是大不祥之兆，或有血光灾劫。但萧怀瑾却只吩咐太史局照实记录观测结果，不许妄自做出吉凶断，因为他知道，天象一旦被冠以“预言”名，便能轻易成为政治斗争的刀刃。
时间推移不久，回纥王子药罗葛乌特勒率队进京，为的便是迎娶体弱多病、向来不得宠爱的十五公主婉顺，以取边境一时和睦。宫中搭起高台，张灯结彩，为这场表面的喜事披上华丽外衣。风中彩绸飘扬，鼓乐震天，百罗列两侧。李佩仪却选择站在远处观台，隔着人群和仪仗望向那被赐婚的好友。婉顺曾是她在宫中最亲近的玩伴，两人一起听书、学字，曾在夜深之时躲在殿角小声说着关于未来的种种幻想。顺曾说，希望有朝一日能嫁给一个温润君子，哪怕只是乡间读书人，也总好过嫁往异域。如今，她却要披上明黄嫁衣，远塞外，从此与中原山河隔绝。李佩仪里五味杂陈，既为好友不平，又明白在此局势下，无人有资格抗命。观礼台上，内谒局内侍卿杜知行悄然走近，脚步轻缓，却仍被她敏锐捕捉。她半真半地取笑他年纪渐长，学问深厚，却迟迟不肯收她这个“学生”，将一身本领传下。杜知行却摇头笑道，她心思不在仕，所追求的从来不是升官进爵，自然学不会他这套安身立命之道。言语看似玩笑，却指出她心底隐秘的执念。
仪礼进行至高潮，婉顺公主缓缓登上高台献舞。她身华裙，步伐轻盈，却掩不住眼底深深的忧虑。烟花在夜空中骤然绽放，照亮她纤弱的身影。就在众人目光聚之时，一道妖异的黑影突兀从天而降——那是一只传说中的魅魔“药叉”，形貌诡异，带着燎原之火冲向表演台。下一瞬，火光轰然窜起，烈焰席卷木台，围的绸缎与油脂助燃，瞬息间将高台变成火狱。侍卫们仓皇奔走，却被无形之力阻隔；大火中，婉顺身影若若现，惨叫声被火舌吞没，片刻之后再无声息。等火势略缓，人们才发现，连她的尸骨都已被焚得无迹可循。宫中乱作一团，哭喊此起彼伏。皇帝暴怒之余，压下悲痛，迅速下令大理与内谒局合力查明真相，务必揪出幕后黑手，以安皇族在天之灵。与此同时，太史丞萧怀瑾因有人告发，在药叉出现前曾站对面阁楼观望，被疑与此事有关，当场由兵押到李佩仪面前。两人并非全然陌生，早在之前的一次官场小聚中略有一面之缘。此刻重逢，气氛却剑拔弩张。
李佩仪询问萧怀瑾何在喜宴未终之时便弃席离开，又为何恰好出现在药叉降临的阁楼对面。萧怀瑾淡然答道，他只是在阁楼取物，恰巧睹异象，同时指出若要查清此案，单凭寻证人、搜查现场远远不够，还需结合卦象推演，方能洞悉隐藏在表象之下的真相。在她看来，这不过是太史官惯用的玄玄之语，既不可证，也难以采信；她向来相信人物证多于虚无飘渺的星象，遂认定他故弄玄虚，下令将之关押候审。随后，她亲自人前往附近阁楼察看，果然在梁柱与角落间发现尚未完全燃尽的蜡油痕迹，似乎正是引来“药叉”幻影的关键物件之一。就在各方疑云未解之时，一名狱卒悄将一卷绘有简略地图的纸卷递到她手中——乃是萧怀瑾在牢中绘制，让人转交的线索。她尚未来得及认真细看，便在楼下方发现一处暗门，通往隐藏的密室密室内，火药、硝石与精巧的引线铺陈其间，只要从楼上点燃蜡油，配合机关，便可在适当时刻引爆火药，再用特殊烟雾映出“药叉”幻象，制造“妖魔世”的假象。五仁马潇然这时递上狱中送来的那幅地图，李佩仪对照一看，竟与密室布局几乎分毫不差。
