潘长史被押到案前时，仍死死咬定自己并未偷盗宫中财物，任凭内谒局反复盘问，他只是额头冒汗，却不肯松口。李佩仪见他一口一个“冤枉”，索性翻开律例，用最沉重的刑责逐条念给他听，又冷声指出，若再执迷不悟，按宫中惯例，定罪之后不仅他要受刑，连家眷也难以全身而退。听到判刑牵连妻儿，潘长史面色瞬间煞白，原本紧咬的牙关抖了又抖，终于在众人注视下跪倒在地，声音发颤，断断续续吐露出自己隐瞒多日的真相——他确实私下取走了库中的贵重药材，却不是为自己享用，而是为了抢救家中患病的幼儿。
原来，潘长史的独子自出生后便体弱多病，几个月前突然染上一种说不清道不明的怪症，时而高热不退，时而浑身冰凉，太医诊看之后摇头叹息，只说此症乃先天亏虚，若想保住性命，唯有以极其少见的人参子配伍诸多药材，方能渐缓其症。人参子药性温和而至补，幼儿也能服用，但在市面上极其罕见，价格更是高得离谱。为了筹措药引，潘长史几乎掏空了家中积蓄，又向亲戚好友一一低头求借，好不容易才从黑市辗转弄到两颗人参子。那两颗人参子被太医分次入药，孩子病情稍有起色，可一旦停药，病势又会立刻反扑，如恶浪回潮，将人吞没。人参子耗尽之后，看着襁褓中的幼儿时而抽搐、时而昏睡不醒，再看着日夜守在床前、脸色愈发憔悴的妻子，他心中惶恐如焚，却根本无处再寻这种珍稀药物。
钱已借遍，路也走绝，潘长史白日里仍要在宫中当值，夜里回家却只能与妻子一同望着药碗发呆。妻子不愿再累及他人，便偷偷减少自己的饮食，只把稍微好一点的菜肴留给病儿，时间一长，人越发消瘦，原本还算圆润的脸庞被刻成了一片片锋利的骨角。潘长史看在眼里，疼在心里，却连劝都不敢多劝，只觉得自己是个无能的丈夫、无能的父亲。绝望之下，他开始萌生些不该有的念头——若宫中库房真有人参子，只要他悄然取走一两颗，或许就能换回孩子的一条命。可每当这个念头滋生，又被他自己强压下去，直到那一夜，命运像是故意开了一个骇人的玩笑，让他遇到了传说中的存在。
那夜他在值宿处独自喝闷酒，借酒浇不去心头苦，反而越喝越乱。酒意上头，他迷迷糊糊间只觉屋外似有微风拂过，既无脚步声，也无衣袂响，却偏偏让人觉得有谁无声而至。他下意识推门而出，醉眼朦胧中，忽见廊下灯影摇晃，一缕诡异的白光轻轻闪过，仿佛有什么雪色之物掠空而行，随即消失无踪。待他回过神时，只见石阶之上静静躺着一根雪白羽毛，羽毛旁边，竟赫然摆放着两颗圆润晶莹的人参子，外形与他当初在黑市买到的几乎一模一样。潘长史被酒意冲得头晕，却仍然清楚地意识到，这两颗人参子并非自己幻视，因为他伸手触及时，能感受到那实打实的凉意。
宫中近两年来曾悄然流传一个关于“白修罗”的传闻，说有一位不现真形的神秘之灵，专在深夜现身，以羽为记，悄然帮人完成难以实现的愿望。有人称其为鬼魅，有人视作护佑之神，更有人说白修罗其实男女一体，阴阳同居，既能行善，也能索命，完全取决于求者内心是否诚正。潘长史以前不过把这些传闻当作茶余饭后的闲谈，从未真正放在心上，可当那根羽毛与两颗人参子实实在在出现在自己面前时，他第一次感到，这也许并非虚妄。那一刻，他既惊又惧，却最终还是将那两颗人参子视作天赐之物，偷偷带回家中。太医再度用药之后，孩子病情果然有所缓和，这更让他动摇——若白修罗真有其灵，那么自己偷盗之事，是否也能得到宽恕？
