世纪之交的夜晚，两位老人欧阳鹏和魏彦洲在人群中聆听着江总书记的讲话，往事浮现在眼前……

1976年，身陷狱中的欧阳鹏由老友魏彦洲以政治生命担保出狱执行任务。欧阳鹏唯一 的要求是看一眼分离了八年的女儿欧阳兰和妻子何倩。

在农村，他见到了欧阳兰和魏彦洲。女儿怎么也不相信父亲是美国特务。匆匆一见后，欧阳鹏被秘密押送出境，以香港华商局副总裁的身份来到香港华商局，迎接他的是政治部主任汪诚组织的批斗会。欧阳鹏痛斥汪诚。

欧阳鹏在陈天一做的陪同下登上了飞机，此刻他方知是飞往美国，他失态了，拒绝前往。陈天一及时安抚。欧阳鹏因在抗日战争中情报工作的杰出表现，被作为二战东方战场的英雄邀请到美国参加纪念活动。此间，欧阳鹏目睹了美国的现代化。

陈天一是个学者型的人，专心研究中外经济，悄悄写了论述亚洲四小龙经济腾飞的论文。他与欧阳鹏一见如故。在酒吧，两人受到美国酒保对中国人的侮辱，狠狠地教训了挑衅者。回到香港，陈天一将欧阳鹏交给上司汪诚。欧阳鹏悄悄给了陈天一一封信并借了些钱便失踪了。汪诚得知大惊……

北京，因欧阳鹏的失踪，魏彦洲遭到审讯，但他坚信欧阳鹏不会叛党，必要时，他可以用脑袋担保。

在一蛇湾小镇的饭馆，欧阳鹏由于没有粮票而吃不上面条。青年赵德林用二两粮票与欧阳鹏成交，两人各吃了一碗面。欧阳鹏劝说躲避追捕的赵德林不要逃港，他给了赵德林十块港币。

香港华商局，陈天一遭到汪诚的严厉审讯。

欧阳鹏来到海边渔村看望昔日救过他命的六婆，这时，欧阳鹏的老战友、老部下地区副专员秦汉民带民兵，拿着通缉令抓走欧阳鹏……

在海边，秦汉民让欧阳鹏逃生，欧阳鹏拒绝了。秦汉民陪欧阳鹏乘客轮前往北京，被抓，此时广播里传来"重要新闻"。"四人帮"倒台了。人们一片欢呼。

欧阳鹏谢绝了魏彦洲让他安排去外事办的举荐，提出搞经济工作，去华商局。

魏彦洲的女儿吕红非常敬佩欧阳鹏。欧阳鹏走马上任华商局，废除了汪诚搞的天天斗的批判会，并将他调回北京。提倡向陈天一学习，钻研经济，振兴华商局。适逢小平同志提出的："解放思想，实事求是，一定要把经济搞上去"口号。华商局这个百年老企业在欧阳鹏的带领下要重现雄风了。

华商局要按新加坡、台湾的办法搞一个出口加工区。但时下的香港已经寸土寸金，今非昔比了。欧阳鹏举步为艰，难觅良策。陈天一带欧阳鹏来到海边，遥指对岸的一片荒滩野岭---与香港隔海相望的宝安县蛇湾公社。欧阳鹏笑了："蛇湾，我们就在这儿写下一曲春天的故事！"

妻子何倩极力反对欧阳鹏回大陆发展，文革使她守了八年活寡，她被搞怕了。但最终还是妥协了。省委书记钟南在欧阳鹏、秦汉民的陪同下视察了蛇湾荒地。钟南表态，没有理由不支持欧阳鹏去闯。他要欧阳鹏向中央打报告。秦汉民要求到欧阳鹏麾下工作。适逢十一届三中全会的召开，中国的重点转移到了经济建设上来了。

蛇湾终于炸响了开山的第一炮。历史记下了这一刻，钟南告诉欧阳鹏，中央已决定创办特区。小平同志说："你们自己去搞，杀出一条血路来。"

求贤若渴的欧阳鹏向上面要的人一个都没有。于是他和陈天一去北京寻找人才。在魏彦洲家，欧阳鹏结识了吕红的男友罗枫和一批有志的青年学子。魏彦洲认为罗枫轻狂而反对女儿与其恋爱。欧阳鹏则很欣赏罗枫，一番交谈后，罗枫决意要随欧阳鹏去特区发展，受到吕红的极力反对。欧阳鹏和陈天一带着新招的一批学子登上南下的列车，罗枫没在其中，令欧阳鹏遗憾。魏彦洲将秘书高伟交给欧阳鹏。欧阳兰送别高伟难舍难分。欧阳鹏与青年们乘长途汽车一路交谈，行至途中有人拦车，上来一人，是罗枫。他和吕红不辞而别，毅然来到特区。欧阳鹏大喜。来工业区求职的人群中，女青年白芸由于是学新闻的而遭到招聘人员的拒绝，她极为不满，批评工业区领导没文化。前来求职的赵德林劝白芸不要放弃，继续努力。正巧，欧阳鹏与秦汉民来了。白芸劈头盖脑言辞激烈地批评欧阳鹏。她正欲离去，欧阳鹏的见解使他们决定留下了。