这份精准到令人心惊的图，迫使她重新视那位太史丞。李佩仪再次赴狱相见，直言自己猜测他应当是在远处观察阁楼布局，从蜡油起火的位置与烟雾走向的大致规律，推断出暗室所在。萧怀瑾并不辩解，只坦承认自己以星象及地势进行推演，找到最可能藏有机关之处。就在两人对话间，皇帝忽然下旨，命萧怀瑾出狱，作为专门问协助内谒局查案，理由是“太史晓象，善推演，可为破案助一臂之力”。萧怀瑾对此颇为错愕，他明明曾单独面圣，提及天煞孤星之象，却小心翼翼地请陛下勿以此乱断吉凶；不曾想，这些竟然间接让自己卷入宫廷命案。当他试图从李佩仪处探知其在皇帝面前说了什么时，却发现她对此一无所知——原来她并向陛下邀功，也未力荐他出狱，皇帝命另有缘由。暂且放下疑惑，李佩仪邀请他一道，从火药与机关的来源开始调查这宗“药叉案”。萧怀瑾却坦白自己向来独来独往，不擅与人结伴行事，更不习惯在杂官署中查案，最后选择请命独自出宫追查火药流向。而她则在宫中继续沿线追索，在各自的路径上，渐渐逼近一个更大的阴。
顺着火灾现场残留痕迹，李佩仪锁定了在观礼台附近偷偷在木桶上抹油之人。经过层层审讯，终于有人咬出宫中太监刘德义的名字。她以雷霆之势率人搜查刘德义的住处，一间小屋推门而入，直至来到一扇虚掩的门前。门内烛火微明，仿佛主人才刚离开不久。她踏入屋内，鼻端却仿佛闻到奇异的焦灼气味，视线竟开始扭曲眼前场景刹那变幻，她仿佛又回到了多年前的上元夜，母亲身着华服，却在火海中缓缓回首，眼眸深处燃烧着痛恨，下一刻竟化作一只浴火重生的火凤凰，翅扑向她，将她整个人吞没在灼热的烈焰之中。幻象逼真得令人分不清虚实，她胸口闷痛，双耳嗡鸣，几乎要被拖那场过往的噩梦无法自拔。外头的五等人见房门被反锁，呼喊无人应答，意识不妙，立刻破门而入，把她从幻象中拉回现实。待众人将室内一看，只见刘德义瘫倒在她身旁，早已断气多时，神中还残留着惊惧与不甘。医官赶到后检查指出，按血液凝固与尸身温度推断，其死亡时间应在李佩仪入屋之前。这意味着，她门前就已成了案发现场，却在不知不觉被某种幻术或迷药影响，差点被误认为杀人凶手。有人显然在背后精心布局，不仅杀了刘德义灭口，还欲借此嫁祸于她，让调查就此中断。
另一方面，萧瑾独自出宫，沿着火药残渣的成分一路追查，终于在城中找到一家售卖火药的铺子。店主本以为只是寻常官差问话，在描述指引下，萧怀瑾以身高、体态和货频次等细节，推断凶手大约身长六尺，行动隐秘，却在延寿坊附近有固定栖身之所。与此同时，李佩仪也根据案发现场留存的油靴印记，追踪到同一座坊市。延坊灯火通明，街巷纵横，看似与往常无异，却暗藏剑影。她与萧怀瑾在这里不期而遇——原来大将军林宁此刻正护乌特勒王子进城，出于防范，顺路他们会合。数人暂且在街角停步，将手头线索各自陈述。萧怀瑾讲述那六尺高的可疑身影，以及火药购入量与案发时爆炸威力之间并不完全吻合之处；李佩提及刘德义之死、自己遭遇幻术的离奇经历，以及延寿坊中近期频繁的陌生脚印与可疑出入。林宁则从军中情报角度分析，指出回纥使团中有人行迹诡秘，与城中某些权贵暗中接触。三条线索在延寿坊这片热闹皮囊下悄交汇，勾勒出一个更庞大而危险的轮廓：有人以天象为幌子，以魅魔药叉为戏，借公主和亲之机在帝都布下迷阵，要挑动朝堂与藩属之间的微妙平衡，又乎在刻意制造“恶星降世、人神共愤”的景象。李佩仪明白，十五公主的惨死只是开端，那年端王府满门血案，或许与今日的妖火同源，而她要追查的真凶，很可能已把视线对准整个帝国的命运。