在为袁恒东运碱时，黄金锁为救姜有子不幸摔成瘫痪，姜有子感激涕零，倾家荡产为黄金锁治病。黄金锁卧床不起，黄郭氏料理家务无能，黄嘴子又不误正业，黄家显得一片狼籍。姜有子为了实践二人前定的诺言，更为了报答黄金锁的救命之恩，力促红柳早日嫁往黄家，红柳不从，整日以泪洗面，黄金锁为了不拖累他人，在为黄嘴子的婚事向姜有子作了最后的叮嘱后，趁着夜色爬向黄河......

姜有子带着重阳和烂醉如泥的黄嘴子一起寻找黄金锁，终于在河滩上找到了黄金锁的尸体，众人伤心不已，黄嘴子尤其悲痛欲绝。黄金锁去世周年之后，黄郭氏催促黄嘴子和红柳早日定亲，重阳得知黄郭氏的来意后，相约与红柳私奔，却被黄嘴子拦住去路，气急败坏的黄嘴子欲致重阳于死地，但念于旧日友情，终不忍下手。在订亲酒席上，红柳不肯喝交杯酒，羞愤成怒的黄嘴子情急之下摔了酒杯......

同在恒昌茂商行扛活的重阳和黄嘴子前往包头运货，红柳来给重阳送换洗衣服，被冷落的黄嘴子心里很不是滋味。少不更事的黄嘴子在包头结识了妓女大白菜，他对大白菜的善待使大白菜非常感动。回到河口镇后，黄嘴子去给红柳送花布，遭到红柳拒绝，而红柳却接受了重阳送给她花布。闷闷不乐的黄嘴子来到船厂上，又与赛娘娘等船工赌博，赌红了眼的黄嘴子与赛娘娘等人扭打起来......

黄嘴子等人在船上打成了一片，不慎引起了一场大火，恒昌茂商行的一船棉花瞬间化为灰烬，黄嘴子遭到了姜朋子和袁恒东的严厉斥责。晋东南闹瘟疫，恒昌茂商行和振丰富商行都想从包头买进甘草，袁恒东派重阳、黄嘴子等人连夜赶赴包头，不料黄嘴子在半路发起了高烧，重阳只好把他托负给大白菜，不料二人惺惺相惜，互生情愫。重阳当即立断，把樊记药材行的所有甘草都买下，连夜运回河口镇......

姜有子听到了有关黄嘴子的风言风语，向重阳询问黄嘴子的情况，重阳谎言搪塞。留在包头养病的黄嘴子听大白菜讲述了自己的悲惨身世，十分同情她的遭遇，决定娶她为妻。黄郭氏得知黄嘴子带回一个妓女，痛哭流涕，大白菜则不卑不亢地向黄郭氏许诺从今后她要弃娼从良，帮黄嘴子安顿好这个家。黄嘴子找卢先生写了休书，并当众辱侮红柳，红柳气得泣不成声......

成亲后的大白菜怂恿黄嘴子，让他劝说姜有子成全重阳和红柳，姜有子被黄嘴子的真情所打动，表示同意，重阳和红柳有情人终成眷属。重阳和黄嘴子等人到峡关城外看戏，救了一名叫梅芯的女戏子，时隔两月，重阳又与被水围困的梅芯重逢，情窦初开的梅芯对重阳情意绵绵。重阳去看梅芯唱戏，心神不定的梅芯唱得一塌糊涂，梅芯唱完戏后偷偷去找重阳，被领班十里红发现......