两颗人参子，只够七日用药。七日一到，孩子又会回到生死边缘。潘长史本以为这只是命运的垂怜，不敢奢望第二次奇迹，可当七天将满之际，他的恐惧又一次压过理智。那日他在宫中巡查，行经蓬莱池畔，忽然听见一声清亮的鸟鸣，抬头望去，一只雪白的鹦鹉停在枝头，羽色胜雪，双眸清亮，竟与传闻中白修罗化形的描述隐约相合。鹦鹉静静注视他片刻，猛然振翅飞起，撩起细碎的水珠，又在远处的假山顶停下，像是在刻意引他注目。潘长史心念一动，隐约觉得这或许是白修罗留下的暗示。当天夜里，他趁无人注意，独自来到鹦鹉曾驻足的树下，怀着既期待又惶恐的心情，悄然扒开泥土，果然从树根旁挖出两颗外形相同的人参子，还在那里发现一小撮白羽碎屑，恍若白修罗来过的痕迹。
至此，他对白修罗的存在再无怀疑。也正因此，当他在审讯中提起自己与白修罗的“缘法”时，语气间带着一种近乎虔诚的敬畏。五仁听完后回忆说，这两年宫里确实在暗中流传白修罗行事的传闻，只不过对方所做的多是扶危济困的“好事”，既未伤人性命，也不夺人财物，众人新鲜一阵后，也就将其当作奇闻逸事慢慢淡忘。李佩仪则追问，白修罗给予人参子时可曾索要过什么代价，是金银、是权势，还是其他更难以启齿的牺牲。潘长史摇头，只说白修罗从未开口，只在他暗自祈求时，夜里悄然留下羽毛与药材，而他所能做的，只有在每次用药前，焚香跪拜，心怀诚意地默念感激。所以若真要说条件，那大概只有两个字——“虔诚”。
听到这里，李佩仪心底浮起一道异样的念头。蓬莱池附近那只白色鹦鹉，她并非陌生——那正是皇帝在前两年赏赐给淑妃的名宠“雪衣娘”。雪衣娘灵性极高，会学人言语，声音清脆，惹得宫人都颇为喜爱。第二日，李佩仪便借着例行请安的名义前往淑妃宫中，一边闲话家常，一边有意无意地提起最近窦昭媛深得圣宠，连宫宴上也屡屡压过淑妃风头。她话里略含替淑妃不平之意，暗示淑妃昔日风华不减，只是时运不济。淑妃却笑得云淡风，坦然说道，宠爱本就如宫中花开花谢，得失无常，走到这一步，她早已看开。身外之事多加计较，只会徒增烦恼，不如安守本分。说话间，架上的雪衣娘正学人说话，音调模仿得七七八八，惹得众人发笑。侍女芙蕖立在一旁，专心照料鸟笼，时不时喂点果仁。淑妃略带嫌弃地抱怨雪衣娘学话太慢，到现在也不会像样地向皇上请安，让她颇感无奈，只当是一个逗趣的玩物。
从淑妃宫中出来之后，李佩仪内心却愈发在意白修罗、雪衣娘与蓬莱池之间那条隐约的线索。为了试探潘长史关于“宫中祭坛”的说法，她设法从库房调出两颗人参子，以此为诱，引得潘长史终于全盘托出——原来在宫中某处偏僻的竹林深处，白修罗似乎留有一座极隐秘的祭坛。他每次求药前，都要在夜里前往那处祭坛焚香跪拜，默念心愿，次日清晨，人参子便会以某种不可思议的方式出现在他必经之地。趁着夜色降临，李佩仪按他所说的路径悄然往祭坛方向行去，却在靠近那片竹林时，突然感觉眼前一阵恍惚，耳畔仿佛有人低语，又像风声掠过，视线里的路径开始扭曲，周遭竹影摇晃得似有无数冷目暗中窥视。她意识到不妙，却像被什么无形之力牵住手脚，意识一点点沉陷进一片诡异的迷境。
