清潭镇近日阴云不散，雨水虽未落下，却总让人心头发闷。李佩仪随办案小队来到伍家庄，先向伍夫人打听当地是否与人有仇有怨。伍夫人神色淡然，回答自家往来多是老实农户，从未与人结下梁子。正说着，家中小厮阿旺急匆匆赶来，禀告说小郎君伍木金所住的别院后门竟然无故被人打开，仿佛有人夜里潜入。李佩仪心中一凛，立即决定前往查看。她与伍夫人一行径直赶往别院，一路穿过曲折回廊与荒落庭院，行至深处，才见到那处远离正宅的寂静小院。询问间才得知，伍木金虽名义上是伍府子嗣，却极少同正宅来往，平日照料起居的，只有一位与他“八字相合”的仆人钟伯。屋内药香缭绕，萧怀瑾进门后第一眼就发现，房中熏燃的香料与伍府其他地方所用截然不同，气味清冷而诡异。他似有察觉，忽然问伍木金，两日前雷雨之夜是否听见异响。伍木金脸色发白，颤抖着说，那一夜雷声轰鸣，他一整晚都吓得睡不着，雷声最大时，隐约看见窗前有一道模糊人影一闪而过。
李佩仪进一步追问那道人影的形状，是高是矮，是胖是瘦，是否戴了斗笠或披了雨衣。伍木金却似被这番追问勾起恐惧，额上冷汗直冒，眼神游移不定，忍不住望向一旁的伍夫人，像是在求助，又像是不敢多言。伍夫人面无表情，只冷冷看着他，这份无声的压迫让少年更不敢开口。萧怀瑾注意到桌案上散落着一些细碎树叶，仿佛被人无意识地反复揉捻。他心念一动，拾起几片叶子，随手在桌上摆出一个大致的人形轮廓，温声道，让木金只需指出那晚人影是否与这相似，无需多说。如此一来似乎减轻了少年开口的负担。伍木金犹豫片刻，微微摇头，伸手颤巍巍地将树叶重新摆成另一个诡异形状：上身瘦长，下半部却格外短小，仿佛拖着长袍，又好像有什么东西束缚其脚步。他的动作虽慢，却带着某种惊惧后的固执记忆，显然那夜所见给他留下了极深的阴影。
从别院出来时，天色已近昏黄，微风穿林，带着潮湿的泥土气味。一路无言间，李佩仪敏锐察觉到伍夫人看向别院方向的眼神里，隐约带着厌烦与疏离。她索性开门见山，直言伍夫人似乎并不喜欢伍木金。伍夫人见瞒不过，索性不再掩饰，冷冷承认自己的确不喜孩子，尤其是像伍木金这样“来历不清”的养子。她坦白自己多年不育，从未享受过做娘的欢喜，自然也生不起半点慈爱之心。但把孩子养在别院，与府中隔绝一事，却其实并非她的意思，而是出自已故夫君伍思坪的安排。伍思坪生前极其崇信一位名叫徐道隐的术士，对其言听计从。相传徐道隐精通堪舆风水，又善布奇阵，伍思坪为了“趋吉避凶”，特意请来一道堪舆阵，按照其指点将伍木金安置于这处别院，说是可保全府气运。自此，伍家大事小情皆要请徐道隐占卜一番，连府中厅堂都设有牌位供奉此人，如同供奉神明一般虔诚。
对这位“人间神灵”般的术士，李佩仪早有疑虑，闻言更是心中一动。她立刻让阿旺带路，前往供奉徐道隐之处查看。那间祠室不大，却香火不断，烟雾缭绕，正中供着一尊徐道隐塑像，面容清癯，衣袂飘飘，手执拂尘，神态作高人状。案几上摆着数块玉牌，上面刻有不同姓氏，多半是出钱求符问卦之人献上的“谢礼”。阿旺不以为意，提议既然来了，不如顺便为徐先生上一炷香，以示敬重。李佩仪依言接过香，却在低头插香时，敏锐地发现雕像底座边缘有一道微不可察的暗红痕迹，似是血迹久干之后残留的颜色。她心念电转，暗自判断这是有人刻意留下的线索。再转念一想，伍木金用树叶摆出的那道人影，不正与眼前雕像的姿态有几分相似？尤其是那拂尘垂落的方向，正与树叶形状中的“拖尾”重合。如此一对照，她几乎可以肯定，夜里潜至别院窗前的人影，要么是装扮成徐道隐模样，要么就与这尊被供奉的雕像有着某种莫名关联。