欧阳鹏要去香港招商，将工程重任交给秦汉民。赵德林对白芸显得格外关心。香港一行。赵德林大开眼界，他庆幸当初没有逃港，表示要随欧阳鹏振兴华商局。

工程进度缓慢令秦汉民十分恼火，他把所有指挥部的人员赶到一线，增加人力。罗枫认为不是人数是效率的问题。他要求下到负责填海工地。

欧阳鹏将港商黄伯昌定为招商的重点对象。他一方面召开酒会和新闻发布会扩大招商的影响，一方面亲自登门拜见黄伯昌以示诚意。昔日的国民党军人，面对三十年来第一个登门的共产党人，黄伯昌感动了。

秦汉民一心扑在工程上，进度还是上不去，身体日见衰弱。

罗枫和工人们商量如何提高工人收入，他算了一笔帐，每天定额五十车，如果每多拉一车奖励四分钱？工人们来劲了。签字画押，说干就干。可罗枫拿不到公章，没有公章，合同是不算数的。他说服白芸，拿出了公章。填海工地的进度突飞猛进，秦汉民表扬了罗枫。

奖金的事露馅了，上面责怪下来，秦汉民大怒，痛骂罗枫，白芸挺身而出承担责任，秦汉民惊愕。工人们冲进指挥部斥问罗枫为何说话不算数？罗枫急了："你问我，我问谁？我知道中国的哪块云彩下雨啊"。

在返回工业区的途中，欧阳鹏要陈天一把人才培训班尽快办起来，转变观念迫在眉睫。他不由得为老秦担心起来。

工程进度令欧阳鹏不满。罗枫不服秦汉民的处治，拒写检查，并要求去自己负责的填海工地。

填海工地现场，欧阳鹏沉默了------

工人干了一个月，但完成的是半年的工作量，只不过提前预付了一个月的工资。但这种做法又违反了国家的规定，欧阳鹏陷入沉思之中。

陈天一用"楚人施粥"的故事道出欧阳鹏"大锅饭"的弊病，欧阳鹏意识到，大锅饭不能再吃下去了。他做出了重要决定：如果制度有碍提高效率就得破除，在经济规律面前六亲不认，一律实行工程招标。决定一出，反对声四起，欧阳鹏不与争辩，表示愿接受实践法庭的审判。

吕红下来采访，正赶上工人们为招标的事聚众闹事，吕红相信父亲的看法是对的。欧阳鹏赶到闹事现场，说明招标是为了提高效率，增加工人的收入。工人理解地散去，大家都佩服欧阳鹏的气概。

吕红与罗枫产生了冲突，她抱着对工业区和欧阳鹏的担心离开了。

魏彦洲打电话给欧阳鹏，两人没有共同语言。记者也闻风拥来，秦汉民要欧阳鹏回避一下，欧阳鹏借此向记者们道明真相。

由于人才吃紧，观念跟不上，欧阳鹏要求陈天一的培训班提前两月开办，省委书记钟南打来电话；小平同志知道了四分钱奖金的事，中央很关注你们。欧阳鹏深感不安。

白芸将欧阳鹏提出的"时间就是金钱，效率就是生命"写成大标语牌。工业区彩旗招展，等待着海外商客的到来，欧阳鹏对接待工作做了布署，黄伯昌被列为重要人物。欧阳鹏引客商们环岛参观，一席话令黄伯昌心动。秦汉民来了，与黄伯昌打了个照面，两人都楞住了。

宾馆，秦汉民截住欲参加宴会的黄伯昌险些动粗被赵德林拦阻，原来，他和黄伯昌打过仗，身上还中过黄伯昌的枪子。他指着黄伯昌怒道："告诉你，在这里，政治和生意是不可分的。蛇湾不欢迎你这种对人民有血债的人！"

宴会上，秦汉民和外商的谈话中出笑话，把英国剑桥大学当做是学建大桥的。欧阳鹏知道黄伯昌要走很吃惊。

黄伯昌正欲登船离去，欧阳鹏追来。黄伯昌直言"阶级对立的政策，投资又从何谈起？"。欧阳鹏大度相送。罗枫、白芸、赵德林对秦汉民不满，遭到欧阳鹏的制止。

欧阳鹏和秦汉民发生了激烈争执，各不相让。

香港老板李世康因电话问题找欧阳鹏发火，欧阳鹏派陈天一着力解决通讯问题。

北京魏彦洲家里，秦汉民、欧阳鹏不期相遇，三人一番争论后，握手言和。兰兰不允高伟毕业后离开北京……

工业区的青年骨干都参加培训班的学习，欧阳鹏激励学员迈进"不改革者不入此门。"的大门。高伟的到来令欧阳鹏欣喜万分。

何倩来到工业区令欧阳鹏倍感温馨。魏彦洲带由理论家组成的参观考察团来到特区。商店只收港币令魏彦洲极其恼火。吕红报告欧阳鹏，一女工怀孕流产了医院不给治。