深夜的停尸房一片冷清，石墙渗着潮气，灯火在阴风里摇晃不定。李佩仪与萧怀瑾查验完王玉书遗体，正要离开，忽然一阵细微异响从窗外传来。下一瞬，黑压压一片蝴蝶竟像潮水般涌入，撞开窗棂，带着诡异的粉屑在空中翻飞盘旋。它们仿佛受到某种无形召唤，齐齐落在王玉书的棺材四周，层层叠叠，遮住了那副本就令人心生不安的棺木。看守只觉毛骨悚然，才上前一步，棺盖之内竟传出轻微“啵啵”声，仿佛肉体崩裂。顷刻之间，原本尚算完整的尸体开始迅速腐烂，皮肉溃烂、青黑蔓延，腥臭扑鼻。看守被这一幕吓得魂飞魄散，腿脚发软，口中念叨着要立刻上报。李佩仪却沉住气，冷声提醒他，一旦此事泄露，追究责任时，他这个看守必然难辞其咎——按规矩，停放尸身的棺材应当使用干透的松木，而眼前这口棺材，却是极不合例的河柳木。河柳易生阴湿邪气，常被禁用，看守哆嗦着辩解，称自己一直谨守职责，不曾擅自更换物品，恳求李佩仪帮忙查明真相，为他证明清白。李佩仪眼神一沉，当即决定从宫中人手查起。
她召集停尸房周围所有杂役、差役轮番查问，又细细观察众人衣袖指尖，只要沾染过火石粉的人，很难彻底洗净，但她寻遍众人手上、指缝、衣料，却并未发现半点火石粉痕迹，线索一时间再度中断。正当她思索之际，王得钧恰巧从走廊经过。看守心中有鬼，一把拦住他，质问今日并非他的值守日，为何会出现在此处。王得钧神情略显紧张，勉强笑道是同梁维山换了班，又刻意强调自己记得当值时间分毫不差，看似早有说辞。李佩仪听完，却察觉话语间有细微破绽，毫不犹豫下令将他带回内谒局细审。夜风更冷几分，暗流已经在宫墙之内悄然涌动。
回到内谒局后，审讯室内灯火通明，萧怀瑾一改平日温润，从库房中取来装满蚊虫的竹笼，用极其烦扰的蚊虫叮咬逼供，让王得钧几乎抓狂。即便如此，他仍咬死不承认与蝴蝶、棺木之事有关，可话一多却开始前后矛盾，说辞频频自相矛盾。李佩仪正要再追问，一支破风之声骤然响起，一箭从暗处疾射而来，直奔王得钧咽喉。李佩仪眼疾手快，猛地出手，将他扯至身后，箭矢擦着她肩头而过，钉入门柱，力道深没。王得钧吓得双腿发软，顺势瘫坐在地，身子发抖不止。惊魂未定之下，他再不敢硬撑，将几日前的秘密一股脑说了出来——原来几天前，一名身着黑衣的女子悄然找到他，给了他一只装满奇异蝴蝶的精致盒子，吩咐只要有人进入停尸房，便立刻放出那些蝴蝶。至于缘由，她只轻描淡写地说“自有好处”，同时又丢下一包银钱。王得钧贪图财物，一时鬼迷心窍，便接了这桩看似轻巧的差事。
听到此处，萧怀瑾与李佩仪对视一眼，心中已大致明了这是有人借停尸房作局，借蝴蝶加速尸体腐烂，毁去死因线索。若再继续逼问，王得钧极可能被幕后之人灭口。李佩仪本意打算先放他离开，引蛇出洞，谁料王得钧自己也明白“死无对证”的可怕，连连摆手不敢出门，硬是挤出更多细节。他说那名黑衣女子送来的盒子雕工精致，通体乌木打磨，纹路繁复，显然出自名匠之手，看着可惜，他舍不得扔，便私自将盒子藏在灵宫殿外回廊的暗处，想着日后再拿出来。李佩仪闻言，立刻派人赶往灵宫殿附近搜寻盒子，以期从器物上找到新的线索，而自己则继续安抚王得钧，示意他按她的安排行事，否则更难保命。
为探清王玉书死前一段时间的动向，李佩仪与萧怀瑾转而前往冷清阴凉的含凉殿。她们先从宫中医官入手，追问王采女最后一次被人号脉是在何时。医官翻阅案牍后答道，大约是一个月前，当时胎象已经可被诊断出来。李佩仪敏锐意识到，这意味着王玉书怀孕之事并非突然，而是在宫中已经持续一段时间，按理说应该有人察觉，却不知为何并未上报。她又询问王玉书平日与谁来往，宫人都说她性子孤僻寡言，不喜与人交往，更谈不上与谁结怨。所有来往之人里，只有一位对音律情有独钟的韦贤妃曾特意来含凉殿探望过一次，彼此还曾谈论过曲牌和宫调。除了这一点，王玉书几乎像被隔绝于宫廷之外，活在自己的小世界中。线索似乎愈发稀薄，却又隐隐透出不同寻常的静默。
