明朝孝宗弘治末年，孝宗病重，呼唤太子，而太子朱厚照却带着随身侍侯的太监刘瑾偷偷溜出宫，夜游上元灯会去了。

孝宗的弟弟宁王朱宸濠硬闯乾清宫。并向年幼的皇后献上了一颗丹药，声称能够救回皇上。束手无措的小皇后情急之下只好给孝宗服下。

太子朱厚照在客栈里歌舞升平，对宫里发生的一切毫不知情。就在客栈的隔壁，恰巧住着贤名闻于天下的王阳明和小师妹。太子对这个毫无城府的小姑娘颇有好感，酒醉之下欲图非礼。

别有用心的宁王趁孝宗昏厥过去的机会，怂恿小皇后假立诏书，抛弃不思进取的太子，册立安化王。小皇后犹豫不决。就在这个时候，孝宗突然醒来。

阳明赶来，痛殴太子，救出小师妹。太子想出比赛打鼓的办法整他。不料想阳明聪明绝顶。东西两厂寻至，太子和刘瑾只好匆匆回宫。小师妹对师兄道出自己的一片痴心。

阳明面对小师妹的告白却顾左右而言他，师妹心中失落。两人回到圣人峰。

太子狼狈万状地赶回，孝宗对这个倔强而叛逆的儿子十分失望，宁王趁机到太子府笼络太子，太子十分感激宁王的关怀。

孝宗服下宁王的丹药，病情竟然奇迹般的好转。孝宗没想到救活他的竟然是宁王，精明的孝宗仿佛猜到了宁王的企图。

孝宗带领内阁大臣考察太子学业，发现太子竟爬在树上戏弄老师。孝宗大怒，气得孝宗拔剑欲杀太子。刘瑾挺身护主，自荐去请圣人峰的王阳明来教太子学问。太子被囚禁于永宁宫，等待新师傅的到来，小皇后深夜特地前来探望。

太子被关进了永宁宫。小皇后拿来东厂木牌让太子偷偷出宫去送给刘瑾。太子好不容易追上了刘瑾，主仆二人在河边坦诚交心，太子终于下定决心要成为一国之君。

小皇后偷放太子出宫其实是孝宗出的主意，皇后为孝宗的好意而感动。内阁大臣们自做主张，逼宁王等在京诸王就藩，孝宗深知自己的生命全靠宁王药丸维系，命令大太监吉祥将宁王召回……

太子返回宫中继续在永宁宫幽禁，刘瑾千辛万苦，终于来到圣人峰。阳明看穿了刘瑾的来意。刘瑾又生一计，故意说是来替太子赔罪，要拜小师妹为师父。天真的小师妹欢欢喜喜地收下了这个徒弟。阳明故意不加阻拦，由着刘瑾表演。

为了让孝宗父子缓和关系，小皇后使计骗孝宗去永宁宫看望太子。孝宗为皇后的良苦用心而欣慰。吉祥被皇后派来劝说太子，可是太子竟然全不领情。

太子逼吉祥上吊自尽，吉祥不求饶的精神反倒感染了同病相怜的太子。

刘瑾整日缠着小师妹，小师妹渐渐被其诚意打动。刘瑾采用攻破战术，不曾想他的算计早就被阳明看破了。

师妹生气地质问刘瑾上山拜师是否另有居心，刘瑾于是跟阳明摊牌，可阳明依然不为所动。不日，掌管圣人峰地界的乔县令突然上山强令山上众人搬离此地，危急时刻，刘瑾拿出东厂木牌，护住峰上土地。刘瑾此举让阳明左右为难。

孝宗每天靠着宁王的药丸维系生命，深感受到要挟，却又无可奈何，把希望全都寄托在即将到来的王阳明身上。此时宫外，宁王正和同样野心勃勃的安化王勾结，欲共分天下。

乔县令挖断了圣人峰上的水路，刘瑾看到时机已到，使出了欲擒故纵的杀手锏……

刘瑾实话实说，声明自己此次前来邀请阳明出山，但看到搅得众村民人人自危，深感内疚。阳明终于决定下山进京。

阳明下山的消息传到京城，宁王心惊，暗中安排一路机关，缠住刘瑾，使得阳明和师妹只好独自前往，不料在酒楼遇上了等候多时的宁王。宁王刻意结纳阳明，可阳明婉言谢绝，并请宁王放了刘瑾，刘瑾十分感激阳明，二人把他当成好朋友。

孝宗会面阳明，二人相机甚欢。阳明跟孝宗提出明白事理要比读万卷书更重要的治学方法。孝宗却给阳明一把戒尺，要阳明在太子不听话的时候揍他。

太子特意准备了各种杂耍请小师妹观看，同时授意刘瑾敲乱鼓点，让杂耍艺人难堪，可这却惹怒小师妹，阳明假装盛怒，扬言要回圣人峰。

情急之下刘瑾一席话暗中警告太子如果阳明先生回去，自己也还得回到永宁宫受罪，太子害怕了。

宁王对师妹一见倾心，太子依然改不掉任性的作风，被师妹毫不留情地数落一番，竟一怒之下冲出太子府，不再回来。

太子费劲千辛万苦，终于制出了第一面鼓。阳明要太子教他打鼓。渐渐地太子对阳明产生好感。

太子给师妹送花被气走，众人焦虑，突然有个瞎子送来一封信，大家才知道太子居然被绑架了。阳明提醒大家不要声张，免得惊动皇上。可是刘瑾沉不住气，独自去找宁王借赎金，被宁王发现了端倪。宁王故意将赎金借与师妹以博欢心。

师妹终于知道每天送花给自己的神秘人就是宁王，不禁芳心大乱。刘瑾看到赎金，连声称赞。可是阳明却说他们擅自行动，只会把事情越弄越复杂。

宁王派李直到孝宗跟前透露太子失踪。孝宗又急又气，怒斥阳明。阳明恳请孝宗给三天时间救回太子，孝宗言明皇室决不受人要挟，不准阳明和绑匪交易。