从祠室离开后，院中空气愈发沉闷。李佩仪刚走出几步，就感觉头昏目眩，视线微微发晕。萧怀瑾扶住她，语带冷意地指出，这座别院的风水布置根本不是为保伍木金平安，反倒更像是某种“困阵”，久居其中之人，气血受阻，精神不振，难免显得病恹恹。之前她看伍木金面色蜡黄、精神萎靡，本以为只是体弱多病，此刻才明白其中另有缘由。至于她方才短暂眩晕，也正是被阵中隐晦布局所影响。萧怀瑾分析，这样的布局表面上可说是“镇宅护主”，实则暗中消磨人的元气，对寻常人来说几乎无法察觉，却足以慢慢夺人精气。若有人反其道而行之，悄悄在阵眼处做手脚，便能在不被察觉的情况下，默默护住阵中之人，使其免受重创。换句话说，至少还有一个隐藏在暗处的人，一直在保护着伍木金。与此同时，他们得知有人曾在伍思坪卧房窗外埋放过催产药。那种药物若药量稍有不慎，便会导致气血紊乱，胎位不稳，宫中早已严令禁止流通，但民间黑市却管控不严。李佩仪当即决定回城后调阅医馆、药铺记录，追查这批催产药的流向。话未说完，便有杂役匆匆赶来通报，说伍夫人下令要将伍木金从别院迁出，让他搬回自己院中居住。
这一决定在府中引起不小波澜。众人私下议论，说伍夫人认定伍木金“命硬”，克死了伍思坪，因此既忌惮又厌恶，担心他继续躲在别院里暗中捣乱，索性把人留在自己眼皮底下，好随时看管。李佩仪听了，暗自思量：如果真有人对伍木金下手，那将他移到视线更集中的地方，究竟是保护，还是反而把他推到风口浪尖？这时，五仁顾凌舟也风风火火赶到伍府，一见面就埋怨李佩仪查案居然不叫上他，语气半是打趣半是真恼。李佩仪懒得与他多争，简单说明情况后，几人很快将目光转向那位始终盘踞在案情中心的神秘术士——徐道隐。线索指向愈发清晰，为查明真相，他们决定即刻动身，赶往清潭镇，登门造访这名声名远扬的术者。
清潭镇外，山水环绕，道观坐落在半山腰，香火鼎盛。徐道隐正紧锣密鼓地筹备一场声势浩大的“祭天大典”，道观山门前挤了不少前来求福看热闹的乡绅财主。门童见他们衣着普通，并不打算放行，冷冷挡在门前。李佩仪亮出从伍思坪家中找到、刻有特殊纹路的玉牌，说明自己是受伍家所托前来问事。门卫见玉牌质地温润、雕工精细，知是贵客凭证，这才面露恭敬，将众人放入山门。步入观内，萧怀瑾一路观望，只觉院落布局与伍府别院隐隐呼应，地势高低、廊道转折间暗藏奇门，他很快察觉其中布有与伍家同源的堪舆阵，甚至更为完整精妙。五仁顾凌舟自诩眼神好，却转了一圈仍被错综复杂的结构弄得头昏眼花，站在高处也看不出大阵全貌，只觉“别有乾坤”，却道不出其中玄妙。夜幕渐深，当晚风吹散部分云层，星光洒落，萧怀瑾独自一人登上高台观星，推演天象。李佩仪悄然前来，与他一同仰望夜空，在清冷光下说起自己当初入内谒局的缘由——她所处之家族曾遭灭门，多年阴影如钩，她立志要查清真相，不让这笔仇与疑雾永远埋入尘土。萧怀瑾静静听完，只淡说，他之所以愿入局，一样是为了履行与一位故人的约定。至于那位故人是谁，他没有细说，只是眼底闪过一抹难以言明的沉。
转眼翌日，祭天大正式开始。山中鼓声阵阵，道号悠长，香客与宾客云集。高台之上，红绸高挂，符纸飘舞，徐道隐一袭道袍，缓缓登场，姿态从容，仿佛真有沟通天地之能。他口中念念有词，摆弄法器，阵仗极大，引得台下众人屏息凝神。正当气氛被推至顶点之时，只见高台上忽然灯火骤亮，一声惊呼在众目睽睽中炸开——徐道隐居然像变戏法一般，当众呈现出“身首分离”的景象，头颅与躯体仿佛被无形利刃横切而开。台下宾客先是惊骇，却很快被台上朦胧灯影与烟雾迷惑，许多人以为这只是道法玄妙的奇景，正看得出神，下一瞬，高台上人影一晃，刚刚还似活人般行走的“术士”竟当众消失不见。惊骇之声此起彼伏，人群骚动，原本喜庆热闹的气氛瞬间瓦解成彻底的恐慌。
变故发生后，山中人声鼎沸。李佩仪与萧怀瑾立即冲上表演台，沿途还闻到淡淡血腥气混杂在香灰之中。高台中央摆放着复杂的木架与机关装置，地面有被摩擦、拖拽的痕迹，显示这些机关刚刚被频繁启动。沿着痕迹往后，他们发现台后垂着一块厚重幕布，上面沾染了未干的血迹。李佩仪一把掀开，只见幕布后方角落里，赫然丢着一颗血淋淋的人头，表情惊恐，双眼微睁，正是徐道隐的模样。就在众人震惊之时，一名衣着素净女子踉跄上前，自称是徐道隐的仙侣“月娘”，哽咽着指认死者并非徐道隐，而是他的助手刘三。她的说法是，刘三负责协助大典演出，平日多代师出面，难免有人混淆二人身份。可萧怀瑾早已察觉异常，冷静指出，这场所谓“变法”本就是以替身为基础的障眼法。大典开始后，徐道隐与刘三二人同时登台，一个立于前方，披着华丽外袍，引人注目；另一个却藏身幕后，借助幕布与机关，在关键时刻制造“身首分离”的幻象。真正站在台前、被众人当成“高人”的，其实是刘三，而非徐道隐本人。
