夏夜，汉口街头警笛骤起，军警们错把毛泽覃当作毛泽东逮捕。被释后，毛泽覃从大嫂杨开慧那里打听到大哥的行踪。面对流淌着鲜血的江水，义愤填膺的毛泽东要毛泽覃赶赴南昌参加起义，并捎上随身带着的《三国演义》下册，送给素未谋面却神交已久的朱德。

南昌，朱德寓所前。一向宽厚的朱德大发虎威，击毙了追捕毛泽覃的军警头目。他接过《三国演义》下册，对毛泽东期待“两册合一”的愿望心领神会。南昌起义前夜，朱德带头把鲜红的“牺牲带”戴在了脖子上，并表明：不起义毋宁死！可终因敌众我寡，起义失利。

为了挽回败局，中共中央在武汉召开了“八七会议”。会前，毛泽东和中央负责人瞿秋白盘坐在地铺上彻夜长谈，交换了对时局的看法。共产国际代表罗明那兹对毛泽东在会上的发言表示不解，当面责问政权出之何处？毛泽东坚定地回答：枪杆子里出政权！

毛泽东把杨开慧母子四人送回老家，以便自己安心投入秋收起义。途中，夫妻俩对聚少离多的生活感慨万千。杨开慧为了让丈夫尽快赶往起义地点，独自带着孩子毅然离去。毛泽东泪眼相送，万没想到，这一别竟成永诀。

安源。毛泽东提出秋收起义要打出中国共产党自己旗帜的想法，并让何长工连夜设计，众人受到震撼。直到这时，毛泽东才发现家门钥匙居然忘给杨开慧了，一股愧疚之情再次漫上他的心头。从此，这把铜钥匙常常使他睹物思人。

三河坝之战，南昌起义部队伤亡惨重，朱德在尸横遍野的战场上拔起残破的军旗，发誓一定要把这面军旗扛下去。他的决心得到了陈毅和参谋长王尔琢的支持，当即收拢余部向赣南重围。

受挫失利的秋收起义部队也面临着何去何从的抉择。毛泽东审时度势，决定放弃攻打长沙退守文家市，却受到了握有兵权的师长余洒度和团长苏先俊的责难。

在文家市的前委扩大会上，余洒度、苏先俊对毛泽东要上井冈山当“山大王”的决定大加谴责，毛泽东睿智地让列席会议的营连领导各抒已见，使会议形成相持的局面。大家期待着一锤定音总指挥卢德铭只说了一句话：我为能有毛委员来指挥我们这支队伍而感到庆幸。说罢恭敬地向毛泽东敬了一个军礼，转身离去。

闻悉朱、毛进入赣南的消息，国民党江西守军的两位师长杨池生、杨如轩赶到省主席朱培德的寓所听候旨意。正在菜地里松土的朱培德捉起一个菜虫子，两指狠狠一捻……

石径岭隘口，朱德的部队受到敌军的阻击，情势十分严重。朱德身先士卒，攀崖隐蔽接敌，杀出一条血路。在血战中，班长粟裕头部中弹，苏醒后仍爬着去追赶队伍……

芦溪山口，毛泽东的部队也被伪装成老表的民团头目陈开财带进了伏击圈。秋收起义部队伤亡过半，卢德铭壮烈牺牲，毛泽东悲愤之下平生第一次举起了枪……行军路上，连党代表罗荣桓注重发挥党支部的作用、使连队艰难苦战而不溃散的事迹引起了毛泽东的关注和思索。

途经三湾时，毛泽东不但把部队师的建制缩编成一个团，“杯茶”释了余洒度、苏先俊的兵权，而且还创造性地提出了成立士兵委员会，推行“三大民主”和“支部建在连上”等建军的重要原则，使部队的面貌为之一新。被革命军救起的当地贫苦农民、新婚夫妻钟大龙和方小凤却执意要求入伍，毛泽东欣然应允。

朱德率领的南昌起义部队几经苦战也只剩下了八百多人。朱德与陈毅、王尔琢等商议后决定改编成一个纵队。在誓师大会上，陈毅以党代表的名义作了动员，朱德亲手击毙了哄抢当铺的害群之马。正在这时，身负重伤的粟裕爬行归队。朱德背起粟裕，面对队列声泪俱下……

当毛泽东率军从三湾向井冈进发的时候，苏先俊表示要到中央去告毛泽东的状。毛泽东当即发给路资五块大洋，苏将大洋往地上一扔，扬长而去。毛泽东派钟大龙去给井岗山占山为王的绿林首领袁文才送信。

袁文才读信后忐忑不安，便策马去找自己的同庚兄弟、另一绿林首领王佐商量对策。当袁文才拿定婉拒毛泽东上山的主意出门时，被与自己的妻子的干妹、时为县委妇女组织部长贺子珍挡住了去路。经贺子珍软磨硬泡，晓以大义，袁文才才勉强同意与毛泽东在大仓谈判，以考察其真实用意后再作定夺。

毛泽东接到袁文才的回信后，决定只带团长陈浩和警卫员龙达和前往大仓与袁文才会面，众人担心不已。

袁文才为防不测，事先把队伍埋伏在四周，在林家祠堂摆起了“鸿门宴”。

前往大仓的路上，陈浩和龙达对毛泽东如此前往大为不解。袁文才见毛泽东只带了两个人，颇感意外。王佐的副手赵飞龙护主心切前来鸣枪搅局，顿时剑拔弩张，幸亏仰慕毛泽东已久的贺子珍快马赶来护驾。毛泽东神态自如，送上了一百条枪作为见面礼。袁文才惊喜之余为自己的狭隘心胸惭愧不已，立即大摆酒席盛情款待。席间，毛泽东谈古论今，晓以大意。袁文才被毛泽东的气度和人格魅力所折服，表示欢迎毛泽东率领的秋收起义部队上山入驻茅坪，自己将尽全力提供部队所需给养。

重阳之日，毛泽东率领部队浩浩荡荡地向井冈山茅坪进发。袁文才以井冈山待客的最高礼节予以欢迎，还特意派人抬着轿子前去迎接腿脚不便的毛泽东。