危急之际，一串清脆的铃声骤然在耳边响起，那声音有节有序，像是在驱散什么。李佩仪眼前一花，只觉得有一只温暖的手抓住她的手腕，用力一拽，整个人仿佛从水底被拖回水面，呼吸重新顺畅。她定睛一看，是萧怀瑾站在身侧，手中握着一只小巧的铃铛，铃舌微颤，发出余音未绝的清响。迷雾散去后，竹林深处隐约映出一座小小的塔楼轮廓，位置恰在她方才目光最容易被牵引之处。萧怀瑾与她对视一眼，心中已然有数——这迷境并非鬼魅作祟，而是有人利用机关与声音干扰人心神。李佩仪不再迟疑，当即运起轻功，纵身掠上那座塔楼，从窗外翻入楼中正撞见芙蕖正匆匆收拾东西，似要离开。
芙蕖见有人闯入，明显被吓了一跳，但很快镇定下来，连连解释说自己不过是趁夜来给塔楼旁的花草换土。她说得细致，连换土所用的器具、肥土的来源、淑妃给的吩咐都一一道来，似乎早有准备。李佩仪心中暗觉不合常理：换土本是白日之事，为何偏要挑在深夜人迹稀少之时？更何况，这座塔楼附近鲜少有人踏足，又恰与迷境所在的位置重合，芙蕖的出现，实在难言巧合。然而她扫视四周，并未发现明显的机关或人参子的痕迹，更没有实证能将芙蕖与所谓的祭坛联系起来。她只能暂时按捺疑心，淡淡警示了几句便让芙蕖离开。刚走出塔楼，萧怀瑾便在不远处将她拦下。
昏黄的灯光投在竹影之间，将两人的影子拉得很长。萧怀瑾沉默片刻，忽然向她郑重一揖，为自己隐瞒多年的秘密道歉。他承认，关于十几年前那桩旧案，他曾有意对她避而不谈，既是迫于职守，也是出于自保，如今局势渐渐明朗，他不愿她再独自承受疑惑和危险，愿亲自陪她追查到底，无论真相多么不堪，都与她并肩面对。话至此处，他又缓缓补上一句——帮她查案，早已不止因为职责在身，更是因为心意难收。他喜欢她，这一点并非今日才起，只是一直藏在心底。李佩仪并非迟钝之人，她早已察觉他言语之间的分寸偏向，只是苦于诸多牵绊，从未点破。听他此刻坦陈，心中委屈与怨气也随之消散，两人隔着一片竹影相视，许久后皆露出一抹轻松的笑意，旧日间的嫌隙就此冰消，两颗原本绕着彼此打转的心，总算重新站到了同一阵线。
不久之后，两人与五仁约在竹林一隅会合，却得知一个令人心惊的消息：潘长史已经身亡。死前情形诡异非常，他似乎受到了某种难以抗拒的召唤，神态既无恐惧，也无挣扎，只是双目发亮，仿佛在迎接某种“赐福”。当箭矢破空而来之时，他甚至微微张开双臂，像是迎接宿命的降临，而非躲避致命的攻击。萧怀瑾沿着箭矢来路仔细搜查，竹林静谧，风声低吟，却不见任何藏身之人，也没有新留的脚印或匿踪之处。按理说，若真有人当场射杀潘长史，不可能一点痕迹不留。内谒局验尸后给出的结论也很简单——死于失血过多，箭矢贯体，伤口深而致命，并无更多奇特之处。
然而现场的布局却远比表面复杂。萧怀瑾在竹林中匍匐查勘，终于勘破隐藏的机关：祭坛前的草地被人设下捕兽夹，一只黄鼠狼不幸踩中，被死死卡住。那野兽拼命挣扎，每一次甩动身体，都会牵动暗藏于草中的细线，带动一旁的风车狂乱旋转。风车尖锐的摩擦声混合着高挂的铃铛之鸣，在夜风中叠加成一种极具扰动性的怪音，若人在不设防的情况下久听，极易出现头晕、视线扭曲，甚至产生幻觉。如此一来，只要有人提前在竹林入口制造“召唤”的心理暗示，再配合这种声响机关，就足以让意志不坚定之人产生“被神灵引导”的错觉，自行走进既定的位置，成为任人宰割的猎物。