月娘见骗局被点破，仍不死心，试图用“祭天大典可沟通天意、改命续寿”的说辞搪塞，声称现场异象皆为天象感应，不可用凡俗眼光看待。李佩仪立刻严厉制止，警告她此时再故弄玄虚，只会让自己更加可疑。她在现场巡视时，又发现高台两侧暗藏着两根几乎与灯光融为一体的细钢丝，延伸至机关核心。刘三的头颅切口整齐平滑，非刀斧所能为，更像是被高速拉紧的钢丝瞬间截断所致。换言之，所谓“仙法”不过是一套精密残忍的机关，稍有差池，便会要人性命。她追问这些机关究竟由谁设计、谁有权限触动。月娘只得承认，按照规矩，除了徐道隐与刘三之外，任何人不得擅自登台，其他弟子只在台下协助，连靠近机关都不被允许。这番话，无异于把现场所有嫌疑焦点都牢牢锁定在这对师徒身上。
为了进一步查清幕后真相，月娘带李佩仪一行人来到后院，见到四名负责搬运与布置演出道具的工人。她让其中一人出面作证，此人姓肖，众人都叫他“老肖”。李佩仪细细询问大典前后，是否有人擅自更换道具、触碰机关，或在台后停留异常时间。老肖挠头苦思，只说自己照例按照月娘安排，把木箱与道具一一搬上台，期间并未察觉有什么古怪。他还特意强调，那些机关所在的密闭空间极难出入，平常连他这种搬运工都只是在外围活动，从未被允许靠近。李佩仪转而提起在伍府发现的含有曼陀罗花成分的熏香，语气随意却细心观察老肖表情变化。曼陀罗的香气能使人昏沉迷糊，是理想的催眠与迷魂手段。老肖连忙摇头，解释自己身体向来怕熏香，家里有女儿亲手缝制的香囊挂在身上取代香料，一来驱虫，二来取香，他从不点燃任何熏香。这话虽看似无辜，却也因此将他从“施药迷人”的嫌疑中暂时排除。
正在这时，有人神色慌张地来报，说道观内的“生机堂”出了意外。听到这个名字，月娘脸色瞬间苍白，显然心中有不可告人的急迫。她急急忙忙要亲自赶去查看，生怕外人多问。李佩仪却抢先一步，表示案情牵连重大，自己必须同往。月娘顾虑堂内多是女眷，转身看向萧怀瑾，婉言称生机堂内聚集的全是孕妇与弱女子，由男子闯入不妥。于是只让萧怀瑾留在外面协调局面，自行带李佩仪进入堂内。两人跨过院门，只见屋内摆着数十张床榻，布帘分隔，空气中弥漫着草药与血腥混杂的气味。一名孕妇满脸惊魂未定，被扶坐在角落，她颤抖着说，前一夜有人闯入——那人身着夜行黑衣，手持利器，试图将她掳走。她因惊慌大叫，惊动旁人，黑衣人似乎有所忌惮，只得仓促逃离，未对她造成实际伤害。李佩仪追问，为何这里会聚集如此之多的孕妇？这些人是何身份，有何来路。月娘则一脸“慈善”模样，解释说生机堂是徐道隐为了“行善积德”而设，专门收留被家人抛弃、或未婚先孕无处可去的女子，让她们在这里安心养胎生产，算是替天行道。
夜幕再临，道观渐渐沉入一片深沉漆黑里，只有生机堂内仍透出微弱灯光。月娘表面上忙前忙后，暗地里却派人给李佩仪一行准备了丰盛饭菜，似乎是出于礼数款待，也像是刻意拖延或分散注意力。李佩仪却敏锐察觉，这般“殷勤”，往往意味着夜里必定还有事要发生。她没有多吃，只安静等待，耳朵留意着院中动静。果不其然，深夜里有人急急奔来敲门，惊呼生机堂有产妇突然临盆。李佩仪立刻起身，赶往产房。屋内灯火通明，忙乱中夹杂着呻吟与哭喊。接生婆的脸色越发凝重，因为这名产妇孕月尚浅，腹中的胎儿尚未足月便早早发动生产。最终，胎儿虽被顺利娩出，却体态瘦小，啼哭无力。紧接着，产妇突然大出血，血水很快浸透床褥，任凭接生婆竭力止血，也未能挽回她急速流逝的生命。待一切归于死寂，只剩下房中一具冰冷尸体与一个虚弱嗷嗷待哺的婴儿。李佩仪站在血腥弥漫的产房，脑中飞快串联起伍家别院的堪舆阵、催产药的流通、生机堂里不合时辰的早产，以及那一桩桩若有似无的“行善功德”。所有细节汇成一股阴冷暗流，预示着这桩案子背后，远比表面看上去更加残酷而骇人。