在查问宫人时，李佩仪注意到王玉书生活起居中，饭菜均由内侍芳生负责过手，唯独药物一项，交接最为谨慎。她顺势追问，得知王玉书饮用的汤药，都是由小太监专送，芳生只负责清洗器皿。两人当即返回寝殿，由芳生翻找王玉书曾用过的药碗、药盏，却惊觉这些器物无一保留，像是被人刻意抹去痕迹。李佩仪顺着视线看到了窗前那株原本长势极好、几乎要溢出花盆的海棠，此时却枝叶枯萎，萎黄下垂，仿佛一夜之间被抽干了生机。萧怀瑾蹲下察看，指腹拂过花盆中的土壤，很快在泥里发现了不该出现的残渣与异味——那竟然是被浸泡过毒液的安胎药残余。有人将药汁倒入花盆，借此试毒或毁证，海棠因此被毒死，而王玉书则很可能在同一段时间，被这种慢性毒物侵蚀。
萧怀瑾回到内谒局，仔细提炼从花土中取出的微量药液，分析其成分。与此同时，李佩仪也没有闲着，她表面上每日往牢房给杜知行送酒送饭，实则暗中以毒试人，将同样的毒药极少量混入菜肴之中，只为确认毒性与发作特点。杜知行喝着喝着，总觉喉咙微苦，身体却无明显异样，直到察觉她的小动作，顿时火冒三丈，指着她骂没良心，连自己人的身子也敢拿来试药。李佩仪也不辩，只把记录好的症状和时间拿给他看。杜知行虽恼，却不得不承认推断无误，两人一同总结毒液特性后，得出一致结论——这种毒名为“殒香散”，气味近似香料，能与安神熏香混在一起，缓慢侵蚀人的经络与脏腑，不易察觉，却能在关键时刻令人心脉大乱，形同香消玉殒。
在李佩仪软磨硬泡、一再央求之下，杜知行终于松口，告诉她朝中禁药多来自坊间一个隐秘交易之所——鬼市。他只含糊说了一个大概位置，又千叮咛万嘱咐，绝不能在鬼市提及他的名字，否则连他这把老骨头也保不住。李佩仪口头答应得极爽快，转头却按自己的性子行事。她与萧怀瑾摸到鬼市入口，穿过一层层错综复杂的摊位，找到专卖稀奇药材的店铺，一开口就亮出杜知行的大名。店老板闻言，神色一惊，却立刻堆起笑脸，仿佛遇到熟人一般殷勤，先是试探她们的来意。得知两人是奔着“殒香散”而来，他犹豫片刻，便做出愿意“通融”，让她们见识一下这等禁药的姿态的样子，转身引着两人穿过走廊，推开一扇通往密室的门。
密室内灯光幽暗，墙上挂着些古怪的蛇骨与药草标本，气味黏腻而压抑。老板说着“就在里面”，却突然在她们跨门而入的瞬间猛地发力，将二人推入室内，然后反手锁上门栓。门外传来他匆忙离开的脚步声，伴随低低咒骂。李佩仪与萧怀瑾被困其中，只能谨慎向密室深处摸索。就在两人刚适应黑暗之时，一阵沉重的摩擦声从角落传来，一条巨蟒突然从阴影中盘卷而出，血瞳幽红，蛇信翻吐，空气中弥漫着野兽与药物混合的腥气。门外传来老板焦急又恶毒的低语——若她们死不了，恐怕他自己就得没命，可见背后定有更高一层的威逼。李佩仪迅速冷静下来，从怀中摸出自己常备的软筋散，将药粉洒在沾血的布条上，借着一点微弱光线，将这布团朝巨蟒扔去。巨蟒甫一缠上，便被药性渗入鳞下，很快四肢僵直，翻身倒地，呼吸粗重，动弹不得。
片刻后，门外再无声响，只余巨蟒在地上偶尔抽搐的声息。店老板以为局中二人已经葬身蛇口，这才小心翼翼地解锁入内，打算收拾痕迹。刚推开门，冷光一闪，他还未来得及看清室内情形，一把匕首已横在他颈侧。原来李佩仪早在门后伺机而动，等他露头便出手制住。她将刀锋紧贴他的皮肤，低声质问究竟是谁指使他设局谋害自己。店老板额头冷汗滚落，眼珠飞快乱转，却始终咬紧牙关，不肯吐露幕后主使，只不断重复“说了也是死，不说也不过如此”。话音未落，他突然猛地一顶脖颈，主动迎向刀锋，匕首深深刺入要害，鲜血喷涌而出，他当场气绝。凶案又增一笔，却依旧断了能直达幕后之人的锁链，令案情愈发扑朔迷离。
两人无奈之下，只得将店中存放的殒香散一部分取走带回内谒局，以备之后化验与比对。回到局中，杜知行见李佩仪安然归来，心里既松了口气，又觉得意外——那店铺机关重重，她能从巨蟒口下脱身，说明不再是当年那个只会冲动行事的宫女，手段与心思都有了长足进步。李佩仪却嘴角一勾，递给他一叠纸灰，宣称那是从店铺暗格里搜出的“买家名单”，因事急先将其烧毁，只抄了一份备份。杜知行心中一动，伸手要看详细内容，李佩仪却笑眯眯地提出交换条件——用他私藏的暗格钥匙来换。原来他致仕前私自留了一把内谒局暗格的备用钥匙，自以为天衣无缝，没想到早就落在李佩仪眼中。两人唇枪舌剑一番，他最终无奈将钥匙交出，却发现所谓名单早已烧得连一个字都辨认不出，又一次被她算计。李佩仪只耸耸肩，仿佛这一切都是再寻常不过的小把戏。