在祭坛后的假山中，又藏着一把弓与箭槽，其方向正对潘长史事发时所站的位置。弓弦被人用木条支撑，只需轻触机关，便可在无人操控的情况下瞬间放箭，精准射出。萧怀瑾蹲下观察土痕，依脚印深浅、步距判断，设置这套机关的人应是一名男子，体格中等，行动稳健，只是左脚略微内撇，走路时习惯性地将左脚尖微微朝内。这一特征在宫人当中并不常见，李佩仪立刻联想到一个人——潘长史。她想起每次同行时，对方的步伐总稍稍向内收拢，与现场痕迹极为相似。若推演下去，不难想到一种可能：机关是由潘长史亲自布置，他在某种信念驱使下自导自演一场“神明召唤”，让自己成为被选中之人。当暮鼓声起，他按约定时间拉动扳机，弓弦崩响，箭失破空，刺入的却是自己的身体。
单从机关设计逻辑来看，这种解释并非全无道理。然而有一个致命矛盾——潘长史在被捕后不久便被隔离看押，自那以后，他再没有返回竹林的机会，更谈不上从容布设如此繁复的陷阱。机关之精巧、声线之布置，以及与内谒局视线错开的时机，都显示出布置者早在他被抓前就已谋划妥当，且熟悉竹林地形、熟悉宫内巡逻路线。也就是说，除潘长史之外，必然另有其人参与其中。那人既要与他有足够的交集，又能了解他信奉白修罗、前往祭坛祈愿的习惯，还要清楚他被押之后心中对“赎罪”和“解脱”的渴望，才能借此将他一步步推向死亡。
顺着这条线索追查，李佩仪来到兴庆宫，按册子逐一核对近期负责竹林及附近花草修整的宫人名册。结果显现，竹林与蓬莱池一带的花草换土、修剪、浇灌等琐碎杂事，几乎都由芙蕖一人督办，她名义上不过是淑妃宫里的侍女，却以勤谨能干闻名，难怪管事之人乐于将繁琐之事统统交给她。然而，线索似乎又在此处中断——案发当夜，芙蕖有可靠的不在场证明，有人见她在淑妃宫中服侍到更深夜，行踪清晰，时间难以重叠。纸面上的记录与宫人的口供，都指向同一结论：她不可能在案发现场出现。李佩仪虽心有疑问，却不得不留下“芙蕖”这个名字，暂时挂在心中，静候更多证据浮现。
与此同时，萧怀瑾从机关痕迹中判断，竹林中所用的迷惑心神之术并非随意仿效，而是带着一种特定地域的风格。他曾在军中接触过西南一带的巫医术法，那些巫医擅长以图腾与铃声扰乱人心，以兽力牵引机关，其方式与竹林迷阵有异曲同工之妙。若不是本就熟悉西南巫术的人，很难布置出如此“神灵降临”般的假象。基于此，他决定从另一条线深挖——宫中掌管药物的人里，是否有人与西南巫医有旧，或曾游历西南山林。于是，他前往太医署检查人参子的出入登记，查到负责此物保管之人正是罗医丞。人参子属贵重稀珍药材，按规矩需严格登记，罗医丞在本上记录详尽，却难保其中没有文章。
为了厘清真相，李佩仪与萧怀瑾一道，亲自登门拜访罗医丞的宅邸，想要当面核对人参子的储存数量、出库时间，以及是否曾有“遗失”未报之事。哪知抵达时罗医丞并不在家，门房只说主人近来因公事奔波，出门会友未归，具体去向交代含糊。宅院大门紧闭，院中偶有犬吠，却看不清来客。这一场本欲通过对质来打通的线索，就这样被迫暂时中断。然而在夜幕压城的沉寂中，关于白修罗、祭坛、竹林机关、西南巫术，以及罗医丞与芙蕖这些互相缠绕的名字，都像蛛网上逐渐浮现的线条，悄无声息地织成一张更大的网，等待他们下一步抽丝剥茧，将隐藏在暗处的真凶一步步揭露出来。