萧怀瑾再度进宫面圣，自从退婚之后一场大病几乎要了他的命，至今气色未复，当他在御阶前行礼时，皇帝一眼便看出他面容消瘦、精神不济。圣上语气虽严，却透着几分关切，叮嘱他务必静心调养，好好保重身子，切莫再逞强，尤其是南郊祭天大典在即，太史局所负之责重大，离不开他坐镇筹划。萧怀瑾俯首称是，恭恭敬敬谢过圣恩，这才自荣辰殿退下。步出殿门时，天空阴云沉沉，秋凉渐深，他循着记忆望向内谒局所在的方向，不禁心生感慨——那里曾是他与李佩仪并肩查案之处，如今却各自分途。随行太监见他驻足凝望，忙上前提醒，近日天气转冷，夜气侵人，请他早些回府歇息，养足精神，好全力筹备圣上交代的祭天事宜。萧怀瑾应声而行，路过一处回廊时，见宫人们正忙着在廊下生火烧炭御寒，其中有雪衣的身影，她正细心调整炭盆位置，确保廊中来往之人都能感到暖意。众人都说今年宫里似乎比往年暖和了些，却不知这是李佩仪暗中嘱咐雪衣提前准备的。她还悄悄让人给萧怀瑾送去一个精致的暖手炉，温热从掌心渗入，却更添一丝说不清道不明的心绪。
此时宫中另一处，却上演着截然不同的一幕。淑妃独自坐在镜前，凝视铜镜中略显憔悴的面容，缓缓解下乌云般的青丝。她取出一柄细利小剪，亲手割下一撮黑发，恭谨地盛于绸缎之中，亲自捧往御前。她在御案前跪下，神色笃定，向皇帝说明自己受皇恩庇佑，一生衣食、富贵、尊宠皆因皇家，而世间万物皆可说是陛下赏赐，唯有这满头青丝，是随她自娘家入宫、仍属她自己之物。如今她愿以此唯一仍属自己的东西献上，以此表明自己此身此心永远归属于皇帝，绝无二念。皇帝本就不欲再深究前事，对淑妃原有几分宽宥之意，此番见她以割发明志，诚意之重远过百句言辞，不免动容。加之南郊大典在即，他思量再三，最终当众宣示，命淑妃继续总领南郊祭天大典的总体筹备事宜。此言一出，朝中议论四起，却无人敢在御前多嘴，只能在心底揣测淑妃在圣心中的分量。
自获皇命后，淑妃更加谨慎，她每日里在宫中布置祭典细节之余，反而被另一件事弄得有些无所适从——李佩仪几乎整日守在她身边，陪她说话、落子对弈。按理说能有这位聪慧谨慎的女子在侧，淑妃应当轻松不少，可她却隐隐感觉到不对劲。李佩仪笑意温和，举止如常，却仿佛总有一层若有若无的隔阂笼罩其上，像是刻意将某些情绪压在心底。淑妃看在眼里，心中既欣慰又隐忧，隐约明白这份郁结多半与萧怀瑾有关，只是当事人一向倔强沉稳，从不肯轻易吐露。就在这时，郭内侍携旨而来，高声宣读：南郊大典在即，淑妃须即刻回宫，专心筹备，以共襄盛举。淑妃领旨谢恩，目光不由落在身边的李佩仪身上。她知晓李佩仪近期闲居宫中、少有差事在身，与以往忙碌查案、奔走各处的状态截然不同，于是顺势将她也拉入筹备之列，称是要她在身边帮着操心细务，一方面是信任，一方面也是不愿她再无所事事、日夜空想。