案情仍在推演，萧怀瑾则将从鬼市带回、与宫中搜集到的香囊一并整理，比对其中药粉残渣，最终发现有一个香囊成分异常。她携香囊再度来到含凉殿，询问侍奉王玉书的宫女蕊生。蕊生认出香囊后，脸色不由一变，支吾片刻才说，这正是王玉书曾随身携带、视若珍宝之物。前阵子香囊突然不见，王玉书十分恼火，这是她第一次当面对蕊生说出狠话，责怪她办事不力。萧怀瑾顺势追问，王玉书是否有单独相处、不许旁人跟随的时候。蕊生想了想，终于想起她每晚诵经时，习惯独自在殿中焚香礼佛，从不让他人陪伴。李佩仪闻言，立刻提出查看当时使用的香烛，才发现她用的并非寻常宫烛，而是可以燃烧整夜的长明灯。长明灯燃烧时间长，烟雾平稳，若有人想在诵经时借机离殿而出，再悄然归来，几乎不会被人察觉。由此推断，王玉书极可能在夜间诵经之时，藉长明灯掩护，多次悄悄外出。
顺着这个推断，李佩仪与萧怀瑾根据从含凉殿出发，一个时辰往返的脚程，在宫城西北角范围内搜寻，最终找到一处早已荒废的宫殿——乘恩殿。这里杂草丛生，宫门残破，蛛网结在梁上，显然多年无人问津。两人推门而入，在侧殿的一间偏房内发现了焚香痕迹与被打扫过的地面，显示近期有人出入。正在她们察看房中布局时，殿门却再次从外面被人重重关上，铁锁落下，发出沉闷声响。紧接着，室内点燃的蜡烛突然冒起怪异的香气，那香气甘甜而缠绵，混杂着一丝若有若无的辛辣。萧怀瑾只吸了几口，便觉头晕目眩，四肢无力，她很快辨认出这是能扰乱心智的“米魂香”。为了表明自己并无非分之想，也担心接下来可能会做出失控举动，她强撑着理智，从墙边扯下一根绳索，颤声让李佩仪将自己捆起来，以示清白。
然而米魂香的药性迅速深入血脉，就连一向冷静的李佩仪也开始意识模糊。她望着被捆住的萧怀瑾，脑中杂念翻涌，仰赖多年积累的敬重，在迷雾中扭曲成更为暧昧的情绪。她本就对萧怀瑾有几分佩服，此刻被香气蛊惑，竟不自觉缓步靠近，眼神迷离，伸手想触碰他，甚至俯身欲要亲吻。就在两人之间的距离只剩一线时，萧怀瑾猛地咬破舌尖，以疼痛强行唤醒残存的理智，一把偏过脸去，同时低声唤醒她，提醒她随身携带的银针可以用来刺穴解毒。话声微弱，却像一道裂缝撕开药香笼罩的迷障。李佩仪心头一震，指尖探入衣袖，摸到那枚细长银针。
她虽短暂清醒，却仍担心自己一旦失控会做出无法收拾的事，迟迟不敢下针。萧怀瑾咬牙支撑，从绳索中挣动出一丝余力，试图将她拖到窗前透气，却因药力翻涌，步伐踉跄。李佩仪受他牵引，反倒在迷乱中下意识一掌击向他，萧怀瑾来不及防御，被拍中肩头，后脑撞上立柱，当即昏倒在地。房中只剩烛火摇曳，香烟缭绕。李佩仪意识再次陷入混沌，本能地觉得必须自救，手中银针颤抖着刺入解毒穴位，剧痛之下，她勉力维持片刻清明，却终究抵不过药性，与倒地的萧怀瑾一起失去知觉。偏房门外脚步悄然散去，似乎有人远远确认房内再无动静，便安心离开，留下这间密室与其内沉睡的二人，被夜色彻底吞没。
翌日清晨，宫中风向骤变，谣言像长了翅膀一样在各殿之间飞速扩散——有人亲眼见到李佩仪和萧怀瑾夜里一同进入荒废宫殿，又在清晨前才踉跄而出，说他们共处一室整夜不归。宫女们在走廊角落窃窃私语，有的添油加醋，有的故作惊叹，把那一夜的遭遇编排成暧昧不清的故事。五仁路过时听到有人指指点点，说得难听，顿时怒火中烧。她最看不得李佩仪被人抹黑，当场喝止那些宫女，冷声训斥几句，告诫她们若再胡言乱语，必将此事上报，让她们承担后果。只是谣言一旦起头，就像水波一样扩散开来，想要完全压下并不容易。而宫墙之内真正的杀机与阴谋，也正躲在这些看似轻浮的闲话背后，静静收紧网罗。