与此同时，太史局那边也在紧锣密鼓准备祭典事宜。萧怀瑾反复推演星象，择定良辰吉日，亲笔写成奏折呈上，请皇帝钦定。皇帝翻阅后颇为满意，却忽有一念，转头示意淑妃代为执笔修订细节，以示对她的信任。淑妃遂提笔，在奏折边角细勾圈注。就在此时，负责呈奏的内侍忽然双目上翻，整个人剧烈抽搐，随后仿佛有一股诡异的烈焰自体内窜出，衣袍瞬间燃起大火。殿中众人惊骇失色，金吾卫急忙夺过一旁的毛毯，将他扑倒在地，合力压住火势，火焰夹杂着焦糊气味在殿内翻滚，惊扰了满室宫人。好好一场议事瞬间成了惊魂变故，皇帝被这异象搅得心情大乱，当即拂袖而去，连奏折都无心再看。淑妃强压心中震惊，当殿吩咐李佩仪与萧怀瑾务必尽快查清缘由，给皇帝和天下一个交代，这场无端起火之事，决不能任其成为祭天大典前的不祥征兆。
待火势熄灭，内侍已然被烧得面目全非，只留下一具焦黑尸体。五仁奉命将尸体送回内谒局，以便详细检验。萧怀瑾因需重回太史局整理星历，也跟着离开荣辰殿，不想在回程途中旧疾复发，胸中一甜，竟咳出血来。随行太监与太史局属官大惊，连忙扶他回局。太医受召匆匆赶来，先是细查他平日所服用的安神丸，结果大为蹊跷——这本该是调理心神、宁气安眠的药物，却似乎被人调换或悄然换了药性，药味中混入不该存在的成分，久服必伤元气，难怪萧怀瑾这段时日气衰体弱、病根难愈。另一边，赵玉笛入内谒局验看尸体，在焦炭般的皮肉与衣物残片间仔细翻找，居然辨认出铁蒺藜的成分——那是常用作引燃的特殊物料，一旦受高温刺激，极易迅速燃烧，成为这场离奇自焚的关键。案情愈发古怪，而在这层层疑云之中，还有一物悄无声息地回到了原主人手中——萧怀瑾此前赠送给李佩仪的罗盘，不知何时已经物归原处。顾凌舟趁无人注意时偷偷将罗盘送了回来，萧怀瑾见状，却只装作毫不知情，既不追问缘由，也不表露情绪，只将那枚承载着往昔情意的罗盘重新收进袖中，仿佛只是旧物归位。
宫中诡案接踵而至，五仁心知内谒局职责所在，又深知李佩仪审案敏锐、推理细腻，便再度上门相请，希望她能继续回内谒局查案，以弥补局中人手与能力的不足。李佩仪却摇头，她坦言自己此前接受查案之责，只因机缘巧合卷入其中，不得不出面调查，如今一案甫了，便不愿再正式就职内谒局，免得终身沉溺于宫中的阴私血案之中。她话虽说得决绝，心底却难免惦记那具起火尸体与背后的隐秘。就在众人各怀心事之时，教坊司正在为祭天大典预演乐舞。一场排练之中，一名乐师猛然发现大鼓鼓面竟有细细血丝渗出，起初众人还以为是灯影错觉，待众手合力揭开鼓面，才惊骇地发现鼓腔之内竟藏着一具女尸。死者是教坊司的乐师苏灼儿，在众人印象中，她平日活泼伶俐，琴鼓皆精，没想到竟以这样离奇的方式现身。宫里顷刻沸腾，祭天在即，竟又添一宗惨案，人人都嗅到不祥的味道。
案发之后，内谒局很快介入。李佩仪虽口说不愿再插手，但面对如此离奇的尸体，她终究不能袖手旁观。她细细查验那面大鼓，发现鼓腔内部并非仅仅藏尸那么简单，在尸体旁边有人刻意放置了生石灰，一旦鼓面在演奏时被猛力敲击，鼓震之下，鼓面已有的血迹便会被逼出，渗透鼓皮，滴落在生石灰上，引发异样的发热反应，极有可能酿成新的起火怪象。换言之，这不仅是藏尸，更像是一个被精心设计的“机关”，一旦到了正日大典，鼓声雷动，便会当众上演血迹渗鼓、生石灰燃火的骇人场面。李佩仪顺藤摸瓜，走访了案发前一晚与苏灼儿同饮的乐师们。几人支支吾吾，最后一致承认，那晚大家小聚饮酒，苏灼儿一时兴起喝得过多，很快就醉得站都站不稳，先众人一步离席而去，至于她之后去了何处，是否有人跟随，众人皆称不清楚，仿佛她在那夜的深巷中悄然消失。
李佩仪沿着教坊司周边一寸寸搜查，寒风中，朱墙阴影间隐约带着酒气。她心中隐隐不安：苏灼儿醉酒离席后，究竟遭遇了什么？线索很快出现——在一处僻静的灌木丛中，众人发现了苏灼儿外出时披着的外氅，竟被随意丢弃在枯枝旁。更令人生疑的是，发现尸体时，身上衣物竟然单薄，完全不像隆冬时节的穿着。时值岁末寒冬，宫中水面早已结冰，夜风一吹便能刺骨，正常人绝不会主动脱去保暖外衣。李佩仪想起杜知行曾说过，人一旦沉醉于酒精之中，往往会感到浑身燥热，对外界寒冷失去清醒判断，即便身处严冬也会产生一种虚假的温暖错觉。她据此推测，苏灼儿很有可能是在酒醉之中，误以为自己热得难受，便脱下外氅，在寒夜中游走不定，最终被冷风夺走了性命。这样的死法，与先前另一宗命案——李广翰疑似醉酒后被冻死——有着惊人的相似之处。两案之间的关联渐渐浮出水面，让她越发怀疑，背后另有一只无形之手，正借“醉酒冻死”掩盖真正的谋杀意图。
风雪渐紧之时，萧怀瑾再次奉召入宫。皇帝见他行礼时气息微弱，脸色因病显得更加苍白，眼底青影难掩，不禁皱眉。自从那场大病之后，这位一向沉稳寡言的太史似乎在迅速消耗自己的生命，只为撑起祭天大典与朝局运转。淑妃站在一旁，看着这副宁折不弯的身影，又想到总在她身边却神思恍惚的李佩仪，心中不由一叹。她不是不明白两人之间那条横亘难跨的鸿沟：一边是负有重任、行事谨慎的太史，一边是深陷宫廷是非漩涡的女官，情感在皇权、家国与职责面前显得格外渺小。只是眼见两位后辈在感情与责任之间来回挣扎、都不肯退一步，她既心疼又无奈，只能在无人处默默祈愿，盼他们都能平安度过这一连串风波。
离开宫城后，萧怀瑾依旧心事不宁。他带上好酒，前往杜知行旧宅祭奠，这些年同行查案的记忆在杯中酒香里一一翻涌。祭奠完毕，他独自站在街角，遥望落日之余晖，心中仍在思索那一连串扑朔迷离的案件。忽然街巷尽头传来吵嚷声，他循声望去，只见一队官兵正驱赶一群聚集的百姓，有人不肯散去，竟被棍棒推搡，哭喊声此起彼伏。萧怀瑾上前阻拦，出示身份，询问缘由。领队官吏满脸为难，只得低声解释：近日民间有人私下组织所谓“迎太白”的仪式，声称太白星将再度现身，凡参与祈迎者皆可得福，言语之间颇有蛊惑人心之嫌。官府接到密报后，只能派人前来驱散，以防谣言四起。坊间传闻，淑妃降生之日，曾有太白星陨落，从那之后国泰民安、风调雨顺，如今又有人传言太白重临，意味着新一轮气数变迁。听到这里，萧怀瑾眉头紧锁，他清楚记得星历，知道淑妃生辰之夜天象平平，从未有太白陨落之事，这分明是有人故意借她的名声造势。后来入宫见淑妃时，他郑重其事地提醒，对她说当年星象并无太白异动，切莫让自己被有心人当作旗帜利用。那位负责驱散百姓的官员也颇觉棘手，一方面朝廷严令禁止妖言惑众，另一方面那些百姓多是手无寸铁、只求心中一点慰藉的寻常人，对他们动用太过严厉的手段，又有违为政之道。盛世的光鲜背后，祈福与恐惧、信仰与谣言交织不休，而萧怀瑾与李佩仪等人，则被推到这场隐秘风暴的中心，在众多暗流与算计中寻找真相。